– Я хотел помочь. Для медного я почти ничего не могу сделать, так что решил попробовать хотя бы здесь.
– А что с медным?
Улыбка сошла с лица Татса.
– То же, что было с момента его появления из кокона. Он слабоумный. И его тело не работает как надо. Я вычистил паразитов, живших у него вокруг глаз и носа и… ну, в других местах, а он даже не дернулся. Думаю, он устал, пытаясь угнаться за остальными. Я даже не понял, голоден он или нет. Он вымотался до смерти.
Эти слова прозвучали точно печальное пророчество.
– Я убила лося, – обронила Тимара. Хранители уставились на нее в немом изумлении, и она поспешно добавила: – Мне нужна помощь, чтобы принести мясо. Там хватит каждому из наших драконов, и кое-что останется отряду. Но надо идти быстро, если мы хотим вернуться в лагерь до темноты. Придется несколько раз сходить туда и обратно, чтобы притащить все.
Татс посмотрел на горшок с дегтем, потом на Сильве.
– Надо сперва закончить с этим, – решил он. – Тогда, быть может, Сильве и кто-нибудь из остальных помогут нам таскать мясо. И мы управимся за одну ходку.
– Чем больше людей, тем меньше мяса достанется каждому дракону, – без обиняков напомнила Тимара.
Татс, похоже, был удивлен ее ходом мыслей. А ее изумило, что он думает иначе. На несколько долгих секунд повисло молчание. Затем Сильве тихо произнесла:
– Я могу управиться здесь одна. А вы идите за мясом.
– Нет, давайте займемся хвостом вместе и вместе же пойдем, – возразила Тимара.
Сильве так и не подняла взгляд, и ее детский голосок звучал чуть надтреснуто:
– Спасибо. Меркор кое-что добыл сегодня и не жаловался на голод, но, мне кажется, он не наелся. Я пыталась ловить рыбу, но мальчишки заняли все лучшие места. Когда капитан Лефтрин сказал, что завтра утром каждому дракону дадут мяса, я понадеялась, что для Меркора этого будет достаточно.
– Значит, так: давайте перевяжем серебряного и пойдем заберем мясо для остальных, – напомнила Тимара.
Деготь разогрелся и стал жидким. Сильве и Тимара с силой прижимали повязку к драконьему хвосту, а Татс палочкой намазывал на ткань деготь. Он старался действовать очень осторожно, и Тимаре показалась, что прошла целая вечность, прежде чем вся повязка была пропитана дегтем и надежно приклеена по краям к толстому драконьему хвосту. Серебряный, хвала Са, даже глаз не приоткрыл. Это на миг заставило Тимару встревожиться. Два самых слабых дракона, похоже, с каждым днем устают все больше. Надолго ли их хватит? И что будет, когда их силы иссякнут? Она не знала ответа. И заставила себя думать о насущных делах.
Татс почти не отставал от Тимары, когда она вела их через лес, пробираясь больше по деревьям, чем по земле. Сильве следовала за юношей на небольшом расстоянии. Найти путь назад было просто: Тимара шла по следу, который оставила, таща мясо к лагерю. Они уже были примерно на полпути, когда внизу раздались голоса. С нехорошим предчувствием Тимара спустилась пониже. Худшие подозрения оправдались. Там, внизу, она увидела Грефта, который тащил заднюю часть туши лося. Позади него шли Бокстер и Кейз. Бокстер нес переднюю ногу, а Кейз – заднюю, пусть и не полную четверть. Они о чем-то разговаривали, их голоса были полны торжества. Тимара спрыгнула с дерева на тропу прямо перед ними. Грефт резко остановился.
– И что ты делаешь с моей добычей? – спросила девушка без обиняков.
До ее ушей донеслось, что Татс быстро спускается с дерева. Это слышал и Грефт. Он поднял взгляд, выражение его лица было обманчиво кротким.
– Я несу ее драконам. Разве не так ты собиралась поступить? – Он сумел высказать это тоном, полным легкой укоризны.
– Я собиралась отнести ее своему дракону. Не вашим.
Грефт ответил не сразу. Он ждал, пока Татс спустится на землю и встанет позади Тимары. Затем сверху посыпались веточки, раздался короткий крик, а потом удар – это Сильве наполовину спрыгнула, наполовину упала с дерева. Заметив ее, Грефт снова посмотрел вверх, ожидая, не последует ли еще кто-нибудь. Позади него остановились Бокстер и Кейз. Вид у Бокстера был сконфуженный, у Кейза – решительный.
Грефт мельком оглядел Татса, Тимару и Сильве. Будто мысленно прикидывал, что представляет собой каждый из них и как на этом лучше сыграть. Словно изучал расклад в игре. Когда он заговорил, речь производила впечатление спокойной и рассудительной:
– Ты взяла для своего дракона четверть добычи и оставила все остальное в лесу. Сказала мне, что пойдешь за Татсом. Но я видел, что там куда больше мяса, чем вы с Татсом сможете унести за один раз. И даже помощь Сильве ничего не изменит. Так что я сходил в лагерь, позвал Бокстера и Кейза, и мы взялись за работу. Я не понимаю, почему ты так расстроена, Тимара. Разве не за это ратовал недавно Татс? И ты сама сказала мне, что поделишься мясом с теми, кто поможет тебе донести его. Мне это кажется честным.
Тимара не отступала:
– Я сказала совсем не это. Я сказала, что позову Татса и что мы с ним отнесем мою добычу нашим драконам. Я собиралась оставить немного мяса на ужин другим хранителям. Но я не собиралась делиться своей добычей ни с тобой, ни с твоими дружками.
У Грефта сделался изумленный и едва ли не огорченный вид.
– Но ведь мы все друзья, Тимара! У нас слишком маленький отряд, мы должны держаться вместе. Ты сама сказала мне тем вечером у костра, что у тебя никогда не было таких друзей, как сейчас! Я думал, ты говоришь правду.
Татс, стоящий позади Тимары, молчал. Девушка не хотела оглядываться на него – еще подумает, что она ищет у него поддержки. И смотреть в лицо Сильве ей сейчас не хотелось. Видят ли они, как Грефт искажает все, о чем говорит? Ведь желание позаботиться в первую очередь о друзьях – это не то же самое, что себялюбие.
«Говори прямо, и все будет в порядке», – решила она и набрала в грудь воздуха.
– Я убила этого лося в одиночку, Грефт. И мне решать, с кем делиться мясом. Я выбрала Татса. И Сильве, потому что она помогает мне. Я не выбирала ни тебя, ни Бокстера, ни Кейза. И вы не имеете права на это мясо.
Грефт указал взглядом вверх. Небо было скрыто за густым пологом листвы, но все и так знали, что скоро станет темно.
– Ты скорее предпочтешь, чтобы мясо сгнило или было съедено падальщиками, чем поделишься с нами? Там осталось еще больше половины лося, Тимара, больше, чем вы трое сможете унести за один раз, полагаю. И у вас не будет времени еще на одну ходку. Будь разумной, подумай не только о себе. Ты ничего не потеряешь, если мы возьмем немного мяса. Дракону Бокстера сегодня не удалось добыть ничего, а дракон Кейза поел рыбы, но совсем немного. Они голодны.
Тимара понимала, что должна тщательно подбирать слова, но была вне себя из-за того, как Грефт пытался представить всю ситуацию.
– Тогда им следовало пойти на охоту и добыть мяса для своих драконов, как это сделала я! Мне тоже надо кормить дракона, и ты это знаешь. А точнее, двух драконов.
– И оба они спали с раздутыми животами, когда я видел их в последний раз, – невозмутимо ответил Грефт.
– А мой – нет! – неожиданно выкрикнула Сильве. – Меркор поел, но совсем немного, просто он слишком отважен и благороден, чтобы жаловаться. А маленький медный дракон Татса, кажется, вообще ничего не получил. Ему нужно мясо, а не этот спор. Неужели нельзя просто отнести мясо в лагерь и там его разделить?
– Это кажется мне самым разумным, – согласился вдруг Грефт. Он оглянулся на Кейза и Бокстера. – Вы согласны?
Бокстер кивнул. Кейз, сверкая медными глазами в надвигающемся сумраке, ссутулил плечи.
Грефт снова повернулся к Тимаре:
– Значит, все улажено. Увидимся, когда вы вернетесь к реке.
– Не улажено! – прорычала Тимара.
Но Татс положил ладонь ей на плечо. Она чувствовала тепло и твердость его руки, но не поняла, пытается ли юноша ее поддержать или хочет уберечь от того, что считает глупостью.
Татс обратился к Грефту, глядя на него поверх плеча Тимары:
– Уладим все, когда вернемся к реке. Надвигается ночь, и нельзя сейчас тратить время на споры. Но мы еще не закончили, Грефт. Я согласен, что мясом нужно делиться, но не так, как это делаешь ты.
Грефт дернул уголком безгубого рта. Это могла быть улыбка или ухмылка.
– Конечно, Татс. Конечно. До встречи на берегу.
Он неожиданно рванул свою ношу вперед, и Тимара невольно отступила в кусты, чтобы дать ему пройти. Бокстер и Кейз шли следом за Грефтом и даже не скрывали улыбок.
Кейз негромко бросил, когда проходил мимо:
– Тот, кто потрудился ради мяса, имеет на него право.
– Никто вас не просил трудиться! – рявкнула она ему вслед.
Кейз не замедлил шага.
– Это все равно что платить вору за то, что он потрудился, грабя твой дом! – Тимаре пришлось выкрикнуть эти слова, чтобы он услышал.
– Нет! Это все равно что отдать работникам долю урожая! – крикнул он.
Тимара собиралась ответить, что работникам не отдают весь урожай, но тут вмешался Татс. Оказывается, он так и не отпустил ее плечо, а теперь крепче сжал его:
– Не сейчас, Тимара. Надо сосредоточиться на делах поважнее. Мы должны принести оставшееся мясо к реке до темноты. И пока нас не съели комары.
– Паразиты! – крикнула девушка вслед троице и отвернулась. – Мясо лежит там. Или то, что осталось от него.
И она сердито устремилась через лес.
Татс был прав. Вокруг уже начали собираться жужжащие насекомые. В Дождевых чащобах от них невозможно отделаться в любое время суток, но по вечерам они летают целыми тучами. Ну, по крайней мере, воры проложили через лес удобную тропу. Тимаре хотелось кричать и ругаться от досады, но она берегла силы.
Когда они дошли до туши, девушка услышала, как удирают прочь несколько мелких пожирателей падали. Самые мелкие – жуки и муравьи – уже кишели вокруг лакомой туши, и появление людей их не спугнуло. Они ползали по останкам лося, собираясь в черную копошащуюся массу там, где была содрана шкура.
Татс додумался принести с собой топорик. От каждого удара по сторонам разлетались брызги крови и кусочки мяса, но зато им удалось быстро разделать лося на удобные для переноски куски. Тимара орудовала ножом, тихо ругаясь. Грефт и его приспешники забрали самые хорошие части лося. Татс отрубил от туши голову вместе с шеей, потом они с Тимарой отделили грудную клетку от тазовой части. Из брюха лося вываливались дурнопахнущие внутренности. Они будут цепляться за все по дороге, но с этим ничего не поделаешь. Можно было бы бросить их здесь, но Тимара знала, что для драконов это лакомство.