Ужас Неба так и не понял, почему его вдруг перестали слушаться крылья. Через долю секунды онемели голова и шея. А потом ушло и сознание… Когда тело дракона коснулось земли, он не чувствовал уже ничего…
…Двое воинов с трудом вытащили из перевернутого на спину Ужаса неба стрелу Ар’рахха. Деревянная смерть с каленым железным жалом на конце вошла точно в рану, нанесенную первым выстрелом, пробила внутренности дракона и застряла глубоко в позвоночнике, по-видимому, полностью перебив спинной мозг – судя по тому, как он падал, Ужас Неба умер еще в воздухе.
Подошедший Александр достал нож и, к безмерному удивлению аборигенов стал аккуратно и ловко снимать кожу с убитого дракона. Делал он это так, что ни у кого не осталось сомнений – это не первый дракон, с которого он снимает шкуру. Его высокий спутник стал ему помогать. Вдвоем они довольно быстро управились с непростым делом.
Растягивая с зеленым верзилой на траве драконью шкуру – для просушки, – Сашка неожиданно почувствовал, что смертельно устал. Словно огромный валун свалился на его плечи – сказывались бессонная ночь у кузнечного горна и напряжение смертельного поединка. Он раздраженно бросил свой край шкуры на землю, подхватил свой мешок и отправился в тень ближайшего дерева. Он бросил на траву свой мешок, лег на траву, поудобнее устроился головой на бауле…
…Уснул Александр почти мгновенно.
Глава 5Превосходство Б’рна
Утром следующего Дня вождь, как и обещал, повел гостей племени «знакомиться» с, вероятно, единственным обитателем озера, способным выжить в горячей воде. Ар’рахх и Александр в сопровождении вождя и пятерых охотников двинулась вдоль берега в самую глубь камышей.
Через примерно пять тысяч шагов вождь ткнул посохом в строну ничем не отличавшихся от других зарослей и сказал только одно слово: «-Там!».
Охотники рассыпались по одному, образовали неровный полумесяц, стали осторожно продвигаться в направлении, указанном вождем. Шагов через триста один из воинов замер, увидев что-то впереди. Он отвел назад руку с копьем, потом с силой метнул снаряд куда-то вперед.
Ничего не произошло.
Воин жестом подозвал соплеменника, взял у него второе копье; метнул его тоже, но немного повыше.
Из-за камышей раздался ужасный рев. Казалось, это одновременно рычат десятка два львов, которым кто-то неожиданно подпалил хвост.
У Сашки непроизвольно голова втянулась в плечи, он инстинктивно сделал несколько шагов назад. Воины побросали копья и побежали что было сил. На крохотном пятачке свободной от камышей земли остались только драк-верзила и землянин, со страхом и трепетом взиравшие туда, откуда должен был кто-то выскочить.
И он выскочил.
Над камышами поднялась темно-коричневая бесформенная глыба, с размаху шлепнулась всем телом на место, где только что стояли Ар’рахх и Сашка, огромными передними лапами подняв в воздух целую тучу песка, смешанного с грязью.
Б’рн был огромен.
Размерами он превосходил всех чудовищ, увиденных Сашкой на этой планете, включая дракона-гипнотика Э’го, который по сравнению с этим «кипяточником» казался милой забавной ящеркой. А гигантского хамелеона Д'ронна этот Б’орн просто-напросто раздавил бы одной передней лапой.
Передней, потому что задних лап у него ни Сашка, ни Ар’рахх не заметили.
Некогда было рассматривать: есть у этого чудовища задние лапы, или их нет. Победители всевозможных драконов и хищников развили такую скорость, что им позавидовал бы, наверное, сам Валерий Филиппович Борзов, ставший чемпионом Мюнхенской Олимпиады в беге на сто и на двести метров.
Они быстро догнали охотников, только гостеприимного владыки прибрежного племени нигде не было видно.
– А где вождь? – на бегу спросил молодой охотник у одного из воинов.
– Как где? – удивился тот. – Он, как только показал палкой на место, где должен находиться «кипяточник», сразу дал деру. Он, что, совсем из ума выжил – оставаться вблизи этого монстра?
«Ага, а мы, значит – выжили?» – зло подумал зеленый верзила, доставая на ходу стрелу из колчана за спиной. Он выбрал подходящую площадку, резко остановился, повернулся в сторону, откуда они только что сбежали. Землянин немедленно занял позицию рядом.
Воины замешкались, но потом тоже остановились, вытащили из ножен длинные ножи, которыми они прорубали себе дорогу в зарослях камышей, заняли «круговую оборону».
Но из камышей никто не появился. В камышах вообще все было тихо, как будто несколько минут назад там не орал громовым голосом рассерженный хозяин озера.
– А вы, почему не предупредили, что этот «кипяточник» – такой огромный?» – Обратился Александр к ближайшему воину.
– Да мы думали, что вы знаете! – ответил тот, пряча нож обратно. Мы думали, что вы вообще ничего не боитесь и всех всегда побеждаете. Особенно после вчерашнего случая.
Ар’рахх и Сашка переглянулись. «Крыть» было нечем. Воин был прав: и них действительно были все основания думать, что гости знают, какого размера эта зверюга – так уверенно они спрашивали про него. Да и вчерашняя смерть Ужаса Неба от стрел молодого охотника еще больше убедила аборигенов в том, что парочке легендарных воинов не страшен даже сам хозяин горячего озера.
Охотники за артефактами вместе со всеми вернулись в деревню.
Вождь уже был на своем излюбленном месте, то есть около своей хижины; восседал на большом куске чурки, заменявшем ему и трон, и стул.
Падать ниц перед ним никто не стал. Но и он больше не чувствовал себя обязанным чем-то этим двоим. Слово он свое сдержал – «кипяточника» Б’рна показал. А то, что эти герои не смогли справиться с ним – это уже их проблемы.
Что касается гибели Ужаса Неба, то они сами с ним справились бы, и довольно скоро.
Разубедить в этом вождя не смог бы никто: огнедышащий летун был мертв, а другие «аргументы» на вождя не действовали.
Решение у него было готово давно. Он его высказал, однако предварительно, как это предписывалось этикой этого мира, внимательно выслушал очередную просьбу непрошенных гостей – помочь добыть Б’рна.
– Мы вам ничем больше не обязаны! – произнес вождь, величественно опираясь на свой посох. – Вы выполнили свое обещание, мы – свое! Больше мы не вправе удерживать вас под кровом наших хижин. Вы можете идти туда, куда сочтете нужным!
Охотники за артефактами спорить не стали. Они вернулись в «свою» хижину, собрали пожитки, свернули в скатку светло-коричневую драконью шкуру, которая за местные сутки успела основательно просохнуть. Воины, наблюдавшие за их приготовлениями, тотчас же сбегали за вождем.
Местный князек пожаловал к хижине излишне возбужденным, он нервно теребил посох, наконец, не выдержал:
– По адату нашего племени, все, что добыто на его землях, принадлежит племени. Шкуру дракона придется оставить.
– А по закону нашего племени, – выпрямился во весь свой рост зеленый верзила, – все, что добыто в воздухе, принадлежит тому, кто это добыл! Шкуру дракона я заберу с собой. Это – моя добыча!
Вождь едва не сломал свой посох, который он все время тискал трехпалой рукой. Вскоре его терпение иссякло, он зло развернулся и быстро пошел в свою хижину.
Сашка выбрал время, когда соглядатаев близко не было, спросил:
– Что это за правило такое, о котором только что упоминал вождь?
– Это старая история. Много Лет назад одно из племен, населявших неизвестно какие теперь земли, повадилось охотиться на территории соседнего племени, не столь могущественного и многочисленного. За сравнительно небольшое время большое племя изрядно уменьшила количество зверей на территории соседей. Дошло до того, что маленькое племя сначала переключилось на рыбу, а потом и вовсе занялось выкапыванием корней.
Дошло дело до междуплеменной вражды.
И в большом, и в малом племени стали бесследно исчезать драки. Сначала – только воины, а потом – вообще любой, кто мог ненадолго выйти в лес или на побережье. За один Год численность драков в обоих племенах сократилась примерно на треть. Все шло к тому, что если междоусобицу не остановить, через два Года в обоих племенах не останется ни одного взрослого драка, только дети. Что это означало, понимали обе враждующие стороны – полное порабощение остатков племени, или уничтожение детей любым из соседей с последующим захватом угодий. Причем такие случаи в прошлом уже бывали.
Старейшины племен, обеспокоенные кровавой вендеттой, приняли решение: собраться на поле, на границе между племенами и выработать решение, которое спасет племена от полного уничтожения и захвата земель чужаками.
Что касается добычи зверья или растительной пищи, то договорились быстро: хозяин ее тот, на чьей земле была убита дичь.
Мнения разделились, когда спор зашел о птицах.
Случилось так, что во время переговоров какая-то птица несколько раз перелетала границу между племенами, присаживалась то на территорию большого племени, то – на территорию маленького. В итоге ее прямо в воздухе убил из стреломета один из охотников. Пока подстреленная птица падала, она в последний раз пересекла границу племен, чем вызвала дружный смех всех воинов, присутствующих на поляне.
Воины – каста здравомыслящих. Они поняли, что границу можно провести только на земле, а в воздухе – нет; птицам и птеродактилям невозможно объяснить, что они пересекают чьи-то владения. Они летают там, где им хочется.
С тех пор на Дракии заведено: птицу, в воздухе можно добывать где угодно, и никто не вправе отнять у охотника его добычу, а вот Б’ка, или кого-то еще, кто ходит, а не летает, нужно обязательно показать владельцу территории. Как правило, племя хорошо вознаграждает охотника, добывшего и принесшего в племя солидный кусок мяса. Но были случаи, когда племя-хозяин забирало всю добычу.
Мудрое решение двух враждовавших племен дало серьезный толчок для путешествий и торговли. Теперь можно было не запасаться большим количеством пищи, пересекая чужие земли. Достаточно просто подстрелить птицу или птеродактиля – и обед готов.