— To есть, вы тоже будете здесь жить?
— На чердаке, — холодно отрезал Таро. — Предпочтительно не дергать меня лишний раз днем. И нужно больше мяса. Запасы у тебя слишком скудные.
— Я ем не слишком много…
— А я — много. Твоя обязанность заботиться о хранителях. Имей ввиду.
— Ага… — обреченно согласился я. Кажется, уходить они и правда не собираются.
— Ну, я, собственно, призрак. Мое имя — Люций Ларций.
— Можно просто Люц, — подсказала эльфийка.
— Нельзя, — возразил призрак.
— Можно, — буркнул Таро. Призрак вздохнул, мне почудилось — почти сочувственно.
— Моя специализация — знания. Можете обращаться за помощью, если столкнетесь с трудными заклинаниями. В бою же я практически бесполезен. Я что-то вроде вашего советника и наблюдатель за остальными хранителями.
Таро фыркнул. Люций спокойно добавил:
— В конце концов, я куда старше остальных.
Я разделял скептицизм Таро: не понимаю, зачем мне телохранители…
— А кто это? — спросил я, кивнул на черного человека, который держался отдельно от остальных. Мне так и не удалось разглядеть его лица. И уже обреченно понимал, что столкнулся с очередным представителем нечистой силы.
— Вы его видите? — удивился Люций. — Давно?
— C тех пор, как пришел.
Черный человек двинулся ко мне. Тьма клубилась вокруг него, это теперь стало совершенно ясно. Она его сопровождала. Он и был тьмой, точнее. Только желтые кошачьи глаза блестели там, где обозначился абрис лица.
— Это Ух… Он фантом, — пояснил Люций. — Он способен стать видимым на непродолжительное время. Но обычно недоступен даже взору хранителей. Ваши способности… весьма занимательны, молодой человек. В прочем, такое уже случалось в истории вашей семьи, не вздрагивайте.
Фантом не произнес ни слова. Просто стоял передо мной и смотрел своими желтыми глазами. Но в какой-то момент я вдруг отчетливо увидел, как поднимаюсь по холму к дому и дождь льет прямо на меня…
— Ух не способен воспроизводить речь. Только посылать мыслеобразы. Он мало связан с действительностью. Его удел — междумирье. Он — хранитель Дома. Ведь Дом
— это место, где границы истончаются. Вы сами должны это чувствовать.
Ух поклонился — тьма искривилась и подалась в мою сторону, едва не заставив меня отступить.
Да, я чувствовал. В Доме-в-тумане мне всегда было неуютно. Непроходящее ощущение взгляда в спину. Бесконечная хмарь за окном и сквозняки. Нет, дом вовсе мне не нравился, и я понимал, что не очень-то нравлюсь ему. Это очень странно — сознавать, что дом испытывает какие-то эмоции. Сам распоряжается пространством внутри себя. Иногда чувствуешь себя принесенным в жертву. Добровольно съеденным.
— А если бы условия не были обычными? — спросил я, подумав. Люций озадаченно взглянул на меня.
— Что?
— Вы сказали, хранителей четверо, но это только в обычных условиях…
— Ах, да. Есть еще гоблин. Однако он появится в том случае, если кто-то из хранителей не сможет исполнять свои обязанности или если вы вдруг… хм, окажетесь несостоятельны.
— Если свихнешься — придет злой гоблин и съест тебя, — доходчиво пояснил Таро.
— А если вы не будете справляться — съест вас? — поинтересовался я. Даль захихикала.
— Типа того, — помрачнев, буркнул Таро.
— Отнеситесь к этому серьезно, вы все, — попросил Люций. — Постриге моих спутников, Ольден. Мы долгое время провели в дороге, да и не дождались официального вызова, поэтому дом не признал нас сразу…
В его словах мне почудился упрек. Но я не знал, что должен вызывать каких-то хранителей!
— Что же, я не могу выставить вас за дверь, — прислушавшись к себе, признал я.
— Ho, к сожалению, ваш визит стал неожиданностью и комнаты не готовы…
— Это лишь означает, что мы можем выбрать любую из имеющихся, — улыбнулась Даль. Я не посмел возражать очаровательной эльфийке. Я кивнул, все еще пребывая в смятении. Мне не нравилось жить одному. Но внезапные гости не внушали доверия. Один вурдалак облизывающийся чего стоил!
Я твердо решил, что с сегодняшнего дня запираю дверь своей спальни. И где она, эта спальня, никому говорить не буду. Пусть помучаются с поисками, если решат ночью напасть!
Глава 2. В которой все обсуждают Косматого Ругра
Я знаю — я ответил, — свет Смущает привидений.
Но дух — непрошеный сосед, И люди вправе ждать в ответ Подробных объяснений
Льюис Кэрролл. Фантасмагория
Утром дверная задвижка, которую я признал не особо надежной защитой и потому подпер дверь стулом, оказалась проржавевшей и никак не поддавалась. Ржавчины было так много, что она «запекла» щеколду и пазы в одно целое. To ли я в избытке чувств выразил свои сомнения вслух (иногда со мной такое случается, в пустом доме иногда жутковато, вот и выработалась привычка подбадривать самого себя), то ли дому не понравилось, что я оставил гостей на ночь и он решил мне отомстить. Я уже всерьез подумывал о том, что придется выбираться через окно. Но потом в комнату заглянул призрак — ага, прямо сквозь дверь — и поинтересовался, не собираюсь ли я спуститься к завтраку. Обнаружив мои затруднения, он кликнул Таро и Даль. Те посовещались в коридоре, и вскоре дверь оказалась просто снятой с петель. Таро презрительно скривился, заметив неподалеку стул, словно догадался, что я пытался использовать предмет мебели как дополнительную защиту. Ну, судя по тому, как легко вурдалак выбил дверь, стул вряд ли мог помочь. Похоже, нынче ночью придется поэкспериментировать с тумбой. Правда, уже в другой комнате. Судя по ухмылке вурдалака, возвращать дверь на место он не собирался. Может, следовало попросить — вдруг Таро именно этого и ждал. Но я решил, что не буду унижаться.
Вся наша странная компания отправилась завтракать. Я по привычке перебирал в уме скудные запасы еды, которые оставались на кухне, и думал, чем же угощать хранителей. Но когда мы вышли на лестницу, уловил аромат свежей выпечки и каких-то цветов… Кажется, гости сами позаботились о завтраке. Мне стало стыдно.
Я, конечно, их не звал, а для некоторых и прилагать усилий не хотелось. Но все же — они остались в моем доме…
— Это все Даль, — легко понял причину моего смущения Люций. Я оглянулся. Эльфийка с радостным гиком съезжала по широким мраморным перилам, раскинув руки наподобие птичьих крыльев. Лестница была витая, с достаточно крутым поворотом. Не знаю, кто и зачем задумал ее именно такой. Если бы Даль не удержалась и опрокинулась, выпав за перила — легко могла свернуть себе шею! Я не успел толком испугаться, а эльфийка уже спрыгнула на ступеньки. Щеки ее заалели.
— Здорово! — сообщила она нам всем со счастливой улыбкой и в тот же момент оступилась, поскользнувшись на плитке, которой был выложен обширный холл. Я оказался ближе остальных, потому успел ее перехватить — скорее от неожиданности, чем из желания помочь и тут же отстранился, едва не запутавшись в складках ее плаща.
— Идиот… — буркнул Таро, проходя мимо нас.
Вот что я ему сделал?! Сюда точно не звал! Если уж так не хочет быть хранителем — мог даже на порог не являться. Или не мог?
Даль засмеялась, словно колокольчики зазвенели.
— Какой ты злой, Таро. Будто и не рад, что мы снова собрались вместе.
— Да что ты, я счастлив. Аж тошнит, — донеслось до нас.
Разве такими должны быть хранители?!
Я, конечно, прежде не слишком много эльфов видел, но мне казалось, они все как один надменные и преисполнены ощущения своего древнего превосходства над другими расами. А Даль вела себя скорее вызывающе, но презрения не демонстрировала. Вот Таро — другой разговор. Этот бы придушил всех, чтобы не мешались под ногами. Но обязанности ему точно не в радость.
После завтрака я спросил об этом у призрака. Точнее, я зашел издалека.
— Скажите, мастер Люций, как назначаются хранители? Они… вы не могли отказаться от этой роли?
— Почему же? — удивился призрак. — Разумеется, могли. Напротив, большинство из нас попали в хранители в результате жесткого отбора…
Представляю других кандидатов от эльфов!
— И Таро?
Люций внимательно на меня взглянул. Я пояснил:
— Мне кажется, ему не слишком-то здесь нравится.
— Вот вы о чем! Но ведь Таро — вурдалак. Сами понимаете, это плохо сказывается на характере. Порядки у них в племени строгие, приходится вести образ жизни хищника. Скорее всего, он просто привык рассматривать окружающих как соперников и вероятных врагов. Лучше всего он понимает язык силы и вам придется доказать свое право приказывать ему.
Вот с какой стати я должен доказывать что-то навязанному мне помощнику?
Люций понимающе улыбнулся.
— Ничего, вы привыкнете. Судя по состоянию дома, вам очень нужна помощь, Ольден. Даже если вы не хотите этого признавать. Предыдущий потомок Алоиза оставил дела куда как в большем порядке, чем ваши дражайшие родственники, не удосужившиеся объяснить вам даже элементарных вещей. Хотя откуда вашему дяде было знать, если ни он, ни его собственный сын не были истинными Отменяющими. Не им должен был перейти Дом-в-тумане.
— Мои родители покинули Лодель. И не поддерживали отношений с родственниками. Так вышло.
— Хм… любовь, должно быть? Что же, с людьми случается. Однако долг превыше всего… Ваш отец не имел права отказываться…
— Мой отец не принадлежал семье Отменяющих, — возразил я.
— Вот как, — понимающе протянул Люций. — Что же, это многое объясняет. У девушек из рода Алоиза дар просыпается гораздо позже… Я помню, был случай с прекрасной Селеной, которая стала Отменяющей лишь после того, как разменяла третий десяток.
— Мать погибла раньше, — сообщил я.
— Что же случилось? — заинтересовался призрак.
Я нехотя объяснил:
— На них с отцом напал дух Звонкого бора и убил обоих.
Люций переместился ближе ко мне. На лице его появилось недоверие.
— Этого не может быть.
— Но это так. Тому были свидетели.
— Должно быть, они приняли за Ругра кого-то другого! При всей своей нелюбви к магам, он не нападает на Отменяющих…