Сашка снова присел на нарты, кинжалом настрогал копченого мяса, отломил увесистый кусок хлеба. Метель усилилась.... Температура для коренного сибиряка не казалась очень низкой; минусом семь или десять – для парня, катавшегося на лыжах при минус тридцати, не испугаешь. Но вот видимость…
«Наверное, придется все же ставить палатку!» – отрешенно подумал Заречнев, пряча в мешок недоеденную пищу.
Неожиданно метель стал стихать. Померкли звезды над головой, а на самом краю неба вытянул вверх свои первые красные щупальца Отец Богов. «Надо идти! – приказал себе Сашка, с трудом вставая с саней. – Эта поземка может начаться в любой момент. И неизвестно, сколько она продлиться в следующий раз. Может, несколько минут, а может – несколько Дней. Надо идти, пока можно!»
К середине Дня силы понемногу стали оставлять его. Невыносимо слепил глаза свет, отраженный снегом и льдом от «какающего Василия Алексеевича». Заречнев практически закрыл глаза, оставил в веках крохотные щелочки. Но все равно глаза резало так, словно он «нахватался зайчиков» от электросварки где-нибудь на ремонте бронетехники.
Пришлось остановиться, сделать очередной привал.
Александр поел. Хотелось пить. Но вдруг выяснилось, что вода во фляжках замерзла, а от одной только мысли, что ее придется отогревать на своем теле, Заречнева пробрала дрожь.
Он наклонился, наскреб полную ладонь снега из-под ног, «закусил» им. Еще немного посидел на санях, потом снова двинулся в путь.
Перед закатом стало совсем тяжело. Комбинезон отяжелел от пота и влаги, ноги не хотели слушаться. Чуни, сшитые из все той же кожи кипяточника, цеплялись за снег все сильнее; каждый шаг давался со все большим и большим трудом. Сашка с каким-то внутренним облегчением принял решение, что пора ставить палатку. Он уставшими, замедленными движениями долго собирал остов чумчика, потом так же долго натягивал поверх деревянного скелета толстую шкуру жителя горячего озера.
Он с трудом забрался внутрь, кое-как подгреб под себя все тряпки, которые удалось собрать на нартах, включая мешки со снедью и артефактами. Устроился более-менее удобно, и почти мгновенно провалился в беспамятство сна, как в бездонную бочку.
Примерно около полуночи он проснулся. Отдохнувший, заметно посвежевший. Сашка бодро выбрался из палатки, поднял голову, отыскивая вчерашний ориентир – знакомое скопление звезд над продолжением невидимой оси, соединяющей Южный и Северный полюса планеты.
Знакомых звезд не было. Землянин более внимательно осмотрел все участки неба, хотя бы отдаленно напоминавшие тот, который он выбрал за ориентир вчера.
Звезд не было.
Сашке стало страшно. Впервые – по-настоящему за все время пребывания на этой не очень гостеприимной для него планете. «Это, что же получается? – Лихорадочно думал он, ощущая, как покрывается холодным потом его спина. – Что я всю ночь топал куда-то не туда? Интересно, и куда же я мог забрести за это время? И где тогда это чертов Храм Разума Богов? И вообще, что мне сейчас делать? Идти назад? Или все-таки искать этот Храм?»
«Стоп! – сказал ему его внутренний голос. – Сейчас, в твоем положении главное – это не паниковать. Успокойся. Подумаешь – сбился с пути! Или почему-то подумал, что сбился.
Возьми новый азимут. Ну, посидишь еще парочку часов на нартах…»
Где-то через час звезды нашлись. Они, конечно, никуда не пропадали, по-прежнему были в центе мироздания. Но высокие перистые облака, поднявшиеся высоко над островом, полностью изменили рисунок созвездия…
Александр с видимым облегчением сложил вещи на сани, сноровисто впрягся в постромки… …Тонкую белую колонну, издали похожую на нить, соединяющую небеса и землю, землянин заметил издалека – еще до того, как Отец Богов полностью выбрался из своей ночной опочивальни. Подкрашенный розовым столбик тумана находился несколько правее того курса, которого придерживался землянин, но интуиция подсказывала: этот столб белого дыма может принадлежать Храму Разума Богов. Заречнев уверенно двинулся в его сторону.
Источник дыма оказался немного дальше, чем показалось в предутренние часы. Но Сашка темпа не сбавил и уже примерно через пару часов с некоторым недоумением глядел на то место, из которого «рос» странный «столб».
Место это оказалось довольно большой, правильной формы дырой в небольшой скале, почти на уровне земли.
Никаких следов Храмов или каких-то иных искусственных сооружений не наблюдалось.
Верховный Жрец не оставил никаких рекомендаций, как должен выглядеть Храм Разума Богов – не потому что не хотел, а потому что не знал сам.
И все же именно это место могло оказаться входом в какое-то подземное сооружение.
Землянин определил, что из отверстия в скале выходил не дым; выходил теплый воздух. Влага, содержащаяся в потоке воздуха, идущего откуда-то снизу, на границе холодного и теплого фронтов превращалась в туман, а он, в свою очередь, за отсутствием ветра, поднимался вертикально вверх. Этот-то туман и увидел издали бывший гладиатор.
Сашка какое-то время постоял перед темным зевом, рождающим пар. Наконец, он смог преодолеть свой откуда-то взявшийся страх, мешавший ему перешагнуть границу холодного и теплого воздуха.
«Глотка» неведомого подземного чудовища оказалась подземным коридором овальной формы, уходящим вниз, в самую глубь скалы. Правильная форма и почти идеальная прямизна прохода почти неоспоримо свидетельствовали об его искусственном происхождении.
Осторожно ступая по уходящему вниз коридору Александр вскоре дошел то той невидимой черты, за которой начинался мрак. Еще в Храме Воли Богов они с Верховным Жрецом обсуждали эту ситуацию, как возможную, и заранее приготовились к ней. Сашка нашарил на санях плотно перевязанную ремешками вязанку факелов, подергал за палку, доставая один из них, Чадящее прыгающее пламя выхватило из тьмы пол, стены и потолок коридора. Землянин поднес пламя поближе к стене, чтобы рассмотреть, каким образом в незапамятные времена неведомые строители проделали в скале это проход. Следов резцов или каких-то других инструментов заметно не было. Но оплывы и гладкие закругления стен коридора могли быть сделаны чем-то нагретым до очень высокой температуры. Например, плазмой. Или лазером.
Или чем-то еще, о чем мозг землянина мог даже не и догадываться. Во всяком случае, неизвестные древние строители обладали гораздо большими техническими знаниями и возможностями, нежели теперешние – земные.
Примерно через километр проход зачем-то делал несколько крутых поворотов – практически под прямыми углами. Потом он резко расширялся и превращался большое и опять-таки круглое помещение, внутри которого было довольно светло. Свет шел откуда-то сверху и сбоку, он был не резким; казалось, это светит сама скала, в которой проделана и этот коридор, и эта комната.
Заречнев осторожно вошел внутрь круглого помещения, поднял догорающий факел повыше, осмотрелся.
Комната занимала площадь примерно равную той, которую занимает небольшой спортивный зал в городской школе, то есть около двухсот квадратных метров. С одним, разумеется, исключением: здесь не было стен, сходящихся под прямым углом.
Посредине овала Сашка увидел нечто, могущее быть творением рук – человеческих или каких-то иных. Он так же осторожно подошел поближе, присмотрелся.
В камне, выраставшем из пола до уровня пояса, под толстым слоем пыли угадывалась некая ровная поверхность, плита – явно слишком ровная для того, чтобы быть естественным выростом скалы. Александр рукавом пуховика разгреб толстый слой пыли.
Обнаружилась скупо отцветившая металлом столешница с неглубокими угловатыми вырезами, напоминавшими письмена. Сашка очистил плиту от пыли полностью. Вырезы действительно, оказались какими-то надписями, ничуть не похожими на те, которые используют для своих нужд аборигены этой планеты.
«Интересно, что это за хрень? – думал Заречнев, кладя мешок с артефактами на металлический «стол». – И вообще, где все-таки этот Разум Богов? Где его искать? Как он выглядит? И что нужно сделать с этими двумя «яйцами богов», чтобы кого-то там оживить, и этот «кто-то», оживший, тут же упер меня домой, на Землю? Верховный Жрец, паскуда, мне ничего на это счет не сказал. По его представлениям, я должен бросить эти красную и прозрачную штуки здесь. А все остальное получится само собой.
М-да… Чё-то здесь все не так, как должно было быть по рассказам Жреца. Не-е… Видать, опять придется разбираться самому, на месте».
Землянин снял с нарт еще один факел, запалил его от уже почти потухшего, двинулся вперед, навстречу теплому потоку воздуха, ощутимо колышущему пламя на конце короткого древка.
В дальнем конце зала обнаружился еще один проход. Сашка вернулся за нартами, кинул на них мешок с артефактами, потянул их вслед за собой.
Следующая комната была не больше предыдущей. Но в ней были два существенных отличия. Край зала обрывался вертикально вниз, и он едва заметно светился красноватым светом; посредине комнаты стояло довольно высокое ажурное сооружение, чем-то напоминавшее огромную статую скульптора-сюрреалиста. Александр осторожно подошел к краю провала, заглянул вниз.
В лицо пыхнуло горячим теплом, почти что жаром.
Примерно половину овальной трубы, уходящей вертикально вниз, занимал каменный параллелепипед правильной формы. Где-то далеко, очень далеко внизу каменный столб упирался во что-то оранжево-красное. До верхней оконечности параллелепипеда доходили лишь слабые отсветы жаркого пламени, плавящего камень внизу. По всей видимости, это пламя и было источником теплого воздуха, заполнявшего все проходы подземного сооружения.
От вершины каменного столба к ажурному сооружению вела каменная «труба», больше чем наполовину скрытая в полу.
Заречнев медленно обошел вокруг сооружения, пытаясь понять, что же это такое. «Какой-нибудь передатчик, связывающий некий внешний Вселенский разум со здешним миром? – думал он. – Возможно. Для передатчика место выбрано очень удачно. Приполярный участок планеты всегда направлен в одну сторону; это дает возможность постоянной бесперебойной связи с отдаленным объектом при любом положении планеты в пространстве. Если это передатчик, то по нему можно связаться с кем-нибудь… При условии, конечно, что на том конце «линии» кто-то есть.