Миссис Мартин стояла рядом с мужем и смотрела в клетку. Сложив руки, словно в молитве, она выглядела как добрая, заботливая мать. Только она оказалась совсем не добрая! И не заботливая!
– Вы не знаете, что здесь было до жертвоприношений, – прошептала миссис Мартин. – Наши предки, семьи-основатели города, подверглись преследованию, криминализации и жестокому обращению. Поэтому они оставили всё, что любили, и приехали в Орегон. Пожертвовали всем, чтобы построить идеальный район – чтобы их дети и внуки жили вечно в процветании.
– Жертвовали всем – это детьми?
– Мать-природа иногда сурова… но всё равно остаётся щедрой, – объяснил мужчина. – Если мы угодим, правильно поступим, то она будет заботиться о нас ещё двадцать пять лет. Поскольку мы добровольно приносим в жертву храбрую молодую кровь, собственного ребёнка, которого приняли в районе, мать-природа предоставляет нам защиту.
– Знаю, тебе трудно понять наш уклад, – признался мистер Мартин. – Но это честный обмен. Чтобы защитить тех, кого мы любим, приходится жертвовать. Мне жаль, что это ты. Искренне. Но ты ответил на зов.
– Знаю, – сказал я, вставая и хватаясь за железные прутья, чтобы она смотрела мне прямо в глаза. – Я вошёл в дом по своей воле. И даже в клетку. Но не волнуйся, мы найдём выход.
– Вот увидишь, – сказала Ава. – Когда ты меньше всего будешь этого ожидать, мы уйдём.
– Не позволим отвезти нас на кладбище, – сказал я мистеру Мартину. – Именно там приносят жертвы? На старом кладбище?
Мистер Мартин улыбнулся жене.
– Видишь? Я же говорил, что он умный и смелый.
– Так что случилось с мальчиком, которого вы сожгли в нашем доме? – спросила Ава. – Почему не отвезли на кладбище?
Миссис Мартин пожала плечами.
– Было мало времени.
– И теперь ваша очередь, – сказал мистер Мартин спокойным голосом. – Мне правда жаль, что это ты. Ты такой храбрый. Даже когда не хочешь таким казаться. Это часть тебя. Было приятно понаблюдать за твоей храбростью.
Отвернувшись, мистер Мартин вытер слезу из уголка глаза. Его честность застала меня врасплох, и я не знал, как реагировать. Хотелось злиться, но я не был до конца уверен, что чувствую. Злость? Или грусть?
– Нет! Отпусти его! – кричала Ава за спиной. – Принеси меня в жертву, я тоже смелая!
– Ты? – мистер Мартин пристально посмотрел на неё. – Нет. Это не так работает.
– Ты умная и смышлёная, признаю, – сказала миссис Мартин, разочарованно глядя на сестру. – Но на зов откликнулся Джеймс. Он встретился лицом к лицу со страхами и не позволил несчастным случаям помешать ему.
– Несчастные случаи? Ты про книжную полку?
– И дерево! – воскликнула Ава.
Миссис Мартин кивнула и самодовольно улыбнулась.
– Не забудьте о гараже.
Мистер Мартин поднял руки.
– Только жизненная сила отважного молодого человека сможет контролировать наши стихии и обеспечит безопасность на двадцать пять лет. Спасибо, Джеймс. Спасибо, что защитишь наше будущее.
– Да! Спасибо, Джеймс, – прошептала миссис Мартин. – Твоя жертва не будет…
– …забыта, – сказал мистер Мартин. – Отпразднуем!
Глава 17
Мартины ушли из подвала. Я заметил, что небо за окном рядом с клеткой становилось всё темнее и темнее. И дело не во времени. Солнце всё ещё светит. Происходит что-то ещё более тёмное, пугающее. До меня донеслось кудахтанье, и когда я встал и выглянул в окно, то увидел стаю больших птиц на деревьях и кустарниках заднего двора Бенсонов. Их было больше сотни, даже несколько сотен. Я видел, как мистер Мартин пытался прогнать их, размахивая метлой, но они отказывались сдвинуться с места. Вместо того чтобы испугаться, птицы махали крыльями, поднимали головы и кричали.
Ку-ку!
Ки-ку!
Ки-ки-ки!
Чёрные птицы каркали и каркали, с каждой минутой становясь громче.
– Как думаешь, что это значит? – спросила Ава.
– Не знаю, – ответил я, присаживаясь обратно.
– Думаю, люди в этом доме – зло, – прошептала сестра.
Я не хотел бояться. Но это не так.
Мартины вернулись с едой и напитками, которые они передали через железные прутья. Я взял бутылку с водой, открыл её и сразу протянул Аве. У неё были красные щёки, и я не хотел, чтобы сестра упала в обморок.
– Спасибо, – сказала она.
– Всегда пожалуйста, – ответила миссис Мартин, улыбаясь и протягивая крошечную коробку с изюмом через решётку.
– Она не с вами говорила, – сказал я миссис Мартин, выхватывая изюм. – В такой ситуации вас не за что благодарить.
– Да, я не с вами говорила, – Ава пристально смотрела на миссис Мартин, делая ещё глоток воды.
Мартины проигнорировали нас, отвлекшись на пронзительные крики птиц.
– О Роберт! Нельзя ничего сделать? – сказала она. – Они меня с ума сведут!
Мистер Мартин поднял пакет с едой и вернул жене.
– Ты же знаешь, как это бывало. Птицы просыпаются после долгого изгнания. Инстинктивно. Но сегодня вечером мы вернём всё на свои места. Увидишь, после жертвоприношения мы снова начнём их контролировать.
– Я проголодалась и устала и просто хочу домой, – прошептала Ава после ухода Мартинов. – Что мы будем делать?
– Ну, они не будут долго нас здесь держать, – сказал я. – Но как мы сбежим?
Ава встала и подошла ко мне.
– Вспомни шоу «Незнакомец опасен», которое мы смотрели в прошлом году. Тогда полицейский сказал, что нельзя допустить, чтобы нас увели. Нам стоит бороться.
– Да, – сказал я, стараясь говорить уверенно, хотя ситуация казалась ужасной. И была таковой.
– Джеймс? Мне правда страшно, – Ава прижалась ко мне, обняв за талию. – Но бояться нормально, да?
Я положил руку ей на плечо и притянул к себе.
– Конечно. Страх придаёт нам смелости, даже когда колени подкашиваются.
Глаза Авы задрожали, когда она взглянула на меня снизу вверх.
– Так всегда говорила Ита!
Выражение её глаз напомнило мне о нашем последнем просмотре видео Иты.
– Помнишь, что она говорила? – спросил я. – Ты умная, а я храбрый. Но вместе…
– Вместе мы сможем преодолеть всё! – Ава улыбнулась. – Она правда так говорила. Помню.
Я отпустил Аву и протянул руку сквозь железные прутья, указывая на коробку.
– Видишь? Туда миссис Мартин положила лом.
– Да, – кивнула Ава, отпуская мою талию.
– А слева большая лопата. Когда они откроют клетку, мы можем толкнуть их. Убрать с дороги. Потом разбежимся в разных направлениях. Я перепрыгну через диван, а ты обойдёшь стол и возьмёшь лом.
– Да, но наша цель – подняться по лестнице, – сказала Ава.
– Всё правильно. Но мы уже будем вооружены, если они попытаются нас схватить.
– Да, нельзя позволить увести нас. Мы не пойдём добровольно…
– Точно. Значит, план есть? – спросил я. – Делаем выпад, толкаем, бросаемся в стороны, хватаем оружие – и к лестнице.
– Да, – сказала Ава, открывая бутылку с водой. Она жадно выпила её. Будто боясь забыть план, она снова и снова повторяет его…
– …Выбежать, толкнуть, схватить, лестница… Выбежать, толкнуть, схватить, лестница… поняла.
Ава села на пол и снова прислонилась спиной к клетке. Только она расстегивает молнию на ветровке, обмахиваясь рукой.
– Здесь жарко, – пожаловалась она. – Лучше бы не разжигали печь.
Через какое-то время жара в комнате разморила Аву, и она легла. Я смотрел на птиц за окном. Их так много. Они загораживают солнце, но сейчас не должно быть больше четырёх или пяти часов.
– Ты брала свой велосипед? – спросил я.
Она покачала головой.
– Ладно, всё нормально. Мы убежим домой, это недалеко.
– Мне плохо, – прошептала Ава. Она взяла мою руку и положила на лоб. – У меня жар?
– Всё в порядке, просто здесь жарко, – я держал холодную, липкую руку Авы и пытался не волноваться. – Но не засыпай. Мне нужно, чтобы мы действовали, когда они вернутся. Хорошо? Выбежать, толкнуть, взять, лестница… помнишь?
– Помню, – прошептала Ава. – Я просто прикрою глаза.
Когда я сидел, сжимая слабую руку сестры, и слушал злобно кричащих за окном птиц, волнение не отступало. Что, если нам не хватит сил? Или если они приведут ещё людей… нет, нельзя думать о плохом!
Мы должны выбраться живыми.
Глава 18
Не знаю, сколько прошло времени, но когда открыл глаза, в комнате было темно и птицы уже не пели. Либо огромная стая улетела, либо наступила ночь, и они уснули.
Какая бы ни была причина, времени разбираться нет. Когда вернулись Мартины, стало понятно, что они собрались нас перевозить. Мистер Мартин разматывал моток верёвки, жена держала большой рулон клейкой ленты. Они спускались по лестнице.
– Приготовься, – шепчу я, пытаясь разбудить Аву.
– Выбежать, толкнуть, схватить и лестница… Выбежать, толкнуть, схватить и лестница… – Ава повторяла план как молитву.
Но всё никогда не получается так, как мы бы хотели. Наш план провалился, когда мистер Мартин встал слева от клетки вместо того, чтобы встать сзади жены. Ведь именно исходя из этого я и составлял наши действия.
– Открой дверь, – сказал мистер Мартин.
Миссис Мартин возилась с замком, и я взглянул на Аву, чтобы дать ей понять, что выбегать придётся порознь. Но только глазами сложно объяснить, что Ава сначала должна толкнуть женщину, а уже потом я смогу выйти и сбить с ног мистера Мартина.
Вместо того чтобы менять план, я решил действовать.
– Agila[37]! – крикнул я.
Мы оба врезались плечами в миссис Мартин, и она упала. Но только вот она успела ухватить мою сестру за волосы, потянув за собой.
– А-а-а! – крикнула Ава, отбиваясь от миссис Мартин.
Я пытался помочь, но мужчина обматывал вокруг моих рук и туловища верёвку, пытаясь поднять меня. Когда я сопротивлялся, увидел, как Ава укусила миссис Мартин за руку.
– Ау! – завыла женщина, отпуская волосы сестры, чтобы схватить её за руку. Но Ава вскочила и убежала.