— А Вы расскажете мне, зачем Вам потребовалось выдавать себя за моего брата. Ваша ложь так наивна, что её без труда раскусят даже студенты первокурсники без всякой магии, ректора же и деканов она и вовсе не сможет обмануть.
Серые глаза детектива озорно блеснули, уголки губ задрожали от старательно скрываемой улыбки, однако голос был патетически-возмущённым:
— Леди, что за гнусные инсинуации в мой адрес! Сестра у меня действительно есть, это правда, которую не сможет опровергнуть даже самая тщательная магическая проверка. Мы с ней давно не виделись, это тоже факт.
— Но я-то не Ваша сестра!
Майкл расплылся в улыбке, коей и мифический улыбающийся дракон позавидовал бы.
— Да неужели? В таком случае не сочтите за труд ознакомиться вот с этим документом.
Детектив протянул Абигайл сложенный вчетверо лист, который вытащил из внутреннего кармана своего сюртука. Целительница с опасливым интересом взяла листок, вчиталась в написанные ровным, с множеством затейливых завитушек текст, да так и застыла, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. И для безмерного изумления причина была вполне серьёзная: листок оказался вполне официальным, подтверждённым многочисленными подписями, печатью и даже магическим следом документом, который чётко и ясно утверждал, что леди Абигайл Уитвор является признанной магией и кровью представительницей славного рода Арндэйл! А значит, является сестрой Майкла Дэниэла Арндэйла, хозяина магического детективного агентства.
— Но… — Абигайл крепко зажмурилась, помотала головой, — но это невозможно!
Майкл, казалось, даже слегка обиделся:
— Нет, я понимаю, не верить на слово людям (сам излишней доверчивостью не изуродован), но сомневаться в подлинности документа! Это, знаете ли, уже слишком!
Детектив громко фыркнул, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. Целительница ещё раз перечитала текст, даже печать и магический оттиск, воровато покосившись на Майкла, пальчиком потёрла. Ничто не вызывало ни малейших сомнений, текст каждым росчерком и завитушкой буквально вопиял о своей подлинности, чем ещё больше укреплял подозрения леди.
— Не понимаю, зачем Вам это надо, — вздохнула Абигайл, даже не пытаясь скрыть в голосе просительно-виноватые нотки.
Майкл словно только того и ждал, проворно развернулся, сверкнул белозубой улыбкой:
— Чтобы иметь возможность видеться и общаться с Вами без каких-либо ограничений и гнусных слухов. Это Вы дама свободная, а я не только супруг, но и молодой отец, мне свою репутацию надо блюсти почище служителей Триединого.
Детектив вздохнул, разом посуровев, став строже и даже вроде как даже старше.
— А кроме того, я хочу быть уверен, что Вы доживёте до конца расследования. Утверждать, конечно, не берусь, дара предвидения у меня нет, но всё-таки хочется верить, что сестру детектива обижать поостерегутся. По крайней мере, та ядовита леди, от которой любовной магии разит до рези в глазах, опаивать Вас своими зельями она точно больше не рискнёт.
Майклу известно про Огонь Желаний? Но откуда, если Академия полностью изолирована от внешнего мира? Детектив заметил удивление целительницы и правильно его истолковал, подбоченился демонстративно, грудь колесом выпятил.
— Удивлены, милая леди? Академия для нас открытая книга, правда, некоторые главы написаны неразборчиво, но можете не сомневаться, мы с Элей во всём разберёмся!
— И что вызвало столь пристальный интерес к делам Академии?
Абигайл отошла к столу, принялась заваривать душистый чай. Привычное занятие помогало успокоиться, сосредоточиться на словах Майкла, а не терзаться тем, что ещё успел сообщить детективу неизвестный осведомитель.
— Всё просто. В конце июня к нам в агентство прибыли безутешные родители и обливаясь слезами умоляли найти их сыночка, который поехал из Академии домой на каникулы, да вот беда, до дома так и не добрался. Мы начали расследование и узнали одну весьма любопытную деталь: юноша Академию не покидал. Его не видели ни любопытствующие, неизменно пасущи… кхм, прогуливающиеся у ворот легендарной Академии, ни нищие с центральной площади, миновать которую просто нереально, ни стражники, ни странствующие песнопевцы, ни кто-либо ещё. Конечно, можно предположить, что юноша, по какой-то неведомой нам причине, решил трансформироваться и до дома долетел в прямом смысле слова на крыльях, но следов использования магии мы тоже не нашли, ни малейшего. А дальше стало ещё веселее, потому что мы узнали, что это исчезновение далеко не первое. В Межрасовой Академии Магии студенты пропадают и гибнут с завидным постоянством, причём не абы какие, а те, кто обладает весьма солидным магическим потенциалом, но при этом не имеет достаточно практики по его использованию. В основном это, конечно, первокурсники, но два раза при очень странных обстоятельствах исчезли студенты старших курсов.
Абигайл судорожно вздохнула, обернулась так резко, что даже юбка вокруг ног закрутилась:
— Кто? Кто эти студенты?
Майкл помолчал, внимательно изучая целительницу, а затем медленно, словно камешки по очереди в пруд кидал, произнёс:
— Наша беседа выходит за рамки простого разговора, как дружеского, так и, — в серых глазах золотыми искорками плеснули смешинки, — родственного, а потому я считаю, что прежде чем продолжать эту увлекательную беседу Вам стоит дать магическую клятву о неразглашении.
Если и могло что-то больно ранить Абигайл, так это обвинение в болтливости. Леди с детства была приучена держать язычок за зубами и излишней доверчивостью не страдала, а уж семейная жизнь и вовсе научила её виртуозно скрывать собственные мысли, чувства и даже поступки. Девизом Абигайл стала фраза: «Не знаешь — молчи, знаешь — помалкивай». Майкл понял, что его слова ранили леди, поморщился досадливо, посопел, губу кусая, а потом всё же процедил неохотно, явно не испытывая большого удовольствия от того, что приходится объясняться да извиняться:
— Я не хотел Вас обидеть, Вы вовсе не похожи на пустоголовую болтушку, не способную вовремя заткну… кхм, замолчать. Однако обстоятельства бывают разные, иногда люди рассказывают что-то под влиянием магического воздействия или даже пыток.
— В таком случае, Вам магическая клятва тоже не повредит.
Детектив от души расхохотался, запрокинув назад голову:
— Замечание вполне остроумное и справедливое, только на меня магия не действует.
Абигайл нахмурилась, гадая, не пытается ли этот обаятельный сероглазый хозяин детективного агентства её обмануть, но потом вспомнила, что в газетах действительно писали что-то такое. А ещё невосприимчивость Майкла к магии прекрасно объясняла то, что он вполне комфортно чувствует себя в Академии, естественно, чего ему бояться-то, банальным ножом или ядом его убивать вряд ли станут, а опасного проклятия или ещё чего-то похожего ему можно не опасаться.
— Хорошо, я согласна дать клятву.
— Умничка, — мурлыкнул Майкл, быстро доставая из кармана неприметный камешек, похожий не те, что в изобилии встречаются по берегам рек. — Сожмите кристалл в кулаке, и медленно, внятно произнося каждое слово, скажите, что Вы клянётесь держать в тайне всё, что сейчас услышите.
Целительница послушно зажала в кулачке щекочущий ладонь кристалл и чеканя каждое слово дала требуемую клятву. Камень нагрелся, опаляя кожу, а затем исчез, впитался в ладонь, оставив лишь крошечную чёрную точку у самого запястья. Майкл облегчённо выдохнул, опустился на подоконник, обхватил руками колено:
— Чудно, теперь можно и поговорить.
Понимая, что разговор будет долгим, Абигайл разлила по чашкам душистый чай, достала печенье, сахар, поставила всё на поднос и протянула его Майклу. Детектив благодарно кивнул, подхватил исходящую душистым парком чашку, жадно глотнул, поморщился (ух, горячо!), сжевал пару печений и, довольно зажмурившись, откинулся головой к окну.
— Благодарю Вас, леди. Мне говорили, что Вы весьма обходительны и добры и мне чрезвычайно приятно убедиться в этом на собственном опыте.
Целительница удивлённо распахнула глаза:
— Вам обо мне говорили? Но кто?
Майкл хитро стрельнул глазами, скрывая улыбку за поднесённой к губам чашкой.
— Вы же не думаете, что, занимаясь поисками пропавшего студента мы оставили без внимания Академию, в которой он старательно, не щадя зубов своих, груз гранит науки?
— Вы внедрили в Академию своего человека, — прошептала Абигайл и невольно оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь, хотя подобное и было абсолютно невозможно. — Но кого? Из новых преподавателей в Академии только я, значит…
Майкл благосклонно кивнул, глядя на целительницу с видом доброго дядюшки, сердечно умиляющегося повзрослевшей племянницей, ещё недавно бывшей миленькой маленькой девочкой. Абигайл потеребила локон, покусала губу, медленно досчитала до десяти, чтобы не поддаваться эмоциям и не спешить (была у неё такая привычка, весьма огорчавшая наставников).
— Значит, это кто-то из студентов. Конечно, Вы могли нанять кого-либо из старшекурсников, но мне кажется, что в своих расследованиях Вы предпочитаете не доверять сторонним людям, а значит, это сотрудник Вашего агентства.
— Браво, леди, Вашему умению строить логические цепочки позавидует любой детектив.
Абигайл пропустила похвалу с нотками насмешки мимо ушей и продолжила:
— Новый человек неизбежно привлекает к себе внимание, лучший способ спрятать его — это поместить среди таких же как он новичков. Следовательно, Ваш агент — первокурсник. Или, — целительница резко повернулась к Майклу, пытливо заглянула ему прямо в глаза, — правильнее будет сказать первокурсница, принявшая облик мужчины?
Майкл широко улыбнулся, звучно похлопал в ладоши, даже что-то отдалённо похожее на поклон изобразил, едва не смахнув при этом на пол чашку:
— Браво, леди Уитвор. Признаюсь честно, я встречал не так много умных красавиц, приятно знать, что Вы также входите в их число. Да, Верена действительно сотрудница магического детективного агентства и мне очень бы хотелось узнать, как Вы смогли увидеть её истинный облик.