Одно хорошо: после пересмешника Белик был явно не в форме. Странно рассеян, невнимателен и почти неколюч. В результате поданный благодарным за спасение трактирщиком ужин закончился всего лишь дохлой мухой в супе у Корвина, отдавленной ногой Аззара, «случайно» обрызганным лицом Сартаса (остатками весьма недурного жаркого, между прочим) и ушибленным пальцем Атталиса. За что перед ним тут же пространно извинились и витиевато пожелали быть менее неуклюжими. Хранителя на этот раз страшный рок обошел стороной: малыш рано отправился в свою комнату и подозрительно быстро затих.
В общем, ночь прошла спокойно. Но только сейчас, отдохнув и выспавшись, поразмыслив и хорошенько вспомнив предыдущие дни, Линнувиэль наконец смог во всей красе оценить размах военных действий, развернутых против них мелким пакостником. И, не поленившись, подсчитал, сколько же насмешек излилось на их невезучие головы за все это время. Перворожденные будто одеревенели от непреходящей ярости, а над ними совершенно безнаказанно издевались. Да уж, цифры получились поистине ошеломительными.
От внезапно вспыхнувшего гнева хранитель окончательно проснулся и резко сел: одно лишь воспоминание о Белике, о его хитрой рожице и ехидном голоске заставило трехсотлетнего эльфа сдавленно рычать и мечтать о том времени, когда лорд Торр… нет, Таррэн… надо побыстрее привыкать к этому имени… все-таки разозлится и позволит отвести душу. Хотя бы разок, а уж Линнувиэль бы не упустил своего шанса. Кстати…
Эльф бесшумно выбрался из постели и выглянул коридор. На дворе все еще царила кромешная темень. На соседних улицах лениво перебрехивались бездомные кобели. Кто-то торопливо пробежал мимо ворот погруженного в тишину трактира. Вот благодарный хозяин вернулся со двора, закутанный в теплый халат… кажется, многовато пива выпил на радостях от чудесного спасения. Точно: зашел на свою половину и закрыл дверь. Затем кто-то из постояльцев заворочался на кровати. Наверное, замеченный вчера вечером торговец, занявший комнату на первом этаже, – скрип прогнувшихся досок под его массивным телом показался темному эльфу оглушительным. Но, кажется, оглушительным он был только для него одного: люди явно не обратили на шум никакого внимания, сородичи мирно отдыхали в постелях. Молодой лорд тоже был у себя – небось десятый сон видел, а мальчишка…
Линнувиэль на цыпочках прокрался к нужной двери и, хорошо помня о том, куда уходил зевающий сопляк, осторожно посмотрел внутрь вторым зрением, однако… в той комнате никого не было! И даже следов ауры не осталось! Что за чушь? Куда подевался несносный стервец?
Эльф ошарашенно моргнул и быстро обшарил поисковым заклинанием весь трактир. Нет, нет, не здесь… снова пусто… первый этаж – тоже мимо. Ни в одной комнатке, включая номер купца, Белика не было. Мирена действительно спала и знать не знала об опасной «пропаже». Корвин и Маликон не допустили бы, чтобы этот гаденыш безнаказанно безобразничал посреди ночи. Аззар еще намедни пообещал оторвать сорванцу голову, если только к нему сунется, а Атталис вообще едва сдерживался, чтобы не осуществить эту несбыточную мечту на глазах у всего города.
Но тогда где же пацан? В отведенной ему комнате было пусто. В сортире только что находился хозяин. Его семья тоже была не в курсе случившегося – спали в кроватях, как младенцы. Гостей в трактире было сегодня немного, и они, как приличные люди, тоже давно храпели в постелях. Разве что у лорда глянуть, хотя такого вопиющего извращения наследник трона никак не должен был допустить… Только вот вдруг почует? Маги всегда ощущают, если за ними следят! Тем более маги такого уровня. А дразнить наследника Изиара – крайне опасное занятие: проще хмере на хвост наступить, потому что тогда смерть будет хотя бы быстрой. Ну, разве что краешком можно глянуть, очень медленно и осторожно, чтобы он не сообразил… в конце концов, если Таррэн испытывает к дурному мальчишке нечто большее, чем отцовские чувства, стоит знать об этом заранее. Мерзко, конечно, будет это увидеть, но придется рискнуть…
Хранитель пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. Но затем, решившись, все-таки коснулся поисковым заклятием комнаты Таррэна. Самого его не нашел – тот, как опытный маг, умел хорошо защищаться. Но Линнувиэль и не ставил перед собой такой задачи: ему нужна была иная аура. Человеческая. И он ее отыскал. Правда, не в комнате молодого лорда, чего втайне опасался, а снаружи, на заднем дворе, где гадкий пакостник безмятежно любовался на звезды в компании своего странного скакуна. Что ж… не худший вариант. Хоть не в одной постели с наследником, потому что после недавних многозначительных перемигиваний мысли в голову молодого мага стали закрадываться совсем уж неприличные, зато красочные. Подробные. И весьма-весьма пугающие.
Линнувиэль утер с лица капельки пота и, переведя дух, отозвал заклинание поиска. После чего собрался было вернуться к себе, но пару секунд постоял перед пустующей лестницей, снова убедился, что вся округа безмятежно спит. Еще раз проверил мирно сопящего в подушку хозяина, его жену, домочадцев, прислугу и, поколебавшись, все же спустился на первый этаж.
Может, удастся выяснить что-нибудь интересное?
– Карраш, перестань путать мне волосы! – донесся до эльфа ворчливый шепот, едва он вышел на крыльцо. – Знаю, что тебе ужасно нравится на них дуть, но дай же мне причесаться! Целый день – одни сплошные проблемы! То эльфы рядом, то Шранк мешается, то всякие кровососы под руку лезут… отстань, кому сказал!
До замершего в нерешительности хранителя донеслось разочарованное ворчание, которое не могло принадлежать простому копытному, за ним – звучный шлепок по наглой морде, а следом – смущенное бормотание, подозрительно напоминающее извинения.
Эльф не решился идти дальше: когда-то слышал, что в пределах и звери, и растения обретают новые свойства, подобно новорожденным демонам, а потому поостерегся от поспешных решений. Со Стражами, кстати, он уже один раз ошибся и не хотел попасть впросак снова. Этот гаррканец и без того смущал своей чрезмерной понятливостью. А если он тоже не так прост, как кажется?
– Карраш! Да что ж такое?! Дай мне шапку надеть, чудовище! И зубы свои спрячь, пока никто не увидел! Сядь, я сказал, и не лезь!
Мимикр нежно заворковал и послушно шлепнулся на крепкий зад, неловко подвернув под живот копыта. Но все равно с нескрываемым обожанием следил за тем, как хозяйка прячет пышные кудри под вязаной шапочкой, надежно укрывая их значительно увеличившуюся длину.
– Фу! – наконец управилась она с главным. – Так что ты хотел мне сказать?
Карраш с готовностью вскочил и принялся нарезать круги по двору, призывно всхрапывая и тихонько порыкивая.
– Тихо, тихо, не так быстро и громко. Разбудишь кого-нибудь.
Едва слышный стук копыт полностью смолк, но скачущие в лунном свете тени никуда не делись, а напротив, замельтешили с такой скоростью, что напряженно прислушивающийся и всматривающийся во мрак Линнувиэль изумленно вскинул брови.
Ничего себе! Это ж не конь, а просто хмера какая-то! Что за скорость! А реакция! Если вздумает подкрасться и цапнуть за бок, никто даже не заметит! Выходит, этот гаррканец – вовсе не гаррканец, а нечто более опасное и серьезное. Тогда вдруг у этой твари есть дурная привычка кушать мясную пищу, а не травку, как положено? От жителя пределов всего можно ожидать.
– Нет, малыш, – задумчиво отозвалась на фырканье друга Белка. – На охоту мы сегодня не пойдем – ворота закрыты… да, и Ирташ – тоже. А зачем? Ты что, опять голоден? Что, правда?! Карраш, это не смешно: вы только что вдвоем сожрали целого теленка!
Мимикр раздраженно рыкнул, потому что жестами было объясняться гораздо сложнее, чем получалось напрямую у Траш. После чего на мгновение задумался, соображая, как донести важную мысль, потоптался, заколебался, но все-таки нашел способ: приблизившись к хозяйке, уткнулся мордой в ее незащищенную шею и крайне осторожно, страшась отказа, коснулся влажными клыками кожи. А потом выразительно на нее посмотрел.
Белка от удивления села прямо там, где стояла.
– Что?!
Карраш смущенно кивнул.
– О боже… ты серьезно?!
Мимикр тихонько заскулил и потерся мордой о ее плечо, прося об огромном одолжении и просто невероятном доверии. О том, о чем мечтал уже давно, но так и не решался признаться, потому что не был уверен, что справится, не поранит ее случайно. Сумеет удержаться. Ведь скоро им предстояло войти в Темный лес, полный недоброжелательно настроенных эльфов, и Карраш беспокоился, что не сможет помочь, будучи в такой глупом обличье.
– Каррашик! – Белка вдруг порывисто обняла могучую шею и тесно прижалась к мимикру. – Бог мой… мне и в голову не могло прийти, что ты сам об этом попросишь! Это… нет, не рано, просто никто из нас не рассчитывал, что ты захочешь попробовать после того раза… да, я обещаю подумать. Честное слово. Вот только Таррэн просто взорвется, когда сообразит. Ты же знаешь, как он за меня переживает. Но не сказать тоже нельзя, а то он с ума сойдет от беспокойства. Боже, как это не вовремя!
Мимикр упрямо топнул копытом.
– Да, я понимаю, что ты уже вырос и стал совсем другим. Конечно, я тебе верю. Ты замечательный друг и верный товарищ. У меня никогда такого не было, кроме Гончих и Шранка, разумеется. Но Шранк – всего лишь человек, он все равно поддается, а ты… мы с Траш тебя очень любим, демоненок зубастый. И Ирташа – тоже. И Ракшу. Они славные детки и очень на вас похожи. Да… да, хорошо, я попробую с ним поговорить, но это будет очень трудно. Да, завтра. Но не раньше того, как он выспится и хорошо поест. Сам понимаешь: на голодный желудок к вам лучше не подходить – сожрете.
Карраш снова заворчал и обнажил страшноватые зубы, от одного вида которых Линнувиэль, как раз в этот момент рискнувший заглянуть во двор краешком глаза, вздрогнул и, поспешно убравшись обратно, нервно сглотнул. А потом страстно понадеялся, что его все еще не заметили и не захотят подцепить на эти жуткие клыки. Боги, страсти-то какие! Вот и говори потом, что он не демон! Сущее чудовище! Хищное и коварное к тому же. Разумн