Базиль был очень зол. Эта малолетняя шантрапа[34] его порядком достала. Была б его воля, он бы их передушил, как тех мышат. Но декларация о защите прав коренных жителей Изнанки категорически запрещала ему это сделать. Поэтому Кот швырнул воришек на тропу, широко расставил ноги и, сжав кулаки, начал допрос.
– Вот что, голуби мои, – сказал он вкрадчивым голосом – Или вы мне сейчас всё сами расскажете, или я вас на веточки разберу, а назад собрать забуду.
Притихшие Лесавки подтянули тут же к себе поближе свои конечности, которые и впрямь напоминали сучковатые ветки. Закрепляя эффект, Кот продолжил:
– Где Алёша с Никитой, лесниковы внуки? Я вас, пучеглазых, спрашиваю.
Пучеглазые плотнее прижались друг к другу и всё так же ошалело молчали.
– Мы не знаем, – раздался писк из кустов. Базиль повёл плечом и склонился к троице, сидящей на тропинке.
– Это плохо, – сказал он звенящим шёпотом. – Для вас плохо.
Он полез в свой поясной кошель, где у него пентакль[35] хранился.
– Это не мы, мы правда ничего не знаем. Мы только того, этого хотели, – заверещали наконец все трое.
– Тихо! – заорал Базиль и ткнул пальцем в одного из них. – Ты говори, остальным сидеть молча.
– Господин Кот, мы правда не знаем. Мы только поиграть хотели. Она сказала, что если мы его принесём, то нам тоже поиграть дадут. А про внуков мы ничего не знаем.
– Она это кто? – решил уточнить Кот.
– Она, – махнул многозначительно в сторону Чёрной Поляны бесёнок, – Яга.
– Ясно, а давно она вас за змеем послала?
Лесавки переглянулись.
– Да, наверное, часа за два до полудня…
– Значит, на лугу вы были?
Лесавки помялись.
– Нет, господин Кот. Мы на луг не ходили. Мы с опушки только подглядывали.
– Ладно, я с вами потом разберусь. А зачем Яге этот змей нужен был, она не говорила?
– Нет.
– А где вы его отдать должны были?
– Так здесь же… Ну, может, чуть подальше пройти по тропе. Мы уже опаздываем даже. Она сказала, что нужно к сроку успеть.
От нехороших предчувствий в висках у Базиля опять застучали молоточки.
– Берите змея живо, – скомандовал он – и тащите дальше. Поглядим, что там бабка задумала. Он сошёл с тропы и, осторожно пробираясь сквозь кусты, двинулся вслед за Лесавками. Они шли скоро, но уже без той оголтелой радости, что ключом била в них до встречи с Котом.
Протащив змея ещё метров триста вглубь болота, они остановились на небольшой полянке. Дальше тропы не было, а в болото уходила гать[36]. Без сноровки людям по ней ходить было опасно, но это в Бессонном мире. Жители Изнанки шастали по Чёрной Поляне как хотели и куда хотели. Главное было не попадать в энергетические ямы и слишком уж мощные силовые потоки. Здесь, во владениях Бабы-Яги было их основное сосредоточение. И Лесавки, и Базиль вполне могли идти дальше, аккуратно обходя опасные места, и дойти до самого центра, где под слоем яркой зелени и красивых благоухающих цветов, пряталась бездонная топь. Из этой изумрудной западни ни одной живой твари не выбраться. Только гнус и комары днём и ночью роями вьются над ней.
Лесавки остановились. Значит они пришли на место. Никаких признаков ведьмы не наблюдалось.
«Обманула старая», – подумал Базиль, – «Специально подстроила так, чтобы я по лесу за лешенятами этими бегал…».
Он раздвинул ветки и вышел из кустов. Сапоги промокли, в них хлюпала болотная жижа. Придётся выбросить – их теперь ничем не отмоешь. Кот горько вздохнул. Бросив на притихших Лесавок хмурый взгляд, он скомандовал:
– Поворачивайте назад, змея этого поганого на место оттащите. Вечером приду к вам домой. Чтоб на месте все были! Если кого-то одного не досчитаюсь – всех под корень изведу! – он для убедительности похлопал по кошелю, где хранился его рабочий инструмент. Надо сказать, что в Кота обязанности входило не только наблюдение за нечистой силой – при необходимости он мог приструнить, а то и вовсе изничтожить нарушителей порядка. Правда делать ему этого пока не приходилось. Но Лесавки-то этого не знали, а потому, он ещё раз зыркнул на них зелеными глазами, рявкнул:
– Всё понятно?!
Лесавки закивали быстро-быстро, от чего иголочки на них зашелестели и казалось вот-вот осыплются.
– Всем ясно? – крикнул Кот в сторону подлеска.
– Всем, – пискнули оттуда.
– Ну тогда, до скорого, – усмехнулся Базиль. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Владения у Бабы-Яги большие, да и не сидит она на одном месте. Как её найти?
Глава 12
Изнанка
Кот порылся в кошеле, вытащил небольшой клубочек синей пряжи.
– Ну что ж, дружочек, вот ты мне и пригодишься, – прошептал он, присаживаясь на корточки. Он положил клубок на землю, порылся в кошельке ещё раз и вытащил небольшую щепочку. Это был обломок из бабкиной избушки. Он сам отколупал его от лавки, когда был в последний раз у неё с обходом. Засунув щепку поглубже в клубок, Базиль отмотал ниточку, метра полтора, остальное закрепил хитрым узлом так, чтобы клубок не разматывался. Поднявшись в полный рост и держа нитку над клубком кот пошёл вокруг него приговаривая:
– На море-Океане, на острове Буяне, на голой поляне сидит Баба Яга, сидит лясы точит, людей морочит. Ты веди меня клубок через запад на восток, по короткому пути к тому месту приведи. Чур слову конец, делу моему венец.
И клубочек ожил, подскочил, покружил на месте словно пёс, вынюхивающий добычу и, взяв след, потянул Кота вглубь болота. Базиль, намотав на кулак ниточку, поспешил за ним.
Клубок уверенно вёл Кота в одном направлении. Он плыл в воздухе на высоте груди Базиля и обходил только те препятствия, которые мешали ему. Поэтому уже через пять минут Кот весь изодрался и изгваздался.
«Если так дальше пойдет, то я и вовсе сгину в этом болоте», – подумал он, подтянул к себе клубок и поколдовал с настройками своего «навигатора». Дальше пошло легче. Клубок огибал особо непроходимые участки Чёрной Поляны и вёл Кота к одному ему видимой цели.
Но как говорится, «скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается». Путь был не близкий и Базиль начал беспокоится, что не успеет детей до приезда дедушки домой вернуть.
«Надо было водников о помощи просить, – подумал он. – Сейчас бы в одной вадье[37] нырнули в другой вынырнули». От этой мысли Кота аж передернуло – до того он не хотел опять под воду уходить, особенно болотную. Наконец, пробираясь чуть ли не по колено в воде от одной кочки до другой, он приблизился к тому месту, где стояла сейчас избушка. Теперь, когда Базиль её и сам чувствовал по запаху и по каким-то там особым излучениям, которые она испускала, клубок был без надобности. Кот убрал его в кошель, чтобы освободить руки.
Осторожно ступая по моховой сплавине[38], стараясь держаться поближе к редким деревьям и поменьше шуметь, чтобы не привлечь внимание старухи, он подкрался к избушке. Она стояла чуть скособочась посреди небольшого островка. Из трубы поднимался дым и по всему было видно, что хозяева дома. Одёрнув разорванный сюртук и заправив рубашку поглубже под ремень брюк, Кот вышел на сухую лужайку рядом с дверью.
– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом, – произнес он положенное приветствие в полголоса. Не хватало ещё, чтобы эта норовистая скотина сорвалась с места и убежала на своих куриных ногах именно теперь, когда он её с таким трудом нашёл. Избушка чуть качнулась и присела. Кот пошёл к ней навстречу. Из дверей высунулась хозяйка.
– А, явился, не запылился, – проворчала она. – Быстро ты примчался. Видать бегом бежал.
В распахнутую дверь за спиной Яги было видно тесное пространство избушки. Большую часть его занимала печь. В углу стояли грубо сколоченные стол и лавки. На одной из них сидели Алёша с Никитой.
«Интересно они видят тоже, что и я: грязь, клочья паутины в углах, связки сушёных лягушек и ужей,» – подумал Базиль, поднимаясь по лесенке. На столе перед мальчиками в щербатой миске лежали лесные орехи и сушёные ягоды.
«А угощение-то нормальное поставила, могла ведь и мухоморами попотчевать», – отметил про себя Кот.
– Что в дверях стоишь? – проворчала Яга от печки, – Проходи, садись. Гостем будешь.
– Да у тебя и так уж гостей полон дом, – отозвался Базиль и присел на лавочку рядом с Никитой.
– Да, вот ребятишки ко мне заглянули. С дочками моими в лесу встретились. Те к избушке их и привели. Верно, мальчики? – обратилась она с улыбкой к Алёше с Никитой, протягивая им глиняные кружки с каким-то варевом. Ребята взяли их и принюхались.
– Вкусно пахнет, бабушка Гурня. Мёдом, – отозвался Кит и уже потянулся попробовать. Но Лёшка его удержал.
«Умный парень, знает, что у чужих ничего нельзя брать и есть», – с облегчением подумал Кот.
– А что это за дочери у тебя такие? – спросил он Ягу. – А я и не знаю ничего о них.
– А ты, Базиль, много чего не знаешь.
Старуха засмеялась и сунула ему в руки такую же кружку. От неё и правда пахло молоком, мёдом и еще чем-то очень вкусным и домашним.
– Пей, не бойся, – сказала она и захихикала.
«Видно все вокруг в курсе, из-за чего я неделю проспал,» – подумал Кот, поднося кружку к носу. Принюхался в надежде понять, что ещё в этой стряпне намешано. Бабка снова, ковыляя, вернулась к печи.
– А ты, Василь Васильевич, про дочек моих у Егора Гавриловича поспрашивай. Он их почитай каждые три дня проведывает. Всё не налюбуется никак.
Кот вытаращил глаза. А Яга, продолжая накрывать на стол, принялась расхваливать своих дочек – кареглазы, чернобровы, щёки румяны, губы медовы, не идут, а плывут, словно лебеди. И тут у него щёлкнуло в мозгу. Пазл сложился. Дедушка нашёл воздушного змея на болотце, где дикие лебеди гнездились. Гуси-Лебеди! Так вот откуда в наших краях такая невидаль завелась.