Ежи не пытались выстраивать собственные примитивные жилища, предпочитая селиться в старинных развалинах. Впервые увидев их поселение, я даже немного обомлел, решив, что мне показалось. Но нет, они действительно восстанавливали и реконструировали каждый дом. Ежи выбирали определенную территорию, пригодную для обороны, после чего начинали ее восстанавливать и укреплять. Каждый дом сам по себе превращался в эдакую мини крепость, усиленную металлическими ставнями, достроенными бойницами, решетчатыми дверьми. В подобном оборонительном квадрате находилось семь восемь домов, окруженных высокими стенами из кирпичной насыпи. Их крыши, были соединены друг с другом закрытыми мостиками, по которым во время осады было удобно перебрасывать подкрепления из одной точки в другую.
Между домами, на расстоянии в десяток метров, возводились небольшие башенки, контролирующие периметр крыш домов. Каждую крышу защищало две отстрелочные башни, с которых можно было вести огонь по наступающему противнику. А в том случае, если им удастся занять высоту, с башен можно было легко отступить все по тем же мостам. В итоге наступающим пришлось бы штурмовать каждое из оборонительных сооружений по отдельности, при условии, что вся оборона поселения взаимозаменяла друг друга. Другими словами, заняв одну часть оборонительных сооружений, враг не получал какого-то стратегического преимущества, ведь с соседних башен, все так же можно было обстреливать подходы на линии атаки.
- Как впечатления? – Подошел ко мне Пью.
- Монументально. – Покривил душей я. – До уровня человеческих крепостей того же Нагмара и близко не дотягивает, но… с имеющимися в вашем распоряжении силами и средствами, уже это впечатляет.
- Серый Рил, одно из центральных поселений нашего народа в развалинах столицы. – С толикой гордости заметил Пью.
- Его кого-нибудь брали? – Полюбопытствовал я.
- Имеешь ввиду штурмом? Нет. Его и не осаждали по серьезному. Серый Рил, расположился в глубине наших территорий. Тоффы атакуют куда южнее, а Пэги севернее. Вот тамошние поселения подвергаются постоянным наскокам, реже осадам. А здесь… хм, тишь да гладь. Изредка тревожат летучие отряды, но с ними мы быстро расправляемся, благодаря цепочки удачно выстроенных аванпостов.
Проводинк положил копье, принявшись копаться в своей походной сумке, которую успел умыкнуть у тюремщика. Он сортировал вещи, выкладывая отдельно еду, воду, оружие.
- Нам с тобой нужно проникнуть в самое сердце Рила, к закрытым пещерам. – Неожиданно сказал он.
- На кой?
- Ты ведь хотел попасть к месту, где колдуны империи зла установили свой алтарь?
- Точно, но это место находиться значительно дальше. В полукилометре дальше от поселения.
- Это верно лишь отчасти.
- Так может поделишься? Без обид, но соваться сломя голову в поселение твоего народа, полагаясь лишь на твое слово, выглядит немного самоубийственно.
- Ну я ведь полагаюсь исключительно на твое слово, ведя могущественного колдуна в свой родной город. А о алтаре я и вовсе молчу. Здесь я могу только верить тебе на слово.
Я промолчал, выслушивая через канал связи от черепа, все что он думает о моих уметенных способностях. С точки зрения лича, довериться аборигену, было верхом беспечности и самоубийственной тупости.
- Место, которое ты ищешь, действительно расположено на отдалении от Серого Рила. – Продолжил Пью. – Не знаю откуда ты получил о нем информацию, но в ней явно есть белые пятна, ведь зал в который ты жаждешь попасть, находится глубоко под землей.
- Уверен?
- Более чем.
- В таком случае, возникает вопрос. Выходит, вы знали об алтаре, как минимум несколько столетий, и вам в голову не пришло с этим что-то сделать?
- Несколько столетий? Пожалуй, что так. – Покивал Пью. – На самом деле, зал мы нашли еще во времена основания Серого Рила. Наши колдуны нашли проход, ведущий от города к подземному залу. Вся проблема заключалась в том, что никому из нашего народа не удалось проникнуть внутрь. Ни ранее, ни сейчас. Наши колдуны перепробовали все варианты, лишь бы пересечь невидимую черту.
Проводник отложил вещи, закинув за спину пустую сумку.
- Даже предпринимались попытки запустить в зал пленников из других народов. Их магов или колдунов, шаманов, людей. Старики баяли, мол многие повелители тайных сил нашего народа, буквально сходили с ума, в своем стремлении попасть в этот зал.
- Выходит, вы не знаете что внутри зала?
- Верно. Было много догадок. Версия с центром распространения была одной из самых популярных, но далеко не единственная. – Кивнул Пью. – Нам необходимо проникнуть в город, добраться до старого поста защитников и проникнуть в подвал.
- Ну да, вот так просто ты проведешь трех человек через весь город, населенных твоими колючими собратьями, и ни у кого не возникнет вопросов, куда мы идем и какого демонического семени, трое людей забыли в городе ежей. – Едко заметил наёмник.
- Не троих, а одного. – Поправил его проводник. – На счет вас договора не было. Так что будете ждать нашего возвращения. Здесь достаточно безопасное место, если высовываться не будете, вас не заметят. А провести одного Китана будет не так сложно. Мы ведь народ цивилизованный, в отличие от тех же Тоффов, которые захватывают любое живое существо не относящееся к их виду. Серый Рил, так вообще едва ли не центр местной торговли, так что встретить там представителя другой расы не так сложно как кажется. Человек будет конечно в центре всеобщего внимания, но если пойдем после заката, а Китан еще накинет на голову капюшон и закутается в плащ, есть неплохой шанс проскочить.
Оставшуюся часть дня я просто лежал в тени между вторым и третьим этажами, наблюдая с высоты за двигающимися по поселению фигурками родичей Пью. Спустя несколько часов я убедился в том, что проводник говорил правду. По крайней мере, в той части, когда описывал поселение как эдакую торговую точку. Представителей других рас здесь было немного, но они, несомненно, были, выделяясь на фоне высоких фигурок ежей. Это вселяло надежду, что и в остальном проводник не солгал.
Отключившись от выплескивающего на меня свое недовольство лича, я вспоминал свой разговор с духом. Он не упоминал о том, что алтарь находится под землей. В принципе он и не мог этого знать, ведь имперцы наслали на эту землю проклятие уже после его смерти. Дух мага, обладающий лишь толикой своего былого могущества, мог определить лишь примерный центр распространения чар, но не определить из какой точки они исходят.
Пару раз ворота города открывались, выпуская небольшие отряды ежей или крупные караваны, уходившие вглубь столичных руин. Уже под вечер, с одной из башен прозвучал дребезжащий звук сигнального рожка. Вслед за ним, со стен на веревках спустилась пятерка воинов замотанных в черные одежды, опрометью бросившись в сторону разрушенных зданий на окраине города. Видать со смотровой башни заметили движение, отправив отряд проверить периметр. К счастью, двигались они в противоположную от нас сторону, так что я не стал поднимать тревогу, продолжив изучать селение.
- Пора. – Коротко бросил Пью.
Пора так пора. Поднявшись, я, сложив обратно в рюкзак свой спальник, упаковал вещи и пару секунд подумав, извлек из него короткий широкий клинок.
- Держи. – Кинул его наёмнику. – Пригодится.
- У тебя был запасной клинок? А раньше, когда мы пробирались через руины ты его, конечно дать не мог?
- Доверие. Я ведь не был уверен, что ты не ударишь в спину. – Пожал плечами я.
Наемник взвесил в руках клинок, задумчиво глянул на меня, и перевел взгляд на раскинувшееся внизу поселение.
- Самому мне не вывести профессора из руин. Да я даже не уверен в том, что в одиночку смогу выбраться. Ты говорил…
- Я помню. В случае если я не вернусь, Пью выведет вас за территорию столицы. Дальше сами, я вам в проводники не нанимался.
- Понимаю. – Кивнул наёмник.
- Припасами и оружием я вас обеспечил, дальше сами. Ждите сутки, если я не вернусь, проводник явится за вами. Если нет… выбирайтесь сами.
Пожав на прощание руку магу и наёмнику, я двинулся вслед за Пью, выходя из развалин дома на узкую тропу, ведущую к поселению.
В Серый Рил нам удалось пройти довольно легко. Шедший первым Пью, что-то сказал стражникам у ворот, незаметно протянув главному погнутую металлическую пластину. Пластина столь же стремительно исчезла в складках одежды и стража, не задав ни единого вопроса, даже не заглянув мне под капюшон открыла ворота пропуская в город.
Мда… коррупция. Она пронизывает все, до чего только способна дотянуться. Не имеет значения, люди, гоблины, орки или вот такие ёжеподобные создания, если существо имеет разум, если оно способно строить планы, в обществе подобных ему, в конце концов обязательно появится коррупция.
За стенами Рила нас ждали типичные картины классического поселения пустошей, какие я частенько видел в прошлой жизни в компьютерных играх. Не хватало только торговцев нпс, которые зазывали бы выполнить свои квесты или купить особо редкий ингредиент, необходимый для задания. Забавно, но именно Серый Рил, в отличие от других городов этого мира, показался мне, каким-то знакомым. Возможно, это по той причине, что подсознательно я ожидал от чужого для меня мира некой фантастической оторванности от моей собственной цивилизации. Все города, которые я встречал до этого момента, мало чем отличались от каких-нибудь глухо провинциальных городков в моем собственном мире. Разве что машин не хватало, а так почти один в один.
Здесь же все было иначе. Разумные здесь не жили, они выживали, стараясь обустроить свой быт в смертельно опасном месте, где каждую минуту можно было ожидать нападения вражеского народа или атаку какой-нибудь особо свирепой твари, прорвавшейся за стены поселения. Одного взгляда на родичей Пью хватало, чтобы понять, что эти существа битые жизнью и готовы сражаться за свое место под солнцем.
Сам проводник уверенно вел меня по улицам, ни разу не обернувшись и не сказав мне ни слова. Пару раз он обменялся короткими фразами с проходящими мимо родичами, но не задерживался и не сбавлял шага. Только в дальнем конце города у высокого трехэтажного дома с залатанными металлическими вставками стенами, он, наконец, остановился, повернувшись ко мне.