– Да идите уж, только не забудьте, что вам дед говорил вчера.
Я тоже направился к двери.
– Что, Васька, с нами пойдёшь? – спросил Никита, завязывая шнурки.
– Интересно, а змей выдержит, если Ваську к нему как парапланериста прикрепить? – спросил Лёшка.
Я замер. Бабушка всплеснула руками:
– Не думай даже. Мало тебе досталось? Васька – кот, живое существо. Ты же вроде большой, понимать уже должен.
– Да что ты, бабушка, я же пошутил! – ответил он. Но мне показалось, что никакая это не шутка, и я решил быть вдвойне осторожным.
Солнце поднялось уже высоко, и трава на лугу была сухая, но внизу у корней мои лапки всё ещё ощущали остатки ночной прохлады. Мы пошли к небольшому холмику, и Никита поднялся на него. Он держал змея, как учил его дедушка, а Лёшка потихоньку отходил, разматывая с катушки бечеву.
Наконец все было готово, и Лёшка подал Никите сигнал отпускать змея. Тот сразу взлетел. По мере того, как воздушный змей набирал высоту Лёшка проворно притягивал бечеву к себе. В какой-то момент сине-красный треугольник вдруг начал вращаться, опасно кренясь к земле, и Алеше пришлось немного отпустить его, чтобы ослабить натяжение.
В целом змей вёл себя очень послушно. Он спускался и поднимался, как хотели ребята. Не делал никаких попыток вырваться и улететь. Его длинные хвосты развивались за ним и где-то там, среди разноцветных лоскутков были надёжно спрятаны мои пёрышки. Я чувствовал, что они там, хотя и не видел их.
Наконец ребята набегались и решили отдохнуть. Лёшка намотал бечеву на кулак и прилёг на пригорке, Никита пристроился рядом. Мы лежали на нагретой солнцем траве и смотрели в небо. Там в бездонной синеве проплывали лёгкие пушистые облака, а между ними кружился и парил треугольник воздушного змея.
– Как красиво, – выдохнул Кит.
– А давай будем угадывать облака? – предложил Лёшка
– Давай, а как?
– Ну, смотри, – он поднял руку и показал на маленькое облако рядом со змеем, – Это облако похоже на собаку. Она стоит, подняв одну лапу и вытянув хвост.
– Хвост слишком длинный, – отозвался Никита, – и морда тоже… Оно изменилось?
– Да, теперь, это дракон… или крокодил, – ответил Лёшка.
– Точно, – рассмеялся Никита – А вон то похоже на башмак.
Они увлеклись и стали наперегонки находить всё новые и новые картинки в облачных силуэтах.
Я прислушался. Сквозь шорох травы и стрекотание кузнечика мне почудились какие-то ещё посторонние звуки. Приподняв голову с травы, я огляделся.
С пригорка луг просматривался хорошо во все стороны. Никого вокруг не наблюдалось. Только Милка бродила вдоль опушки, где её привязала баба Маня. Но посторонний звук всё же был. Лёгкий такой, едва различимый, и от этого ещё более пугающий. Как-то вдруг сразу пропал весь блеск этого солнечного дня. Мне захотелось поскорее вернуться домой и заглянуть в мою чудо-книгу.
А мальчишки ничего не замечали, они продолжали оживлённо болтать и смотрели только на небо. Надо было срочно отвлечь их от этого занятия, и, не придумав ничего другого, я решил, что мы можем опять поиграть в гладиаторов. Только теперь по моим правилам. Я обошёл Никиту и подкрался к Лешкиной руке, на которую была намотана бечева. Катушка с оставшейся бечевой лежала рядом. Я слегка толкнул её лапой. Мальчики не обратили на меня внимания. Я толкнул ещё раз. Катушка упала и слегка откатилась.
– Вась, ты что делаешь? – удивился Лёшка.
Воодушевившись, я снова толкнул катушку и стал играть с ней, как с бабушкиным клубком. Ребята вскочили. Они бросились за мной вниз с пригорка, а я гнал перед собой катушку, надеясь увести их как можно дальше. Однако заросли травы не давали мне развернуться, и вскоре Никита догнал меня. Он поднял катушку и начал сматывать на неё бечеву. Следом подошёл Лёшка. Одной рукой он крепко держал конец бечёвки, привязанный к змею, парящему в небе, а другой подбирал с земли то, что размоталось с катушки.
Минут пять они приводили свою игрушку в порядок, упрекая и ругая меня. Я не слушал, меня волновала тишина вокруг. Умолкли даже кузнечики. Именно так бывает, когда всё живое вдруг замирает в предчувствии надвигающейся бури. Наконец и ребята почувствовали эти изменения.
– Пойдём-ка домой, – сказал Лёшка брату. Змея он спускать не стал, сказал, что хочет показать бабушке как высоко тот поднялся. Мы быстро шли к дому. Я замыкал группу и постоянно оглядывался, чувствуя, что кто-то за нами следит, но на глаза мне так никто и не попался.
У ворот остановились, Никита побежал за бабой Маней, а мы с Лёшкой остались на дороге со змеем. Он оглядывал ворота и забор, обдумывая к чему бы привязать свою крылатую игрушку.
Наконец появилась бабушка. Кит тянул её за руку, убеждая, что это ненадолго.
– Посмотришь, и пойдёшь назад, свои дела делать! – говорил он – А мы тебе даже поможем, если хочешь, но ты обязательно должна посмотреть, а потом дедушке и маме подтвердить, что он был у нас под самыми облаками.
– Да я и из огорода видела это. Кто ж его не увидит? – бабушка запрокинула голову и, прищурившись, посмотрела вверх – Высоко. Очень. Даже не верится.
– Вот-вот, – опять начал гнуть своё Никита – Ты так маме и скажи.
– Хорошо, скажу. Ещё скажу, что вы сами вызвались мне с прополкой помочь!
Никита притих. Лёшка глянул на брата, на улыбающуюся бабушку и сказал:
– Ну раз вызвались – конечно поможем. Вот только привяжу змея покрепче, – и он обмотал бечеву вокруг столба, к которому крепились ворота. Привязал остаток к катушке и для верности подёргал – Готово. Показывай, что делать надо.
Бабушка тоже проверила, крепко ли привязана бечева и повела внуков на огород.
Я остался караулить змея. Часа полтора они дёргали сорняки в клубнике и помидорах. Время от времени кто-нибудь из мальчиков прибегал проверить, всё ли у меня в порядке. Пару раз с ними прибегал Трезор. Больше у ворот никто не появлялся.
Наконец, бабушка объявила перерыв и пошла греть обед. Лёшка с Никитой опять пришли к воротам. Присев со мной рядом на лавочку, они стали строить планы на вечер. Я вспомнил, что у меня тоже были свои планы на сегодняшний день и что надо бы всё-таки встретиться с Водяным.
Испокон веков так было заведено, что вся приезжая нечисть должна была у Кота отметиться, получить временную прописку, так сказать. А у меня на территории чужие уже несколько дней живут, а я и в ус не дую. Начальство, если о такой халатности узнает, будет ой как не довольно.
Оглядев окрестности ещё раз, я решил, что после обеда непременно пойду к реке. Тем более, что Лёшка и Никита собирались в футбол играть, а о том, что бы на луг со змеем опять идти не говорили вовсе.
Со двора послышался голос бабушки. Она звала нас к столу. Дважды повторять ей не пришлось.
Глава 10
Реальность
За обедом к разговорам я не прислушивался – съел быстренько всё, что дали и рванул во двор к колодцу, заглянул в него, а там и впрямь уже гонец от Водяного сидит.
– Здравствуй, Кот-Котофей, Хранитель рек, лесов и полей. Дедушка Водяной тебе привет шлёт и в дом к себе подводный зовёт! – я кивнул, и старый Водяной Чёрт – отец Анчутки – продолжил, – Всех гостей тебе покажет и чин чином всё расскажет. Расступись вода, пропусти Кота. Иди, Кот, за мной в дом подводный мой.
Вода в колодце забурлила, закружилась. В центре образовалась воронка сначала маленькая, потом побольше, наконец открылся тоннель, в который я, не раздумывая прыгнул.
На дне я был только однажды – в тот день, когда тётка Земляная Кошка приводила меня к присяге Хранителя и знакомила со всеми обитателями вверенных мне земель. День тогда был очень волнительный, и я мало, что запомнил, поэтому с интересом оглядывался по сторонам, следуя за Анчуткой старшим.
В подводном мире всё не как на земле. Люди строят дома с прямыми углами и островерхой крышей, а у водяных всё округлое словно водой обкатанное. Вместо деревьев осока и камыши, в огородах водоросли разные вьются и полощутся, а вот всякая живность ходит и плавает, где придётся, и никто внимания на неё не обращает.
Я перепрыгнул через рака отшельника, который тащил куда-то свой домик и поспешил догонять Водяного Чёрта. Он точно, как сынок, приплясывая и подскакивая с ноги на ноги ждал меня у входа в подводный грот. Там был дом Дедушки Водяного.
Жил хозяин Чернушки на широкую ногу, а потому и в самом доме было тоже много диковинок. Всё, что река приняла в себя за многовековую историю было заботливо собрано Водяным и пущено в дело. У дверей, как в настоящем рыцарском замке, стояли доспехи. Правда сказать точно, какому роду племени, а уж тем более чьей армии принадлежали их бывшие владельцы нельзя, так как Водяной особо не церемонился и смешал в этой инсталляции[29] всё, что у него было. Однако, эти фантастические стражи, наверняка производили на гостей большое впечатление. На меня, по крайней мере, они его произвели.
Дальше – больше, каждая пещера, через которую мы проходили, была уставлена оружием и предметами воинской амуниции разных эпох. «Настоящий музей боевой славы» – подумал я. Наконец, мы подошли к жилым покоям. Оттуда доносилась музыка и голоса.
Мой провожатый распахнул дверь и передо мной предстала пёстрая компания: в центре, на большом не то троне, не то диване лежал хозяин дома. Он был настолько толст и стар, что казалось никогда не сможет встать с этого дивана, но я-то знал точно, что это не так, потому что Велесова книга показывала мне не раз, что этот обладатель огромного живота перемещается по Чернушке и довольно быстро, между прочим. Рядом с ним расположились старшие жёны и дочери. В отличие от Водяного, все они были стройные и миловидные.
А напротив них сидели зарубежные гости. Трое взрослых мужчин и юноша, мой ровесник. Их одежда и прически позволяли понять, что родом они из Европы, скорее всего Скандинавской её части.
– Милости прошу, господин Кот, – обратился ко мне Водяной, – Как добрались?