Молодой охотник остановился, задумался.
«Интересно, что же означало столь странное обращение ко мне? – напряженно думал Ар’рахх, продолжив движение. – Может, инопланетник хочет, чтобы Верховный Наставник услышал, что мы можем убить любое животное. Это сказать можно. Ну, а на самом-то деле как?
Из сухопутных зверюг, несомненно, самым опасным были Д’ронн и Э’го. Из летающих – Ужас Неба. И того, и другого мы с Саш’шей убивали. Остальные хищники менее опасны.
Даже Маг’ги не так страшны, если где-то рядом есть дерево.
Да. Но есть же еще и змеи. Какая-нибудь ядовитая тварь запросто свалит и Д’ронна, и Ужас Неба. Но броню Э’го ей не прокусить. Значит, самый сильный хищник на Драконе – все-таки он, Э’го – дракон-гипнотик из…. А интересно, где обитают эти твари?
Судя по размерам, отсутствием аппетита они не жалуются, вырастают зверюгами – будь здоров. Жрут, наверное, все подряд, и в немереном количестве. Где столько жратвы-то они добывают? Летать они не могу, бегают тоже не шибко прытко. Чем же они питаются?
Ах, да! Я же не ответил на заданный мне вопрос!»
– Опасных животных много. Но мы с тобой убивали их всех. Так что не знаю, есть или нет звери еще, которых мы не могли бы победить..
Плененный Верховный Наставник Храма воинов-«теней» бросил презрительный взгляд на южанина, но промолчал.
«Так, все понятно! – подумал Сашка, перехватив-таки испепеляющий взгляд воина.
Ведет нас к каким-то зверушкам, на прокорм. Интересно, к каким?
Ответа ждать пришлось недолго.
Примерно через полчаса, немного попетляв по дну каких-то балок и оврагов, беглецы и их пленник вышли на довольно большую и ровную каменную площадку, с трех сторон окруженную каменным массивом с большими темными провалами пещер; с четвертой стороны был лес. Тропа, приведшая охотников за артефактами к каменистой полянке, заканчивалась как раз на границе леса и серой громады скалы, нависающей над площадкой.
– Что это? – недоуменно просил Ар’рахх, приближаясь к Верховному Наставнику.
– Это? – насмешливо переспросил тот. – Это – конец вашего пути. Это – ваша смерть!
Отсюда никто и никогда не возвращался живым. А знаешь почему? Это место называется – Гнездо Э'го.
– Чье-чье гнездо? – не понял зеленый верзила.
– Э’го! – ответил за пленника землянин. – Я давно уже подозревал, что что-то не так; больно уж уверенно пер вперед этот мудила! Он завел нас в ловушку. Намеренно завел, конечно. Надеется, что эти твари нас сожрут. Думаю, Иван Сусанин из тебя получился бы хороший.
Он быстро приблизился к пленнику, схватил руками его за голову и резко повернул ее по часовой стрелке.
Раздался хруст. Верховный Наставник мешком свалился на площадку.
В темноте ближайшей пещеры что-то заворочалось. Большое, сильное и, несомненно, очень опасное. Из провала громадного грота раздался рев. Звук такой силы могло издавать только очень большое и сильное животное.
Из пещеры запахло горелым, "налетела" ментальная волна неистовой злобы.
Тотчас же, словно эхо, из других темных зевов горы стали раздаваться звуки, не оставлявшие никаких сомнений, что в них тоже есть обитатели. И обитатели эти чем-то очень сильно встревожены и рассержены.
– Валить надо отсюда! – зачем-то полуприсев на корточки, сказал Сашка зеленому верзиле. – Видишь их сколько! Нам их не победить! Не сожрут, так затопчут! Все! Валим отсюда! – он потянул за рукав Ар’рахха в сторону тропы, по которой они только что пришли сюда.
Но было уже поздно.
За деревьями послышался могучий гул, словно стадо африканских слонов собралось на вечернюю прогулку. Довольно толстые стволы деревьев разлетелись в стороны, словно это были хрупкие веточки. На поляне появился первый Э’го. Дракон подслеповато покрутил головой в разные стороны, увидел тело Верховного Наставника, подошел нему, опустил голову, принюхался…
Бывшие гладиаторы замерли на несколько секунд, но потом, стараясь не привлекать внимание чудовища, стали медленно прибираться к входу самой большой пещеры.
Почему – именно к ней, сказать никто не мог, но почему-то им обоим представилось, что в ней они будут в наименьшей опасности.
Бронированное чудище не стало есть тело мертвого драка, оно подняло голову, повернулось в сторону пещер и как показалось Сашке, призывно затрубило.
Из горы один за другим стали появляться Э’го. Они подходили к Э’го – «гостю», обходили по кругу, усаживались поодаль от пришельца.
Последним свое пристанище покинул дракон из той пещеры, в которую стремились охотники за артефактами.
Огневик был чудовищен. В длину он не меньше чем на три шага опережал своего ближайшего «собрата», а высоту – почти на два локтя превосходил всех. В его могучем теле чувствовалась бездонная энергия, могучая сила наполняла его ноги, шею, туловище, хвост. Зверюга, которую невероятным способом убил Александр на арене Игр Богов, была просто милым щеночком по сравнению с этим живым танком.
Сашка с Ар'раххом переглянулись и без лишних вопросов на карачках полезли в пещеру за спиной монстра – прятаться.
Дракон тем временем подошел к «гостю», долго и внимательно обнюхивал (или осматривал?) его. Наконец, броненосец остался, очевидно, удовлетворен общением, отошел на несколько шагов назад, поднял голову вверх.
Рев стоял такой, что с верхушки скалы случился небольшой оползень, а с деревьев на границе полянки посыпались сухие листья.
Не нужно было быть зоологом, чтобы понять – чудовище бросало вызов, приглашало на бой всех, кто здесь находился.
И вызов был принят. Трое из четверых соперников «броненосца «Потемкина», как его мысленно успел окрестить Заречнев, издали ответные рев, и тут же все вместе бросились в схватку на дракона-переростка.
– Что это? – не рискуя высовываться из-за камня, за которым они спрятались с Ар’раххом, спросил у друга землянин.
– Я такое вижу в первый раз. Но старики рассказывали, что давным-давно какой-то охотник нечаянно стал свидетелем брачных схваток Э’го. Он был далеко от места гона, драконы его не заметили и не парализовали; он смог спастись и рассказать об увиденном.
Он рассказывал, что один раз в три Года Э’го устраивают брачные бои. Тот, кто победит, даст жизнь новому потомству. А это, – он махнул рукой в сторону «гостя», наверняка самка Э’го. Из-за неё весь этот сыр-бор. Видишь, как они бьются?
Сашка понимал, что сейчас – самое благоприятное время, чтобы улизнуть отсюда незаметным, но что-то остановило его. Такую брачную схватку во Вселенной не видел почти никто и никогда.
А посмотреть было на что.
Гигантские животные уже вовсю использовали арсенал, дарованный им природой и Богами.
Удары головами, хвостами перемежевались с мощными потоками огня, не причинявшими, однако, заметного вреда ни одному из сражавшихся. Рев стоял такой, что казалось, само небо вот-вот сорвется со своих креплений и обрушится на Дракию.
Землянину стало понятно, зачем этим и без того опасным и могучим животным была нужна столь мощная защита. Для брачных схваток!
Ужас Неба всегда нападает неожиданно.
Трудно сказать, какие инстинкты сработали у в общем-то неглупого повелителя «пятого океана» (или второго? – если на Драконе всего один океан), но точно – не инстинкт самосохранения.
Со стороны это выглядело даже забавно. На тучу пыли, поднятую гороподобными соискателями любви огненно-броненосной «дамы», откуда-то из-за скалы спикировал крылатый любитель легкой наживы. Возможно, пыль и песок, поднятые в воздух самцами Э’го напомнили ему следы над землей, остающиеся от крупного стада диких Б’ка; может, что-то еще. Но то, что он ошибся, Ужас Неба понял слишком поздно. Один из поединщиков заметил-таки тень, мелькнувшую в небе, мгновенно поднял голову, на секунду замер, вперев в нее свой взгляд… Повелитель неба перестал махать своими длинными перепончатыми крыльями, притормозил свое движение, начал плавно снижаться… Через несколько секунд его обездвиженное гибкое и легкое тело неловко шмякнулось на краю каменной полянки, облюбованной бронированными драконами для своих брачных игрищ. К упавшему комочку коричневой кожи подошла «гостья», опустила голову, рассматривая или принюхиваясь к тому, что свалилось ей чуть ли не на голову. Затем она стволоподобной ногой наступила на тело незадачливого странника неба. Хруст костей заглушил ее рев, означавший, что схватка за ее вожделенное тело продолжается.
Оставаться дальше на полянке становилось все опаснее. Разбушевавшиеся чудовища могли шальной струей пламени попасть в горе-охотников за артефактами, все еще ожидавших удобного момента, чтобы незаметными покинуть площадку.
Пробраться к спасительному лесу через тесную каменную полянку можно было и не мечтать. Нужно было искать какой-то другой путь. Но какой? Где?
Сашка ухватился поудобнее за валун, укрывавших их от глаз драконов, выбрался из-за камня посильнее, чтобы лучше оценить возможности ситуации, которая складывалась сейчас на брачном ристалище Э’го. Неожиданно его вспотевшая от нервного напряжения рука почувствовала легкий холодок. В другое время Александр, возможно, даже не обратил бы внимания на такую мелочь. Но не сейчас, когда его нервы были напряжены до предела.
«Холодок!» – мелькнула у него мысль. – «Холодок от того, что в пещеру задувает небольшой воздушный поток. То есть в пещере есть сквозное движение воздуха. В пещере есть выход! Его не может не быть!»
Не объясняя ничего, он сильно потянул за собой зеленого верзилу внутрь пещеры.
Недоумевающий молодой охотник, однако, безропотно за ним последовал.
«В пещере есть выход!» – на бегу, шепотом объяснил своему зеленому другу землянин.
Ар’рахх кивнул и они прибавили шагу…
Шагов через двести стало заметно теплее, даже – жарче. Здесь грот делал крутой поворот.
Нужно было осмотреться перед тем, как двигаться дальше. Бывшие гладиаторы перешли на шаг, осторожно приблизились к выступу. За углом было тихо.
Они осторожно обогнули каменный столб.