Потом начались смутные слухи о взбунтовавшемся пехотном полке, а Великий Магистр издал инициированное самим херром Тойфелем распоряжение, что если раненый или больной тевтон не в состоянии полностью выздороветь за десять дней, то он подлежит немедленному принесению в жертву на полковом алтаре. Потом этот срок сократили до недели, потом до трех дней. Со всех концов Тевтонии в Адольфбург везли жертвенных овечек и гнали рабов и сервов, которые сразу же по прибытии немедленно шли в жертву херру Тойфелю. Густав де Мезьер чувствовал, что еще немного, и эта кровавая лихорадка сперва захватит небоеспособную часть тевтонского общества – стариков, детей и женщин, а потом неизбежно сожрет взрослых боеспособных мужчин, основу тевтонского общества.
Херр Тойфель, напуганный неизвестной смертным угрозой, явно собирался закрывать проект «Тевтония», уничтожив при этом на алтарях всех тевтонов – и это было очевидно для Густава де Мезьера с той же четкостью, как то, что вода мокрая, а огонь, если сунуть в него руку, обжигает. Из залога силы и власти для тех, кто считал себя расой господ, херр Тойфель превратился в величайшую угрозу, и Великий Госпитальер не знал, как ее предотвратить.
Внизу, во дворе, залаял пес. Старый Ганс был любимцем Гретхен, не признавая никого, кроме его девочки… и де Мезьер с тоской подумал, что собаку, если она станет совсем неуправляемой, скорее всего, придется усыплять… Впрочем, еще неизвестно, сколько времени и как придется прожить ему самому. Потом лай оборвался, и вместо него раздалось ласковое повизгивание, как будто Ганс все же встретил свою любимую хозяйку и теперь изливал ей всю свою собачью любовь. Но этого не могло быть, потому что не могло быть никогда. Хоть тело его Гретхен и не было найдено в том ущелье, где злобные демоны в клочья разметали отряд тевтонских кавалеристов, но большая часть трупов была объедена хищниками, а некоторые из них найдены в сотнях метрах от основной схватки. Тело Гретхен могла сожрать гигантская хищная свинья, или гиенодонт, или утащить король здешнего неба – огромный кондор с четырехметровым размахом крыльев. Единственно, что не могло случиться – это то, что демоны оставили ее в живых, и теперь она вернулась обратно в отцовский дом…
Встав с кресла, Густав потянулся за висящей на стене узкой обоюдоострой эспадой в простых деревянных ножнах, обтянутых красной тисненой кожей, и замер, услышав в тишине голоса на главной лестнице дома. Один голос, тихий и почтительный, принадлежал их старому дворецкому Филиппу, другим голосом, властным и звонким, явно говорила его дочь, или по крайне мере ее призрак. У де Мезьера волосы зашевелились на голове, когда он услышал за стеной по коридору шаги людей, направлявшихся к его кабинету. Так не ходят просители, так не ходят гости – так уверенно и властно могут идти только люди, осознающие, что за ними стоит несокрушимая сила, из-за чего все, что они выскажут, будет выслушано со склоненной головой.
Сорвав со стены эспаду, Густав де Мезьер торопливо обнажил оружие и застыл вполоборота к двери, готовясь подороже продать свою жизнь. Сердце колотилось, во рту отчаянно пересохло, ведь все-таки этот почти уже пятидесятилетний человек по меркам этого мира был немолод и давно уже находился не в лучшей физической форме. Одновременно кольцо, которое находилось на указательном пальце его правой руки, начало жечь кожу и распространять вокруг себя приступы сильной дергающей боли, из-за чего меч в этой руке заходил ходуном. Де Мезьеру даже показалось, что из-за двери пробивается призрачное бело-голубое сияние, а кольцо на его пальце, с которым он давно сжился и перестал замечать, заходится в беззвучном крике отчаяния.
Дверь скрипнула и в нее тихо проскользнул призрак его дочери, от ног до самой шеи закованный в странные серо-зеленые доспехи. В левой руке призрак держал такой же серо-зеленый шлем с прозрачным забралом*. Хоть у той, что вошла в дверь, и было лицо Гретхен, но это была не его дочь – по-подростковому стеснительная, голенастая и неуклюжая. В комнату вошла совсем другая женщина – уверенная в себе, гибкая, ловкая и очень сильная.
Примечание авторов: * комплект доспехов со штурмоносца штурм-капитана Волконской, облегченный за счет отсутствия внешнего бронирования высшей защиты.
Было видно, что совсем недавно эта женщина приобрела нового господина своей души, и теперь в полумраке вокруг ее головы светился призрачный бело-голубой ореол. Густав де Мезьер сделал неуклюжий выпад, стараясь поразить призрак не только острием меча, но и, как его когда-то учили черные жрецы, еще и заключенной в кольцо силой херра Тойфеля, но результат получился откровенно нулевой. Во-первых, херр Тойфель сам боялся того малого, что уже вошло, и еще сильнее – того очень большого, просто огромного, что еще не вошло. Во-вторых, из-за дергающей боли, распространившейся уже на всю руку, удар получился совершенно никакой, острие бессильно скользнуло по пластинам доспеха, даже их не оцарапав. Де Мезьер приготовился нанести повторный удар, и тут призрак, который, собственно, оказался не призраком, воскликнул голосом его дочери:
– Папа, ты что, сошел с ума?! Это же я, твоя Гретхен!
После этих слов призрака эспада выскользнула из ослабевшей руки и с нежным звоном упала на мраморный пол. За эспадой последовали ножны, а следом за ними на пол бесформенным мешком осел и сам Густав де Мезьер, в мозгу которого насмерть схлестнулись любовь к дочери, приказы херра Тойфеля и панический ужас перед той силой, которая сейчас стояла у него на пороге.
Увидев, что ее отец упал, Гретхен обернулась и растерянно сказала:
– Падре Александр, герр Серегин, фройляйн Ника, заходите, пожалуйста, кажется, папе стало плохо.
«Ага, – подумал капитан Серегин, – папу без малого что не посетил гражданин Кондратий, а эта – „ему, кажется, стало плохо…“. Лилию бы сюда, да где ее взять?»
– Тут я, – произнесла юная сопливая богиня, материализуясь во врачебном халате, шапочке и со стетоскопом в двух шагах от Серегина, – кому нужна моя помощь?
– Вот ему, – кивнул Серегин на распростертого на полу Густава де Мезьера.
– Да, – сморщила носик Лилия, – я, конечно, помогу этому мужчине, пусть он и тевтон, но сперва освободите его от этого мерзкого кольца! Ему становится все хуже и хуже, пока оно находится у него на пальце.
Гретхен, прикрыв рот ладонью, наблюдала затем, как отец Александр, поскрипывая сочленениями брони, подошел к ее отцу, лежащему на полу и, нагнувшись, неожиданно легко снял у него с пальца кольцо. При этом раздался такой ультразвуковой визг, что у всех засвербило в ушах. Но продолжалось это недолго. Священник, не прекращая читать «Отче наш», передал кольцо Кобре, та положила его на левую ладонь и прошептала короткое заклинание, после чего визг оборвался, а кольцо вспыхнуло ярким бело-голубым светом и немедленно расплавилось, испустив зловонный дымок и превратившись всего лишь в большую каплю серебра, которую Кобра стряхнула на пол. Одновременно в кабинете заблагоухало так, будто там раздавили очень крупного клопа-вонючку, размером примерно с откормленную крысу. Но тяга в камине и приток свежего воздуха через приоткрытое окно довольно быстро очистили помещение от неприятного запаха.
Тем временем капитан Серегин и Гретхен, которая после обработки сывороткой № 1 стала сильнее иного взрослого мужчины, подняли с пола безвольное тело великого госпитальера и отнесли его на имевшуюся тут же, в кабинете, кушетку. Кушетка предназначалась для того, чтобы прислуга женского пола могла по-быстрому ублажить своего господина прямо в кабинете, не переходя в спальню, а вот сейчас она пригодилась для него же, болящего. Ну что поделать, если старина Густав был таким шалунишкой и обожал женский пол, а жена вот уже семнадцать лет не открывала перед ним дверей своей спальни.
– Так, – сказала Лилия, – мне сразу приводить больного в чувство или проделать все, пока он находится без сознания? В первом случае я смогу контролировать его состояние, во втором все пройдет гораздо быстрее и для него безболезненнее.
– Лучше все же привести папу в сознание, – с сомнением произнесла Гретхен, – а то если он очнется сразу вполне здоровый, то опять может кинуться против нас в драку. Он у меня такой боевитый. А еще он может принять Лилию за новую служанку и сразу потребовать, чтобы она возлегла с ним на ложе. Это он не со зла, просто привык, что ни одна женщина в поместье не откажет ему в своей благосклонности.
– А как же остальные мужчины, ну там слуги и прочие? – спросил Серегин.
– А мужчин среди слуг нет, – ответила девушка, – только евнухи и женщины. Так было заведено в этом доме еще до нашей семьи и так, наверное, будет и после нас.
Серегин только удивленно покачал головой, наблюдая за тем, как Лилия кончиками пальцев массирует виски отцу Гретхен. Минуты через две тот открыл еще мутные от боли глаза и, чуть приподнявшись на ложе, обвел свой кабинет взглядом. Картина, представшая перед ним, была до предела фантасмагорической. Кроме его дочери, которую он до последнего момента считал призраком, в помещении находились еще трое – двое мужчин и одна женщина, в таких же доспехах, с такими же шлемами в руках. Да, теперь он поверил, что это был не призрак, а именно его Гретхен, ибо в том крике, который он услышал перед тем как потерять сознание, было столько дочерней любви и нежности, сколько невозможно подделать никакой магией. Трое из четверых, включая его дочь, были вооружены оружием предков. У Гретхен два маленьких ручных устройства с названием «пистолет» висели в кобурах на бедрах. Еще одна женщина и один мужчина были вооружены чем-то похожим на устройство с названием МП*, но только рубленых ребристых форм, с относительно коротким и толстым стволом квадратного сечения и того же серо-зеленого цвета, что и доспехи. У мужчины, помимо пистолетов и автомата, на поясе дополнительно висел меч-ксифос, излучающий силу и власть, а женщина сама по себе, без всяких железок, была оружием страшной, просто безграничной мощи. Последний из мужчин не имел при себе оружия, но изо всех его пор сочилась божественная сила, по своей природе прямо противоположная силе херра Тойфеля. Тевтоны уже успели забыть, что некогда поклонялись этому божеству и чтили его заветы, возносили ему молитвы в храмах – кто искренне, а кто не очень – и так продолжалось ровно до тех пор, пока им не своротил мозги набок беснова