Эльф подмигнул, намекая, что гостинце предназначен для Таро. Признаться честно, я не заметил, чтобы вурдалак так уж любил сладкое. Даль над ним подшучивает? Тогда Таро относится к Далю с завидным терпением, которого не проявляет в отношении меня или даже Люца…
— Хорошо, — нехотя согласился я. — Только не задерживайся, а то пойду тебя спасать!
Прозвучало самонадеянно, и Даль не удержался от смеха.
— Я бы на это посмотрел!
***
— Элвар, тебе не обязательно ехать со мной так далеко, — заметил я. Инквизитор посмотрел на склон холма, по которому шла единственная дорога, ведущая к Дому- в-тумане. В сгущающихся сумерках Дом-в-тумане выглядел на удивление мирно. Лошадь не проявляла особого беспокойства, которое я привык видеть у животных вблизи своего жилища.
— Он и правда изменился, — заметил инквизитор.
— Ага, сам удивляюсь. Никогда его таким не видел.
— Ну и как ты этого добился?
— Толком не знаю. Мне кажется, я стал лучше понимать свои способности…
— Случайно, не эльфы взялись тебя обучать? — хмыкнул Элвар. — Знаешь, со стороны эта ваша внезапная дружба выглядит странно. С чего бы Отменяющему пускать в свой дом остроухих…
Я тяжело вздохнул.
— Так получилось. И конечно, я не хочу слухов.
— Не удивлен! Ну, ладно… уверен, что с тобой не нужно ехать дальше. Все же я обещал…
— Элвар! Это путь, который я проделывал сотни раз, пешком и в любое время суток. Спасибо, дальше я доеду сам. Мне и так неловко, что тебе пришлось потратить время и добыть для меня лошадь…
Элвар засмеялся.
— Да, лошадь придется вернуть на конюшни Инквизиционного корпуса, а то слухи точно пойдут! Отменяющий промышляет конокрадством со скуки…
— Вот и забирай ее, — поморщился я.
В конце концов, Элвар уехал обратно в город, а я отправился вверх по холму, подумывая о том, что действительно неплохо было бы завести собственного скакуна. Карета — это слишком, о чем несколько раз сетовал король, прекрасно
осведомленный о том, что животные не терпят близости Дома-в-тумане. В прочем, Елизар считал, что карету я вполне мог бы использовать в городе.
Ленивое течение мыслей нарушило ощущение нарастающего беспокойства. Чем ближе я был к Дому, тем отчетливей становилось это чувство. В воздухе словно застыло затаенное раздражение. Так бывает в преддверие грозы, когда уже не удивляешься, заслышав вдалеке раскаты грома.
На этот раз дело было не в грозе. Дверь оказалась открытой, но это могла быть оплошность Таро.
Стоило мне переступить порог Дома, как на меня напали.
Их было больше, и они скрутили меня без особого труда. Кого-то я в потемках все же успел достать ногой. Сопротивление их разозлило. Двое держали меня, а третий бил. Он выколачивал из меня дух так же деловито, как хозяйка выхлопывает пыль из ковра… В какой-то момент они остановились: тот, который бил, утомился и уступил свое место другому. И все началось по новой.
— Где она? — настойчиво требовали голоса. — Где книга, ну?!
Я уже почти не соображал, с трудом дышал и не чувствовал тела — только одуряющую боль. Не заметил, как оказался на полу и когда мне успели связать руки за спиной. Сознание прояснилось, только когда меня схватили за волосы и дернули голову вверх.
— Без своего эльфика поделать ничего не можешь, а, важный господин? — прошипели в лицо. Я ощутил запах крепкого табака, замешанного на дурман-траве. Дурман использовали, чтобы заглушить боль — как телесную, так и душевную. Не за этим ли они приходили в аптеку? Дурман не так уж легко распознать — он похож на подорожник — и требует особой обработки для сохранения лекарственных свойств… о чем это я? Ах да, голос мне знаком. Один из тех бандитов, что напали на лавку Стеллы. Явились отомстить? Отменяющему? Забавно, меня в городе совсем перестали бояться? Ах да, дурман, конечно… к нему легко пристраститься и под его воздействием, забывшись, люди творят самые страшные преступления…
Знают, что Даля нет. Следили…
— Да ты никак решил отмолчаться?
Я вообще-то не отмалчивался. Всхлипывал, глотая слезы вперемешку с кровью. Но слова — почти все — враз забылись.
— Что…
— Не чтокай мне тут! Говори, где…
Моя голова снова дернулась от рывка. И тут я увидел за спинами склонившихся надо мной бандитов, на расстоянии нескольких шагов, Таро. Он стоял, задумчиво склонив голову набок. За его спиной была непроглядная тьма. Я снова всхлипнул, но даже помощи попросить не смог.
Один из бандитов вскрикнул. Видимо, все же заметил Таро. Вурдалак даже не шевельнулся. Зато тьма ощутимо надвинулась на нас, и я почувствовал такой ужас, какого не испытывал даже в своих снах. В ушах зашумело, и я не сразу понял, что вокруг вопят бандиты. Меня отпустили. Я плюхнулся на пол и ударился головой. За моей спиной хлопнула дверь. Я вдруг обнаружил сапоги Таро прямо перед своим лицом. Вурдалак, недолго думая, переступил через меня. Шагов его не было слышно даже теперь, когда он оказался совсем рядом. Зато я слышал, как крики в отдалении захлебываются хрипами…
Я с трудом перевернулся набок. Входная дверь была распахнута. Во дворе, у колодца, Таро уверенно, методично убивал бандитов, словно совершал отвратительное жертвоприношение. Я хотел остановить его, но сознание ускользнуло. Следующее, что я запомнил: вурдалак склоняется надо мной, брезгливо кривя губы. На клыках его кровь, она слишком яркая, нестерпимо… Уверен, Таро понял, что я в сознании. Спустя мгновение, он выпрямился и прошел мимо.
А я так и остался лежать на полу, связанный.
— Tapo, — хрипло позвал я, но ответа не было.
Потом я снова терял сознание и приходил в себя. Все тело ныло, рук я не чувствовал, меня колотило от холода. Дверь так и осталась открытой, марево тумана плескалось у самого порога, стелилось по нему, цеплялось за перила. Он все приближался и грозил дотянуться, утащить в безмолвную неизвестность. Кажется, я еще звал Таро. Но вместо него возле меня оказался Люций. Он уговаривал потерпеть. Рядом с ним в какой-то момент проступили очертания Уха. Мог ли фантом выражать сочувствие? Наверняка, мне просто мерещилось. Но именно Ух напугал бандитов прежде, чем Таро лишь добил их, уже обратившихся в бегство.
Наконец, туман начал отступать. Забрезжил рассвет, а вместе с ним — явился Даль. Сначала он медленно — мне показалось, целую вечность — оглядывал последствия побоища у колодца. Потом Люций окликнул его и взгляд Даля натолкнулся на меня…
Эльф меня и освободил. Таро не появлялся, а призрак или фантом не имели возможности что-либо сделать. Даль принес воды, напоил меня и лишь потом — заставил подняться. Я мычал что-то в знак протеста и хныкал. Но Даль был непреклонен. Он довел меня до одного из покоев на первом этаже. По иронии судьбы, конечно же, это оказалась именно ледяная гостиная. Я снова пытался возражать, и, кажется, в процессе попросту потерял сознание. Но не до конца, потому что слышал обрывки разговоров, чьи-то гневные крики (похоже, не только я искал Таро), чувствовал, как на лоб опускается влажная ткань.
— Ты хоть понимаешь… Ааа, к демонам! Что на тебя нашло, Таро?! — кажется, я никогда прежде не слышал, чтобы Люций был так раздражен, почти зол. — Именно теперь, когда…
— Оставь его, Люц, — тихий шелест голоса Даля.
— Нет, это возмутительно! Это преступление! Оставить потомка Алоиза в таком положении. Ты сделал это намеренно, никакие оправдания тут не помогут.
— Не собираюсь я оправдываться, — лениво проговорил Таро. — Давно надо было это сделать!
— Ты… Лучше молчи, мальчишка! Еще слово и я вынужден буду вызвать гоблина! Ты знаешь, что за этим последует!
— Да плевать.
— Ничего тебе не плевать, — снова Даль, и голос у него какой-то странный. Кажется, эльф боялся. Неужели так переживал за меня?
— Плевать, — повторил Таро с отвращением.
— Возмутительно! Это… Таро, это предательство! Ну, объясни мне, чего ты пытался добиться? Началось бы разбирательство. Твоя вина была бы доказана. Ух был свидетелем, он не смог бы отказаться от свидетельства!
Звоном колокольчиков рассыпался задорный смех.
— А он и хотел, чтобы его обвинили. Да, Таро?
— Что…
— Ну, мастер, неужели не поняли? Таро решил таким образом защитить меня. Только забыл спросить — нужна ли мне его смерть! — вот тут в голосе Даля прорезалась самая настоящая злость. — Ты, придурочный вурдалачище, считаешь, что подумал о последствиях?! Мы лишились бы Отменяющего! Сейчас, когда Завеса истончилась, а дух леса…
— Без разницы! — рявкнул Таро. — Он сумасшедший! Можешь отрицать, как и тогда, с Эдвином, но рано или поздно он попытается призвать демонов. И тогда…
— А ты благородно решил принести себя в жертву… — задумчиво проговорил Люций. — Знаешь, Таро, от тебя такой глупости не ожидал.
Даль захихикал.
— Просто он у нас плохо сходится с людьми… Вообще со всеми плохо сходится. Боится, что следующего эльфа не вытерпит!
— Да пошел ты!
— Придется…
…И странно, говорившие должны были бы быть совсем близко, но, когда я открывал глаза — видел только Уха. Очертания комнаты, смазывались, а вот образ фантома стал неожиданно четким. Не знаю, почему я был уверен, что передо мной именно Ух. У него были длинные белоснежные волосы и неожиданно молодое лицо.
Ух был мальчишкой и лишь глаза выдавали — они просто не могли принадлежать юнцу. Вокруг нас маячили обрывки тумана, превращаясь то в ватных бабочек, то в падающую с потолка паутину. Они залетали из коридора, но присутствие Уха не давало им ко мне приблизиться. Рядом с фантомом они будто скукоживались и осыпались на пол невесомой пылью. Когда Ух понял, что я смотрю на него, он протянул руку. Я попытался заговорить, но горло перехватило, и губы отказывались шевелиться, а потом ледяна ладонь легла на глаза, закрывая обзор. Стало темно и, наконец, спокойно. Я уснул или снова потерял сознание…
Отправив всех спать, тоже поднялась на верх. Надо бы ложиться спать, а то завтрашние уроки никто не отменял.