— Практически?
Хранитель недовольно скривился:
— К сожалению, глупость всегда найдёт способ угробить себя максимально идиотским образом, им никакая магия не помеха.
Абигайл помолчала, задумчиво кусая губу. Хранитель заметил терзания леди и буркнул ворчливо, опять притягивая её к своей груди:
— Спрашивай уже.
— А ты… Как ты стал Хранителем?
Мужчина дёрнул плечом:
— Провёл обряд. Только что-то пошло не так и я оказался навеки прикован к Академии. Меня никто не видит, не слышит, а значит, помочь тоже не могут.
— Но я же тебя вижу…
— Ты целительница, благодаря своей магии ты можешь меня видеть.
Хранитель лукаво усмехнулся, наклонился ниже, выдохнул прямо в губы леди:
— И не только видеть.
Абигайл не успела ничего сказать, её губ коснулись горячие мягкие губы и в мареве поцелуя развеялись прахом все незаданные вопросы. Долгое время Абигайл искренне считала, что в поцелуях нет ничего приятного, это тоскливое, как отпевание, и мерзкое, словно грязь из болота, действо, предваряющее ещё более унизительный и болезненный для леди процесс. Сейчас же целительница впервые поверила в то, что во время поцелуя две души соприкасаются друг с другом, становятся единым целым. Абигайл закинула руки на плечи Хранителю, прижалась сильнее, понимая, что если он её отпустить, она даже не упадёт, нет, стечёт вниз сладкой сиропной лужей.
— Аби, — хрипло выдохнул Хранитель, слегка отстраняясь и одновременно крепче прижимая леди к себе, — что же ты со мной делаешь…
Абигайл хотела бы задать тот же вопрос, да дар речи куда-то пропал, заодно прихватив и все правила хорошего тона. Здравый смысл, уныло шепчущий, что не стоит доверяться мужчине, даже лица которого ни разу не видела, печально вздохнул, ручкой прощально махнул и исчез без следа, а на его место вылезла невесть откуда появившаяся хмельная, словно вишнёвая наливка, какая-то безудержная лихость, решительно развеявшая прежнюю, строгую и благоразумную Абигайл и создавшую новую, готовую к любовным (и не только) приключениям. Новая леди рассмеялась призывно, губки язычком маняще облизнула и решительно протянув шаловливые ручки к рубашке Хранителя, принялась расстёгивать пуговицы. Мужчина от неожиданности слегка опешила, а дерзкая леди распахнула рубашку, с наслаждением прижала ладошку к горячей, бурно вздымающейся груди и блаженно вздохнула. Тонкие пальчики ласкали кожу, наслаждаясь перекатами мышц, постепенно опускаясь всё ниже и ниже.
— Мне даже интересно, как далеко ты сможешь зайти, — прошептал Хранитель и бархатистые раскаты его голоса вызвали огненную волну в крови Абигайл.
Целительница бесшабашно рассмеялась, тряхнула головой, придвинулась вплотную к Хранителю и прошептала, горячечно блестя глазами:
— Думаешь, испугаюсь?
Хранитель демонически усмехнулся, повернулся, давая леди больше возможности для манёвров:
— Действуй.
На краткий миг, равный промежутку между двумя ударами сердца, перед глазами Абигайл всплыли рожи похабно ухмыляющихся пасынков, их липкие, словно пиявки, взгляды, жадные руки, не знающие пощады и преград. Леди зябко вздрогнула и тут же вокруг неё с шорохом распахнулись огненные крылья, согревая, успокаивая и прогоняя в небытие кошмары прошлого. Сильные руки обвились вокруг талии целительницы, точно спасательный круг, бархатистый голос прошептал короткую фразу, которую так жаждало услышать истомившееся в одиночестве девичье сердце:
— Не бойся, я с тобой. И никому не позволю тебя обидеть.
Абигайл медленно повернулась, заглянула прямо в загадочно мерцающие в прорезях золотой маски глаза и медленно прикоснулась губами к губам Хранителя. Поцелуй становился всё горячее, ласки всё откровеннее и вдруг царящую вокруг тишину разорвал отчаянный детский крик. Целительница испуганно замерла, не сразу сообразив, что произошло, а Хранитель помрачнел, решительно задвигая леди себе за спину.
— Сигнал тревоги! Жди здесь.
Абигайл коротко кивнула и метнулась к столу, на котором держала корзинку с зельями, мазями и корпией для оказания первой помощи. Какое счастье, что после практикума целительница решила ничего не убирать, подумав, что студенты-маги наверняка найдут тысячу и один способ покалечить себя как во время учёбы, так и после оной! Схватив корзинку, Абигайл метнулась к двери, у которой бдительным стражем зависло огненное пёрышко, лихорадочно чертившее: НЕТ. НЕТ. НЕТ.
— Да поняла я, что мне выходить нельзя, — пробурчала леди, кусая губы от тревоги и нетерпения, — но и ты пойми, не могу я прятаться в своей комнате, если кому-то нужна моя помощь!
Пёрышко зависло в воздухе, сердито мигнуло пару раз, а затем неохотно рассыпалось крошечными искорками, впитавшись в кожу и волосы целительницы. Абигайл нахмурилась, медленно подняла руку, призывая свою магию и недоверчиво охнула. Дар отозвался с силой, какой прежде никогда не было, а кроме того вокруг леди моментально сгустился защитный магический кокон, пахнущий вереском и совсем немного дымом.
— Спасибо, — прошептала Абигайл и поспешно выскользнула в коридор, в котором уже толпились другие преподаватели, услышавшие сигнал тревоги и поспешившие разузнать, что же произошло.
Первой появление целительницы заметила Виола, которая несмотря на поздний час была бодра, энергична и облачена в короткое платье, прикрытое ещё более коротким и застиранным передником в потёках и пятнах разнообразных зелий. При виде Абигайл преподавательница любовной магии вся подобралась, в голубых глазах зажёгся нехороший огонёк, но голос прозвучал ласково до приторности:
— Милая моя, судя по твоему виду, ты явно не скучала.
Естественно, все столпившиеся в коридоре преподаватели услышали произнесённые звонким голоском слова и дружно обернулись, оценивающе уставившись на Абигайл. Норд, и так-то похожий на ледяную статую, ещё больше напрягся, синие глаза метнули рой отнюдь не мифических ледяных молний, а растрёпанный полуголый Валдор расхохотался столь громко, что все вздрогнули и оглянулись уже на него.
— Коллега, как Вам не стыдно, уместно ли столь бурное веселье в столь неподобающих обстоятельствах, — недовольно проворчал декан светлой магии, поджимая чётко очерченные губы.
— Действительно, веселье неуместно, — проскрипела профессор Доминиция, поглаживая сидящего на плече ворона.
Оборотень от слов коллег только отмахнулся небрежно:
— Пока жив и здоров, всё уместно и своевременно, вот когда станешь таким, как он, тогда и придёт пора охать да стенать.
Валдор коротко кивнул на что-то, надёжно сокрытое от Абигайл другими преподавателями, которые как-то разом притихли и дружно скорбно вздохнули.
— Разрешите, пожалуйста, пройти, — целительница поудобнее перехватила корзинку и используя её в качестве своеобразного тарана направилась к коллегам.
Женщины ехидно хмыкнули, мужчины тоже расступаться не спешили, косились на ректора, а тот приглушённо откашлялся, ненавязчиво заступая дорогу леди:
— Зрелище, к коему Вы столь неосмотрительно стремитесь, настолько неподобающе для благовоспитанной особы, что Вам не стоит стремиться к нему.
Абигайл вскинула голову и расправила плечи, в её мягком голосе звякнула сталь:
— Прошу меня простить, господин ректор, если я ошибаюсь, но мне кажется, что Вы приняли меня в Академию целительницей. А значит, я должна оказывать помощь всем, терзаемым телесными и даже душевными недугами.
По губам Эльриуса скользнула едва заметная печальная усмешка, плечи поникли под бременем незримой для посторонних глаз тяжести.
— Что ж, леди, вы совершенно правы. Господа, расступитесь.
— Стоит ли, — проворчал недовольно профессор Сальваре, делая крошечный шажок в сторону, — уж если опытным преподавателям не по себе, то эта… — эльф бросил презрительный взгляд в сторону Абигайл, — целительница наверняка в обморок упадёт.
— Упасть не дадим, поймаем, — беззаботно откликнулся Валдор и задорно ткнул Норда локтем в бок. — Верно я говорю?
Декан факультета Стражей поморщился и бок недовольно потёр, словно ему ком грязи прилетел. Оборотень недобро сузил жёлтые глаза, кулаки сжал, однако начинать ссору в присутствии ректора всё-таки не стал, ограничился предупредительным рыком, от которого Абигайл испуганно вздрогнула, поспешно шагнула вперёд, чтобы оказаться как можно дальше от рассерженного оборотня и едва не споткнулась о распростёртого на полу юношу. Из одежды на молодом человеке были лишь тонкие пижамные штаны, лицо и тело покрывала запёкшая корка крови. Леди сглотнула тугой ком в горле, призвала свой дар, коснулась тела юноши и печально поникла. Тому, кто лежал перед ней, нужна была уже не целительница, а некромант, который смог бы призвать недавно (с час, не более) отлетевшую душу и узнать у неё, кто столь безжалостно оборвал только-только расцветшую жизнь.
— Он мёртв, — безжизненно прошелестела Абигайл, каждой частицей своего дара ощущая леденящий холод смерти. — С час, не больше.
Валдор хищно сузил глаза:
— Будь у нас некромант…
— Ты прекрасно знаешь, что запрещённой магии в Академии нет и не может быть места, — резко, пожалуй, даже слишком резко отозвалась Доминиция.
— Тем более что мы и так знаем, что произошло, — звонким голосом ввернула Виола.
Все не сговариваясь посмотрели на преподавательницу по любовной магии, Норд замер, протянув к Абигайл руки, чтобы помочь ей подняться, Валдор скептически изогнул бровь:
— Да неужели?
Блондинка, чрезвычайно довольная тем, что смогла привлечь к себе внимание, белозубо улыбнулась и отбросила за плечо пушистый локон.
— Разумеется. Странно, что вы этого красавчика не узнали, я так его сразу признала, с первого взгляда.
Доминиция сложила руки на груди, проскрежетала недовольно, опасно сверкнув глазами:
— Интересно, как? Он же по-прежнему в штанах!
Виола улыбнулась, словно бы говоря, что не стоит завидовать чужому счастью, ручкой плавно повела, не столько на лежащего на полу юношу указывая, сколько демонстрируя тонкость и изящество собственного запястья, а затем протянула нежным голосочком: