– А известно ли тебе, бабушка, что за нелегальное проживание на нашей территории твоих дочек можно и под арест отдать? В зоопарк, например.
– Что ты, что ты, Васенька! – замахала руками Баба Яга, – Какое нелегальное проживание? Их лесник давно уже всех пересчитал, зафиксировал, запротоколировал и в районную управу отчёт об этом отправил. Верно, ведь, Алёша?
– Да, дедушка сам говорил, что он всех этих лебедей наперечёт знает, – подтвердил мальчик. – А, Вы, что тоже лесник? Дедушка не говорил, что у него напарник есть.
«Вот ведь влип!» – с горечью подумал Кот. – «Как теперь выкручиваться буду?»
– Ну да, лесник. Сменщик. Василий Васильевич меня зовут. Я только когда Егор Гаврилович в отъезде на обход выхожу. А вы зачем в лес одни без деда пошли?
– Ой, это из-за змея воздушного так получилось, – начал Никита. – Понимаете, он улетел. А дедушка нам велел его крепко-крепко держать. А мы привязали его и обедать пошли. А потом смотрим – нет его. Улетел.
– Мы думали, что он на опушке застрял в кустах, – продолжил Лёшка, – хотели забрать его и быстро назад вернуться. А когда к опушке приехали, змей уже дальше по дороге в лес улетел. Но мы его ещё видели. Он совсем рядом был. А потом там сначала тропка была. Мы даже с гироскутера сначала не слезли. Так и ехали за ним. А потом заблудились. И змей тоже куда-то пропал.
– Вот-вот. И я мальчикам тоже говорю: нельзя в лес одним ходить, – подхватила старуха. – Вот чтоб вы делали, голуби, если бы с моими дочками не встретились? Так бы и плутали до темноты. Да что же вы ничего не едите, гости дорогие? Или не вкусно?
– Вкусно, бабушка, – ответил Алёша, но нам домой пора.
– И то верно. Давайте-ка я вас провожу. – предложил Кот.
– Какие вы быстрые. Вы чего же думаете, что я вас так прям сразу и отпущу? – Баба Яга нахмурилась и глаза у неё сделались нехорошие, недобрые. – Я значит от всей души стараюсь, угощение готовлю, за стол сажаю, добром привечаю. А они, даже не попробовав, домой собрались.
Никита прижался к брату.
– Вы, Агриппина Макаровна, не сердитесь, но они ведь из дома без спросу ушли. Их бабушка волноваться будет, да и дедушка за такое по головке не погладит, – поддержал ребят Кот. Мальчики закивали.
– Правда-правда, баба Груня. Вы не сердитесь, мы к Вам в другой раз придём. С дедушкой.
– Дался мне ваш дедушка, – в конец разозлилась Баба Яга, – Мне вот этого помощничка его за глаза хватает. Чего припёрся? Без тебя всё так ловко складывалось.
– Так потому и припёрся! – ответил Кот, вставая с лавки, – Я детей домой отведу, а ты, Яга, смотри сиди тут у себя тихо на болоте, не провоцируй. Ведь не посмотрю, что ты старожил, применю закон по всей строгости.
– Нос не дорос, – сунула Коту в лицо костлявый кукиш старуха.
Он отмахнулся, но промазал, а карга другой рукой сыпанула ему в глаза какой-то трухи. Лучше б она этого не делала, потому что Базиль тоже разозлился и, даже не проморгавшись как следует, кинулся на неё с кулаками. Бить он её, конечно, не бил, но припечатал, как следует – есть у Котов такое тавро[39] магическое, нарушителей порядка помечать. Три пентакля поставит и всё, под трибунал[40]. А там уже Верховные судить будут – кого казнить, кого миловать.
Яга такого не ожидала, видно не думала, что Базиль подготовиться успеет. Обмерла и притихла, наблюдая, как на старческой коже руки растекается, проникая всё глубже и глубже пентакль. А Кот, уже не таясь, держал перед собой тавро за ручку, угрожая ей второй печатью.
– Твоя взяла, Хранитель, – проворчала старуха – Забирай мальцов, только помни, что я обид не забываю. Лучше б тебе было со мной дружить…
Кот взял оробевшего Никиту за руку и подтолкнул к двери. Подождал пока ребята спустятся по шаткой лесенке, а потом выпрыгнул сам. Уже стоя на краю островка, он обернулся к избушке и прокричал:
– Не серчай, Яга, эти голуби не по твоим зубам, – и повёл ребят через болото.
Никиту пришлось посадить на плечи, а Алёшу он вёл за руку, в другой руке нёс гироскутер. Ну и тяжёлый же он оказался. Шли они не так быстро, как хотелось Базилю, но всё же он надеялся, что ребят домой засветло доставит. Мальчики пока ни о чём не спрашивали, молчали. Видать с перепугу, но Кот понимал, что объясняться всё равно придётся, а как им всё случившееся объяснить он не знал. Он и себе-то многого не мог объяснить, не то, что им.
Вот как так вышло, что они его видели? И не только видели, но и чувствовали. Ну, понятно Яга, она и в том, и в другом мире, как материальный объект существует. И избушка её, и ступа с помелом. Облик у неё может быть разный, но всегда вполне осязаемый. Но Кот-то другое дело – для людей-то он только в кошачьей шкурке ощутим и лежит он сейчас в Бессонном мире на диванчике у дедушки.
– Дядя Вася, Василий Васильевич, – Кот не сразу услышал Лёшку. Тоже непривычно, когда его здесь вот так, по бессонному зовут. Он остановился, посмотрел на мальчика. Тот совсем выбился из сил и тяжело опирался на длинную палку, которую дал ему Кот.
– А куда мы идём? – спросил Лёшка оглядываясь.
– Из болота идём, – ответил Базиль, перехватывая гироскутер в другую руку. – На твёрдую землю выйдем, там отдохнём. Тут останавливаться нельзя.
Лёшка кивнул.
– А Вы точно знаете куда идти? – спросил он помолчав. В голосе его читался совсем другой вопрос.
Кот присел и глаза их оказались совсем рядом. Сжав руку мальчика в своих ладонях, Базиль сказал:
– Знаю. Нам надо в дом лесника Ижевского Егора Гавриловича, что на лугу в излучине Чернушки стоит. Самого его сегодня дома нет, но вас там ждёт бабушка – Мария Дмитриевна, пёс Трезор, куры, утки, Борька, Милка.
– Ещё кот. Васька, – подал голос Никита.
– Да, кот Васька, – улыбнулся Базиль, – Вам надо поскорее домой идти, и я вас отведу короткой дорогой. Но сначала надо из болота выбраться. Так что вы меня слушайтесь. И ты, Лёша, след в след за мной иди, по сторонам не смотри.
– Я и не смотрю, – насупился Лёшка.
Кот потрепал его по голове.
– Не бойся меня, я тебе не враг. Я за вами нарочно в это место пришёл, чтобы домой вернуть! Веришь?
– Верю, – нехотя отозвался Лёшка.
– И я верю, – подал сверху голос Никита.
– Вот и хорошо, – повторил Кот – Пойдёмте дальше уже.
Вскоре болото перестало чавкать под ногами. Всё чаще стали попадаться сухие островки, покрытые кустами, порослью деревьев и густой травой. Ещё через полчаса Базиль вывел их на тропинку.
– Ну вот, – сказал он, спуская Никиту с плеч, – Ещё немного пройдём и ручей будет. Там посидим, умоемся, а потом домой двинем. А то бабушка в обморок упадёт, если вас такими чумазыми увидит.
– Это точно, – ответил хмуро Лёшка.
– Не переживай, утрясётся всё как-нибудь, – сказал Кот Лёшке и пошёл по тропе. Ручеёк и правда был совсем близко. Он весело журчал и играл бликами среди травы. Ребята побежали мыться. Кот тоже склонился к воде, зачерпнул пригоршню и тихонько позвал берегиню. Она выглянула и тут же пропала.
– Чего тебе, Кот?
– Здравствуй, хозяюшка, Берегинюшка, дозволь спросить тебя, нет ли погони за нами?
Берегиня хихикнула и снова сверкнула на него одним глазом.
– Ты ещё как в сказке, Базиль, спроси! «Не летят ли за нами Гуси-Лебеди?» Не летят, дела им до вас нет, – Кот наконец узнал подружку. Майя улыбалась ему из ручья.
– Ты не сердишься? – вырвалось у него – Не обижаешься?
– На дураков не обижаются. А ты, Базиль, дурак! Как есть дурак! Хочешь я вас к колодцу перенесу по-быстрому?
– Нет, спасибо. Хватит с них сегодня ярких впечатлений, – ответил он. – Но, если Гуси-Лебеди прилетят, ты уж нас выручай. Отведи беду если сможешь…
Берегинька засмеялась.
– Ладно, Базиль, будет сделано, – сказала она и растаяла в ручье, будто и не было её. Кот поднялся с колен и огляделся.
– Ну что, напились? Отмылись? Тогда подъём.
И Базиль снова повёл их через лес. Сначала они шли вдоль ручья, а потом по бревну перебрались на другую сторону и зашагали сквозь берёзовую рощу. Теперь мальчики шли довольно бодро. Здесь им нравилось гораздо больше, чем в густом ельнике и на болоте. Даже напрямик идти пришлось ещё целый час. В лесу, постепенно становилось всё темнее и прохладнее. Наконец Базиль почувствовал, что до дома осталось совсем недалеко. Ещё минут десять быстрым шагом и тропинка появится, по которой Егор Гаврилович с обхода выезжает обычно к дому. Пора было с детьми прощаться. Базиль остановился у поваленного дерева.
– Отдохнем немного, – предложил он ребятам и присел на ствол. Они пристроились рядом.
– Я вас к тропинке выведу. По ней можно будет уже на этой штуковине ехать до самого дома, – сказал он и отдал гироскутер Лёшке. – Провожу вас ещё немного и назад пойду. У меня ещё в лесу дела остались. Вы здесь уже никак не заблудитесь, точно к дому выйдете.
– Вы обещали нам всё объяснить, дядя Вася, – напомнил Лёшка.
– Ну, во-первых, не Вы, а ты. Не такой уж я и старый. А, во-вторых, всё я и сам не понимаю. – Кот вздохнул и спросил – А вы сами то, что обо всём этом думаете? Вы вот мне скажите, вы поняли у кого в гостях были?
– У Бабы-Яги, – тут же отозвался Никита.
– Правильно! А Баба-Яга вообще в жизни бывает? Не бывает. Значит это вам всё что?
– Приснилось? – разочарованно отозвался Кит.
– Не может двум людям один и тот же сон сниться, – возразил Лёшка. – И там было всё очень реальное. И избушка, и она, и Вы… Ты, то есть.
– Ну, да. И я тоже, – согласился с ним Базиль. – В том то всё и дело. Ягу то вы увидеть могли, а вот меня не должны были. Может, она вас ещё до моего прихода чем-то угощала?
– Она нет, а вот девочки те, дочки её предлагали нам воды попить из родника лесного.
Кот хлопнул себя по лбу. Точно! Про Гусей-Лебедей то он совсем забыл!
– Ну тогда понятно. Вода та, значит, не простая была. И вряд ли мы когда-нибудь ещё тот родник отыщем. Вы теперь, ребята можете увидеть то, чего обычно никто из людей не видит, хотя и рядом со всем находится: русалок, леших, домовых.