Но К'нарр ничего не знал о задании Верховного Жреца своим бывшим рабам и уж тем более не догадывался, что они могут быть на Севере, рядом с его родными местами. Путь работорговца полегал еще дальше, к бывшему родовому хутору. В округе оставалось много знакомых; в одиночку браться за такое сложное дело, как поимка атаманши, было полнейшей авантюрой, безрассудством. К’нарру нужна была подмога. И он шел за ней туда, где его еще помнили и где он мог завербовать одного или несколько добровольцев.
Можно было привлечь еще больше драков, но тогда увеличившемуся отряду труднее будет сохранять скрытность… А секретность в таком деле – первое условие успеха. А возможно, и – главное.
Работорговца насторожила отметина на берегу от носа тяжело груженой лодки. Он знал, что в этих местах немало разбойников, и постарался поскорее убраться из опасного места.
Эх, если бы Сашка наступил на песок хотя бы один раз… Все могло бы пойти совсем по другому. Но человека разбойники несли на руках. И следов он не оставил…
…Прохладная вода основательно взбодрила вялые мышцы едва отошедшего от болезни Александра. Он сделал несколько гребков, опустился на несколько метров вниз, потом еще, попутно проверяя самочувствие. Мышцы, не смотря на перенесенную болезнь, хорошо слушались его, легкие не просили до срока воздуха… Можно было подниматься наверх. Вынырнув, не обращая внимания на вопросительно-удивленные взгляды «робин гудов», он подплыл к берегу.
– Нужен камень! – обратился он к главарю, руками показывая, какого размера булыжник ему нужен. – А еще – веревка. Такая, чтобы доставала до дна! И небольшой плот, к которому можно привязать один конец веревки!
Разбойник ничуть не удивился его просьбе, скорее, наоборот, она его даже обрадовала. Он приказал своим дракам, чтобы те принесли круглый валун размером с конскую голову; прочную, типа конопляной, веревку метров сорок длинной. Сашка с сомнением посмотрел на веревку. В душе у него "заскребли кошки". Судя по ее длине, нырять придется метров на сорок. Такого он не делал никогда. Да вообще он сомневался, что такое возможно без специальной подготовки....
Но отступать было поздно. Он погрузил камень на наспех связанный плотик из четырех небольших стволов, оттолкнул плавсредство от берега, следом поплыл сам.... На плоту обвязал камень веревкой, стал медленно опускать его в глубину. Веревка перестала натягиваться, когда руках у него оставалось метров семь или восемь. Это немного приободрило Александра.
За вычетом узла до дна было метров тридцать или что-то около того. Тоже не мелко, но все же полегче.
Сашка привязал конец веревки к одному из деревьев, глубоко вздохнув, ушел под воду. В оде поймал веревку руками и стал быстро перебирать ее руками, стараясь достичь дна как можно быстрее… В ушах запищало, глаза налились кровью, сердце гулко билось где-то в голове.
На дне было почти так же светло, как и на поверхности. К безмерному удивлению Александра, он очень быстро наткнулся на сундук – большой, опоясанный темными полосами ящик со сторонами не меньше метра. Покоился он на большом, ровном, покрытом светло-зелеными водорослями камне.
Он двинулся было к нему, но покалывания в легких становились все сильнее, грозя перерасти в огонь, пожирающий изнутри. Сашка вернулся к веревке и быстро перебирая руками, понесся к поверхности…
…Главарь подошел, быстро глянул на Александра, из последних сил выбравшегося на берег.
– Может, ты и осьминог, но жабр у тебя точно нет! Придет тебя и твоего друга прикончить. Чтобы голову больше не морочили! – он махнул рукой, подзывая подручных.
– Погоди… Там, на дне… Сундук… Сокровища… – с трудом выговорил человек, вдыхая воздух, как выброшенная на берег рыба. Предводитель «робин гудов» заметно подобрел, оживился.
– А как он выглядит?
– Большой сундук, примерно вот такой. – Сашка руками показал, какого примерно размера он увидел предмет на дне.
– Так плыви и достань нам эти сокровища!
– Погоди, дай отдышаться! Здесь глубоко. Я не могу очень долго находиться под водой, без воздуха. Мне нужно дышать…
– Это я уже понял. Но ты доплыл до сундука один раз, значит, сможешь и другой.
Отдыхай. Пока. Но скоро тебе придется опять плыть к сокровищу… А пока отдыхаешь, подумай, как ты его достать…
– А что, есть какие-то трудности?
– Многие отличные пловцы находили сокровища. Но никто не мог даже сдвинуть ящик с места. Словно какая-то сила крепко держит его на дне, не дает даже оторваться от камня.
Александр тотчас вновь мысленно увидел сундук, темные полосы на боках…
Неожиданная догадка, верее, пока – только предположение мелькнула у него в мозгу.
– Скажи, а чем был укреплен сундук снаружи? Может, те темные полосы, которые я видел, сделаны из железа?
– Предание говорит, что для прочности ящик оковали железными полосами. Но правда это или нет – сказать не могу. Сами понимаете, это было так давно, что отличить правду от домыслов сейчас невозможно.
– Хорошо, я попробую еще… Только принесите мне мой меч. Он находится в моем мешке… – Сашка откинулся на песке, не скрывая, что намерен использовать эту незапланированную передышку для того, чтобы набраться сил.
Но нетерпеливые разбойники времени для отдыха дали не много – мигом смотались за мечом и вернулись обратно уже с мешком в руках. «Прагматичные, черти!» – мысленно ругнулся Сашка. – «Ишь, весь мешок притащили. Так, «на всякий случай», чтобы не бежать второй раз, если мне «вдруг» понадобиться что-то еще».
«Лесные братья» вытащили из баула меч, вынули его из ножен. Подошедший главарь взглядом знатока цепко глянул вдоль клинка, довольно покивал головой.
– Для серьезного дела маловат, конечно, ну, а для обороны сгодиться! – резюмировал он свои впечатления. – Да и нырять с ним будет полегче, чем с настоящим оружием. Правда, непонятно, зачем тебе на дне оружие. Ну, да это твои проблемы… Главное, чтобы ты достал сокровища. А ты их достанешь, не так ли? – он в упор, испытующе посмотрел на светлокожего пришельца, по-прежнему лежавшего у воды. Александр ничего не ответил, молча взял клинок из трехпалых клешней разбойника и засунул его за пояс. Доплыл до плота, нырнул рядом с ним, сноровисто перебирая руками, ушел в пучину.
На дне он ухватил камень и перетащил его к ящику – в следующий раз это сэкономит силы. Сашка вытащил меч, просунул его в щель между деревом и железом, стал им резать металл, как ножовкой по металлу. Железные обручи поддавались хорошо, крошились от каждого движения руки землянина. Но полос было очень много – ящик в древности как следует оковали, не пожалели ни времени, ни железа. Нужно было срочно найти иное решение.
Сашка выплыл на поверхность, опять долго и тяжело восстанавливался. Наконец, его решимость переборола его страх, и он вновь ушел под воду.
Пока он отдыхал на поверхности, решение пришло само собой: ржавые полосы нужно не пилить, а рубить. Рубить так, чтобы сундук можно было поднять наверх. Железный «скелет» ящика пусть остается на дне. Именно он, скорее всего и держит сокровища на дне. Весом, например. Либо большой камень, на котором он стоит – кусок какого-то местного или космического минерала, обладающего магнитными свойствами. Не случайно ведь его меч все время норовит выскользнуть из рук, словно кто-то невидимый постоянно тянет его ко дну.
С рубкой полос дело пошло быстрее. Александр еще несколько раз погружался на дно озера, но когда выныривал, отдыхал все дольше и дольше. Наконец, все полосы были перерублены. Оставалось только просунуть веревку под ящик и вытащить сокровища из озера. Но сил у Сашки больше не осталось. Он чувствовал, а точнее, просто знал – еще один «визит» к Золотому Времени Богов, скрытому за толстыми стенами древнего ящика, может оказаться последним: у него просто не хватит сил подняться наверх.
Неожиданно на берегу задвигался Ар’рахх. Он привстал, на четвереньках подполз к Александру.
– Саш’ша! – негромко обратился он к другу. – Кончай ты с этими ныряниями! Я, вижу, тебе немного осталось… Жить, я имею в виду. Если ты еще раз нырнешь, живому тебе наверх больше не подняться.
– А что делать? Выхода нет… Иначе нас убьют.
– Выход есть. Когда-то я неплохо нырял… Рана не даст поплавать под водой долго, но на один раз я, думаю, могу собраться. Расскажи, что нужно делать?
…Когда зеленый верзила скрылся под водой, у Сашки почему-то екнуло сердце. А когда молодой охотник застрял на дне на немыслимое для землянина время – минут на пятнадцать, наверное, Александр едва сам не бросился в озеро, чтобы спасать друга. Но в последний момент что-то остановило его, подсказало: с Ар’раххом все будет в порядке.
Но только когда на покрытой легкой рябью озере появился смертельно уставший следопыт, из последних сил выплевывавший воду, которой он все-таки наглотался, у Сашки от сердца отлегло: жив! Тяжело взмахивая одной рукой, как Чапай, удирающий от белых, зеленый верзила поплыл к берегу. Выбрался на песок, встал, выпрямился во весь свой могучий рост. И только после этого сказал обступившим его разбойникам: «Тяните!»
«Робин гуды» не заставили себя уговаривать. Они прыгнули в воду, доплыли до плота, вернули его к границе песка и воды…
Подхватили веревку и дружно, словно бурлаки на Волге, стали дергать толстый плетеный жгут. Мало-помалу кольцо вытащенной из воды веревки за их спинами становилось все выше.
Наконец, у берега сначала показался край ящика, мелко порубленный мечом Александра, а потом и весь ящик -целиком – оказался на берегу. Все, включая Сашку и Ар’рахха, столпились вокруг сундука. Ящик оказался немного больше, чем показался вначале Александру: вода, кажется, изрядно исказила истинные размеры бандитского сокровища.
Сундук был огромен. Прямоугольного сечения, высотой он доходил Сашке до груди, а длинной в два раза превосходил ширину. Разбойники, бросив веревку, дружно стали ломать ящик. Промокшее дерево поддавалось с трудом, но «робин гуды» проявили чудеса трудового героизма. Вскоре одна из стен ящика упала на песок, открыв взору нетерпеливых искателей сокровищ то, что скрывалось за толстыми стенами.