— А ты не думал, что с такими способностями, как у Стеллы, гораздо проще было бы наняться работать лекарем у какого-нибудь герцога или графа? Надежней, чем гадать, сколько больных наскребут серебрушек на ее услуги в этом месяце.
— Стелла — гордая девушка, — проговорил я.
— И это может привести ее к неприятностям, — согласился Даль. — Единственное, в чем я уверен: без тебя она не обеднеет. Если бы ей было страшно иметь дело с таким человеком, как Отменяющий из Дома-в-тумане, она нашла бы повод отказать тебе.
Я задумался. Почему-то раньше мне не приходила в голову столь простая мысль.
— Не ожидал, что ты столь невинен, — захихикал эльф совсем уж обидно.
— Не ожидал, что ты начнешь сводничать, — огрызнулся я.
— Идти в аптеку все равно придется, — напомнил Даль. — Доедай свой обед и отправляйся.
Вот так я и оказался в заведении Стеллы. Уже начинало вечереть, накрапывал колючий дождик. На окне в аптеке стоял зажженный фонарь с цветными стеклами. Когда-то давно мои родители зажигали почти такой же и ставили в моей маленькой комнате под самой крышей нашего дома. Я невольно улыбнулся.
— Ольден! — Стелла удивилась моему появлению. — Только не говорите мне, что настойка уже закончилась!
— 0, нет, — поспешил заверить я. — Думаю, что она уже не будет необходима мне так часто… по крайней мере, надеюсь на это. Но вынужден признаться, что ее конфисковали и отказываются выдавать по первому требованию.
Девушка задумчиво подняла вверх палец.
— Может, оно и к лучшему. Мне тоже кажется, что в последнее время вы начали злоупотреблять…
Я покаянно вздохнул.
— Только это средство помогало мне остаться в своем уме, Стелла. Вы спасли меня. Не представляете, как я вам благодарен.
Ну вот, сказал. Как бы только Стелла не подумала, что я пытаюсь таким образом выторговать себе скидку или подразумеваю еще какую-то корыстную цель…
— Нет, Стелла, только не подумайте, что я от вас чего-то хочу… To есть, я действительно хочу, но это совсем не то… — я окончательно запутался и беспомощно вздохнул. Стелла наблюдала за мной с серьезным видом.
— Предложить вам чаю? — спросила она вдруг.
— Да! — выпалил я, и она, не удержавшись, улыбнулась.
Девушка ушла в подсобное помещение. Я мысленно обругал себя последними словами. Ну, что такое?! Мямлю, как идиот! Стелла уже наверняка подумала невесть что… И как теперь просить ее осмотреть Милара?
Звякнул колокольчик. Я обернулся. В лавку зашли трое мужчин в серых плащах. Последний задержался у двери, со стуком задвинув тяжелую щеколду. Двое остальных изучали меня. Нижние части лиц они замотали платками, как будто замерзли, пока сюда шли.
— Отойди-ка к стене и не отсвечивай, парень. Тогда, глядишь, останешься жив.
В руках у них появились ножи. Невольно задумаешься, не предвидел ли Даль,
что все может вот так случиться… Хотя нет, он бы не оставил меня одного, если бы подозревал реальную опасность.
— Чего вы хотите?
— От тебя ничего, — ухмыльнулся один из них. У него был некрасивый шрам над правым глазом, и при разговоре слегка подергивалась щека. — Мы только зададим аптекарше пару вопросиков…
— Тогда боюсь вас огорчить: госпожа Стелла не так давно вышла…
Я сказал это нарочито громко, надеясь, что девушка услышит и придумает куда спрятаться. Эти трое заподозрили, что я могу лгать. Тип со шрамом шагнул к стойке, но я заступил ему дорогу, демонстративно положив ладонь на рукоять меча.
Кир учил меня драться, но, по его собственному признанию, успехи мои были самые посредственные. К тому же, бандитов было на двоих больше, чем нужно для честного поединка. Правда, есть надежда, что дерутся они не лучше моего. А самоуверенность их объясняется тем, что они не рассчитывали найти здесь кого-то, кроме скромной аптекарши…
— Что здесь происходит? — раздался за спиной звонкий от волнения голос. Я мысленно застонал. Стелла уже выходила из-за стойки и шла ко мне. Я лишь успел перехватить ее за руку и заставить отступить к себе за спину. Смелая девушка, но зачем сейчас, когда был шанс?! Я почувствовал, как дрожат ее пальцы.
— Какие вопросы вы собирались мне задать? — спросила Стелла, стараясь сохранить видимость спокойствия.
Вместо ответа тип со шрамом недобро ухмыльнулся.
Мне показалось, сообщник за его спиной начал замахиваться, чтобы метнуть нож.
Дохнуло холодом, и запертая входная дверь, содрогнувшись от усилия, распахнулась сама собой. Двое из троих бандитов оглянулись, лишь человек со шрамом шагнул к нам, и я подтолкнул Стеллу за прилавок. В этот момент за спиной почувствовалось движение, и я с ужасом подумал, что эти трое могли подослать кого-то из своих сообщников зайти с черного хода…
Но через прилавок вдруг перемахнул Даль, с ходу почти воткнувший меч в человека со шрамом. Но тот чудом увернулся. Пользуясь моментом, я утянул Стеллу за прилавок, заставил присесть на случай, если кому-то придет в голову метнуть нож
— не зря ведь почудилось, что один из бандитов почти готов это сделать.
Как оказалось, к этому моменту все уже было закончено. Хотя мне еще чудился звон металла и крики. На полу аптекарской лавки осталось одно тело. Даль деловито убирал в ножны «прощание леса». Меч он все еще держал в руке.
— Прости, Ольден, ты был прав, — произнес он. — Мне следовало пойти с тобой.
***
— Дорогая Стелла, ты была великолепна, — сказал Даль. — Держалась молодцом.
Стелла обхватила себя за плечи. На убитого разбойника она старалась не
смотреть. Даль за ее спиной сделал большие глаза и многозначительно приподнял брови, подсказывая, что девушка нуждается в утешении.
— Даль прав, — немного виновато сказал я, шагнув ближе. Наверное, я бы еще поколебался, но Стелла не сдвинулась с места. Я обнял ее за плечи, Стелла выдохнула и прижалась ко мне. Быть может, чуть позже, когда она придет в себя окончательно, это покажется ей проявлением слабости…
— Есть ли среди твоих конкурентов те, кто мог бы нанять подобных людей? — спросил эльф. — Или, может, обиженные покупатели?
— Не представляю, кто бы пошел на такое. Зачем? — Стелла покачала головой.
— Как ты вообще оказался в лавке? — вмешался я. Даль нахмурился.
— Увидел подозрительного типа, что дежурил неподалеку, в подворотне. Он слишком очевидно следил за входом.
— Так что…
— Да, там еще одно тело.
— Ну, что же… страже будет, с чем разбираться, — пробормотал я.
За стражей был отправлен мальчишка — помощник сапожника, из соседней лавки. Люди видели убегавших бандитов.
— Они хотели о чем-то спросить, — добавил я. — Возможно, хотели узнать о ком- то из покупателей.
Даль задумался, потом кивнул.
— Все возможно.
— Если поразмыслить, ты — мой самый влиятельный и опасный покупатель, — сообщила Стелла, подняв голову и заглянув мне в глаза. Отчего-то я смог воспринять это лишь как комплимент и улыбнулся.
— Но я их совсем не интересовал.
Даже удивительно, а ведь я полагал, что именно знакомство со мной и может добавить Стелле неприятностей. Выходит, Даль проницательно видел в этом заведомую глупость…
Мы дождались городской стражи. Выслушав всех (включая сапожника, который видел парочку убегавших бандитов), они посоветовали Стелле на время закрыть лавку, что она и сделала, решив вернуться не раньше завтрашнего. Даль загадочно улыбнулся. Узнав меня, стражники также пообещали выделить Стелле охрану на ближайшие дни, если она все же пожелает открыть лавку.
— Пока стража ищет бандитов, ты можешь стать моей гостьей, — осмелился предложить я. — Можешь считать это частичной компенсацией за беспокойство.
— Какое беспокойство? Ведь ты сам едва не пострадал, — проговорила Стелла.
— Так ведь мы и шли к тебе с предложением, — загадочно улыбнулся Даль и подмигнул мне.
Мы действительно увели Стеллу в мой городской дом. Поскольку там я принимал гостей, и это было что-то вроде моей собственной лавки, Стелле не было нужды задумываться о том, насколько предосудительно ее присутствие…
— Здесь установлена магическая защита и сигнальный амулет. Если в дом заберутся воры, Кир узнает об этом, — пояснил я, чтобы успокоить девушку по поводу безопасности. У меня было вино, и Даль настоял, чтобы девушка выпила для успокоения. Потом мы все же взялись обсудить историю Милара Виона. Стелла озадаченно слушала нас рассказ.
— Я знаю дочерей мастера Нердена, — сказала она. — Но понятия не имела… Сын графа Виона?
Я кивнул. Стелла покачала головой.
— Подумать только, проклятье. Что же могло произойти? Судя по тому, что вы рассказали, на молодого человека напали на мельнице. Хотите сказать, девушка помогала нападавшим, и потому он ее проклял? А ее призрак теперь мстит ему самому?
— Это был бы объяснимый ход событий.
— Не особенно, — возразила Стелла. — Зачем применять проклятье мнимой смерти?
Да уж, это самое непонятное во всей истории. Был ли Милар подвержен зову
из-за Завесы и это заставило его обойтись с девушкой жестоко? Или его побудило к использованию проклятья нечто иное?
— Если он хотел отомстить ей за собственную обиду, но при этом и не был намерен убить… — задумчиво проговорила Стелла.
— Или хотел продлить мучения, — в тон ей ответил Даль. — Любое объяснение подойдет, хотя история по-прежнему кажется чрезмерно жестокой. Разве вам, людям, не свойственно прощать?
Я взглянул на него. Эльф смотрел в сторону окна и думал о чем-то своем, возможно, даже не заметил, что произнес последнюю фразу вслух.
Я понял, что и сам кое-чего не заметил. Мы со Стеллой стали общаться свободней. По крайней мере, перешли на менее официальный тон.
И все — благодаря бандитам.
Глава 11. В которой Милар может быть проклят, а может быть — отравлен, призрак приносит новый букет, а Даль кажется Стелле пугающим
Всему быть должен свой черед, — Сказало привидение, —
Хороший призрак не начнет