Воздушный поток заметно влиял на меткость стрельбы; нужно было просто знать – с какой силой и куда дует ветер, так как второй попытки Боги могли и не дать.
Фул’ланн Дэв’ви под пристальными взорами своих воинов легко натянула тяжелый дальнобойный тетивник, прицелилась в точку, которая была выше и правее глашатая, плавно опустила тетиву.
Стрела поначалу забралась слишком высоко. Даже стоящим поодаль разбойникам было видно, что стрела летит мимо цели. Они уже прятали за руками свои усмешки, как неожиданно стрела, выпущенная атаманшей, замедлила свой полет, «клюнула» вниз и стала заметно забирать влево.
Глашатаю дротик попал точно в середину груди, почти наполовину внедрившись в его нехрупкое тело.
«Робин гуды», знавшие толк в меткой стрельбе из стреломета и понимавшие все нюансы мастерства владения грозным боевым оружием, сдержанно покивали головами в знак восхищения способностями своей предводительницы. Из них никто лучше не справился бы с такой задачей.
Осада началась по всем правилам.
Крепость окружили со всех сторон, перекрыли все подходы к замку, стали валить лес и строить из него передвижные осадные башни.
Осажденные притащили из подвалов огромные черные чаны, накидали в них большое количество кусков древесной смолы, развели под чанами огонь.
Густой черный дым от замковых костров поднимался на много перелетов стрелы вверх и вскоре стал заметен за несколько Дней пути.
…Шкуры молодых Маг’гов отлично сохли, быстро выделывались, были прочными и легкими и потому стали отличным материалом для изготовления крыльев второго дельтаплана.
Зеленый верзила опытной рукой стачал все три шкуры так, что они образовали совершенно однородное плотное полотно. Из полотна получилось отличное крыло.
Единственная разница между планерами Сашки а Ар'рахха заключалась в их цвете.
Дельтаплан землянина был желто-песочного цвета, а аппарат молодого охотника – темно-зеленого, с длинными светлыми «маскировочными» полосами – там, где шкуры ранее прикрывали животы хищников.
На второй День после охоты на Маг’гов к полету было готово все.
Ар’рахх в последний раз проверил все крепления на обоих летательных аппаратах, тщательно закрепил оружие на спине, помог сделать то же самое Александру.
Они «по русскому обычаю» присели перед дорожкой, а потом один за другим стали подниматься вверх по склону. Договорились, что первым в воздух поднимется молодой охотник, а потом, если все будет у него в порядке, землю покинет землянин.
Но все получилось совсем не так, как они планировали.
Едва зеленый верзила сделал полный круг над побережьем, он с высоты заметил, что холму, на котором с запрокинутой вверх головой стоял пришелец, с двух сторон крадется добрая дюжина взрослых Маг’гов, привлеченных не то запахом шкур убиенных детенышей, не то – аппетитным видом беспечного землянина.
Ар’рахх закричал Сашке, чтобы тот поскорее убирался с холма, что к нему подкрадываются звери, но ветер относил звуки в сторону, смысл слов совершенно не доходил до Александра.
Тогда зеленый верзила решился на крайнюю меру. Он достал из-за спины тетивник, вложил в него стрелу и спикировал прямо на одного из хищников. Чтобы не потерять управление планером, ему пришлось рычаг трапеции зажать зубами.
Он выстрелил в Маг’га, подкравшегося ближе всех к его «брату по крови». Пришелец, наконец, «соизволил» заметить опасность, приподнял дельтаплан, увеличивая скорость, побежал вниз по склону.
Маг’ги, увидев, что вожделенная добыча ускользает он них, всей сворой бросились на землянина.
Александр прибавил в скорости.
Хищники – тоже.
Молодой охотник успел заложить еще один вираж, он быстро проскользнул над лидером зверей и смачно пнул того в бок.
Хищник от неожиданности перевернулся через голову, упал, встал соскакивать… На него наткнулись те, кто бежал сзади…
Александр успел воспользоваться несколькими мгновениями образовавшейся форы, закончил свой разбег и уже без помех ушел в воздух в сторону озера.
Маг'ги сбились на земле в группу, алчно следящую за ускользнувшей добычей, но когда воздухоплаватели развернулись и один за другим спикировали на зверей, те молниеносно бросились врассыпную, демонстрируя, что им тоже знакома тактика выживания при нападениях Ужаса Неба, за которых они, вероятнее всего, приняли неведомых крылатых существ, одного из которых они едва не поймали и не сожрали.
На Запад лететь всегда легче, особенно по известному маршруту. Подгоняет попутный ветер, да и Отец Богов не слепит глаза своим ярким челом.
Остров на этот раз оказался намного ближе, чем даже в последний раз. В чем причина охотники за артефактами не догадывались. Может, сыграл свою роль восточный ветер, может, в предыдущих полетах неверно было выбрано первоначально направление… Как бы то ни было, но менее чем через час земного времени оба охотника – и белый, зеленый, уже стояли у подножья скалы и думали, как им как можно незаметнее подобраться к целому стаду маленьких Б’рнов, беспечно «загорающих» на лёжке недалеко от берега.
Первому дельная мысль пришла в голову землянину. Он вспомнил, как охотятся на его родной планете эскимосы за крупным и довольно опасным (но к счастью подслеповатым) зверем моржом, ложась на лед и медленно, имитируя движения животного, подползая на расстояние удачного выстрела или меткого броска копьем.
Ар’рахх недоверчиво покрутил головой – на этой планете о такой охотничьей тактике никто и никогда даже не слышал, но потом, выслушав все доводы «брата по крови» согласился «попробовать»
Но при одном условии – маленького Б’рна изображать будет он.
Сашка немного подумал и согласился.
Все прошло даже лучше, чем задумывались.
Непуганые монстрята позволили подползти Ар’рахху почти до самого хвоста самого маленького из них, размерами не превышавшего среднего Б’ка. И лишь когда зеленый верзила, ошалевший от невиданной удачи, соскочил на ноги и нанес смертельный удар основание головы молодого Б’орна, звери опомнились.
С неожиданной для таких тушь ловкостью и быстротой они срывались с места моментально скрывались в спасительной глубине горячего озера.
Пока молодой охотник снимал шкуру с добычи, землянин зачем-то пошел прямо к берегу.
На побережье он зачем-то набрал полные пригоршни воды, с наслаждением умылся. потом, к большому удивлению Ар’рахха, разделся полностью и с видимым удовольствием поплавал недалеко от берега.
«Что за Э’го? – думал зеленый верзила, продолжая снимать шкуру с убитого им Б’орна.
Озеро такое горячее, что в нем можно только умыться. Но плавать… Если эта вода не слишком горяча для инопланетника, то зачем вся эта охота за шкурой зверя, который способен долго находиться в горячей воде? Ничего не понимаю… Нет, что-то здесь не то…
– Потрогай воду! – вместо слов благодарности сказал молодому охотнику землянин, принимая от него тяжелую свежеснятую шкуру.
Ар’рахх подошел к берегу, осторожно опустил руку в воду. Жидкость в озере была чуть теплее той, которая обычно бывает в таких больших и открытых водоемах в это время года. Он недоуменно уставился на друга.
– Никакого чуда нет! – в ответ на его невысказанный вопрос сказал Заречнев. – В озере горячо только там, где в него впадает подземный поток, проходящий через Храм Сердца Богов. А чем дальше от устья реки, тем холоднее вода. Здесь она уже практически нормальной температуры.
Именно поэтому монстры выводят здесь детенышей. Пока монстрята не обрастут толстой кожей, не пропускающей тепло, они обитают здесь. А когда станут способны переносить горячее, выбираются на берег у самого горячего места в озере, где они недоступны ни для охотников, ни для хищников.
– Знаешь, наверное, ты прав. Но мне кажется, что нам самое время убираться отсюда.
Обратил внимание, как шустро эти «зверьки» сиганули в воду? Это значит, что у них уже есть опыт улепетывания от хищников. А еще это значит, что скоро на защиту своих драгоценных чад сюда должны пожаловать мамаши-монстры.
Шкуру Б’орна привязали к планеру землянина – их общий вес был почти равен весу одного Ар’рахха с оружием. Сашка сумрачно посмотрел на тяжелую шкуру, свисавшую него почти до головы, но вслух ничего не сказал. В конце концов, это была его экспедиция. И затеяна была она в конечном итоге ради того, чтобы ему вернуться домой.
Значит, рисковать тоже надлежит ему.
Зеленый верзила с сомнением посмотрел на его неуверенные приготовления к взлету, неожиданно отвязался от своего аппарата, подошел к дельтаплану землянина сзади, приподнял его над Сашкой.
– Я помогу! – сказал он, делая шаг вслед за пришельцем, начавшим свой разбег.
В конце длинного и трудного слаженного разбега Александр попытался «поймать встречный воздушный поток. Он подогнул ноги, вытянулся вдоль планера. До уверенного взлете ему не хватало самую малость, совсем чуть-чуть.
Неожиданно Заречнев почувствовал на своем теле цепкие лапы Ар'рахха. «Брат по крови приподнял над головой планировавшего землянина, прибавил скорости и через несколько мгновений что было сил отправил того в полет.
Александр полетел.
Медленно набирая высоту, он краем глаза успел заметить, что следом за ним в воздух легко поднялся зеленый верзила и что он теперь держит курс наравне с ним, только выше и правее, как бы охраняя и присматривая за летящим с тяжелым грузом землянином.
Ближе к Храму Сердца Богов вода стала отдавать заметно больше тепла.
Восходящий поток усилился. Александр уже более уверенно «полез» наверх, набрал удобную высоту – около тысячи метров.
Молодой охотник неотрывно кружил рядом.
И все же, когда у горизонта показалось «их» дерево, Сашке показалось, что у него с плеч свалился огромный и тяжелый валун. Не признаваясь самому себе, в душе он явно побаивался, что самодельный летательный аппарат может не выдержать двойной нагрузки.
И тогда..
…Первая ночь осады прошла «штатно»
«Робин гуды» жгли костры вокруг крепости, осаждаемые возбужденно постреливали из мощных тетивников по смутным теням, мелькавшим с ответах костров. Все это, особенно в глазах молодых драков, впервые столкнувшихся с таким видом боевых действий, было похоже на некую игру: забавную, возбуждающую, но не слишком опасную.