— Дом-в-тумане требует охраны…
— Которую могу предоставить и я! Это дела эльфов, Ольден, пусть разбираются между собой. И если Джойзелу так невтерпеж выпотрошить родственничка…
— Дюрандаль Амариль — мой телохранитель. Это и мое дело тоже… при всем уважении, Ваше Величество.
— Во-он ты как заговорил? Может, и Джойзелу то же самое скажешь?
— С-скажу.
— Ага… Ну, давай! Заодно придумай, почему твой телохранитель охраняет не тебя, а холм и фамильную развалюху.
— Не такая уж это теперь и развалюха… А объяснение простое, Ваше Величество! Мне не хватает помощников. Особенно в свете того, что, благодаря необдуманным действиям магистра Виона, вблизи Лоделя размножилась нечисть и мои услуги могут потребоваться чаще, чем прежде.
— Помощник, — медленно повторил король. — Ну-ну. И конечно, тебе не подойдет инквизитор-практик?
— Мне вообще не подойдет инквизитор. Я им не доверяю. После того, как один из них оказался лишен собственной воли…
— Но на примете у тебя кто-то уже есть?
— Даже двое. Кир Роэн и Элвар Киран.
Король фыркнул.
— Которые и есть инквизиторы-практики…
— Уже нет! Вы только что уведомили меня, что они лишены своих должностей и не могут быть связаны с Инквизицией. При всем уважении, у них есть зуб на магистра Виона и Совет. Что меня вполне устраивает. После того, что я узнал о своих родителях…
— Помощники, — еще раз повторил король.
— На иных условиях я побоюсь лишний раз явиться в город, Ваше величество, — заверил я. Потом, помолчав, добавил: — Мои друзья уже достаточно пострадали только из-за того, что отнеслись ко мне по-доброму. В чем-то магистр Вион был прав.
— В чем же? — резко спросил Елизар.
Я посмотрел в сторону, потому что на этот раз не смог выдержать его тяжелого взгляда.
— Слишком много надежд на одного-единственного человека. Это заблуждение: я не могу помочь всей стране, моя ценность сильно преувеличена. К тому же, Отменяющий остался один и вполне вероятно, что…
— Молчать! — рявкнул король. — Что это ты о себе возомнил, мальчишка?! Думаешь, выбрался из деревни — и уравнялся с богами из легенд? У тебя одна-единственная задача, Ольден Терн — следить за тем, чтобы врата в Страну- за-туманом всегда оставались закрыты. Это главное для тебя. Да, это удобно — то, что ты способен справиться с любым проклятьем. Разумеется, я бы все равно держал тебя ближе к дворцу. Но я никогда не стал бы полагаться на силы одного- единственного недоучки, пускай талантливого и удачливого.
— Удачливого?!
— Ну, ты до сих пор жив, ведь так? И кстати, об этом. Раз уж ты выдвинул самому королю целый список условий, у меня будет ответное требование. Отказ не принимается, как ты понимаешь. У нас здесь не торговые ряды!
Я взглянул на короля. Отчего-то мне показалось, что Елизар выглядит довольным. Означает ли это, что он согласен на «условия»? Даже страшно представить, что от меня потребуется взамен.
Король поманил меня пальцем, и я невольно наклонился вперед, будто ожидал, что столь страшное требование может быть оглашено лишь шепотом. Еще какая-то королевская тайна?! Хватит с меня!
Король вдруг ухмыльнулся и заявил:
— Требую наследников, Отменяющий! Именно во множественном числе. Желательно, и мальчиков, и девочек. Штук шесть. А лучше десять. Так и передай своей графинюшке. Если она не справится, придется подобрать тебе любовницу!
— Ваше Величество! — не выдержал я.
— Будешь кочевряжиться — я еще и отчетов потребую! В письменном виде, каждую неделю, — жестко сказал Елизар и напомнил: — Отказ не принимается, Терн!
— Я Марн, — мрачно отозвался я, потому что не знал, что еще ответить своему королю.
Эпилог
— Если эльфийский принц и дальше будет готовить, меня рано или поздно обвинят в оскорблении правящего дома Эльфирры, — заметил я, обнаружив поутру на кухне Даля. Запах запеченного мяса, кажется, пропитал весь Дом, вплоть до чердака, так что возмущался я без особого воодушевления.
— С тобой в качестве повара мы бы уже погибли с голодухи, — проворчал Таро, оттирая меня в сторону.
Между прочим, Даль хозяйничал на кухне не один — он привлек к готовке Милара Виона. Парень вот уже пятый день отсиживался в Доме-в-тумане, скрываясь от родни. Он сознавал, что отец спас его от обряда подчинения, задуманного магистром Вионом, но не мог простить случившегося с Гланой.
Дом-в-тумане вообще выглядел сейчас больше как убежище или причудливая тюрьма, куда жильцы заперли себя почти добровольно. Далю я запретил появляться в Лоделе и — после громких споров с переворачиванием мебели — его обязанности телохранителя временно перешли к Таро. Меня без конца вызывали во дворец, так что вурдалаку приходилось бывать в столице вместе со мной, и каждый раз он недовольно бурчал, что его отвлекают от действительно важных дел. Вокруг моего городского дома все еще крутились королевские следователи, и Таро неизменно вызывал у них подозрения. Хотя старательно поддерживал здоровый цвет лица, пока был на людях. По-моему, даже Милар все еще не догадывался, что живет по-соседству с вурдалаком.
Кир Роэн хоть и получил соизволение стать моим помощником, пока к обязанностям не приступил. Предполагалось, что он будет в скором времени жить в моем городском доме и принимать там тех, кому понадобилась помощь Отменяющего. Но я опасался, что ему может угрожать опасность и намеревался дождаться, пока закончится расследование.
— Иди-ка ты, накрывай на стол, — скомандовал Даль Милару и тот безропотно отправился выполнять сомнительное поручение. Я лишь вздохнул. Милар был подавлен и к работе его привлекали скорее в целях отвлечения от мрачных дум.
— Если будешь таким добреньким, скоро аристократы начнут подсовывать тебе своих нерадивых детишек, чтобы ты выбивал из них дурь, — буркнул Таро. Между прочим, сам он охотно участвовал в «выбивании дури» из Милара, взявшись тренировать юношу в фехтовании, и оказался на удивление терпеливым учителем, но если все же выходил из себя — заставлял свою жертву бегать вокруг Дома до истощения сил. По-моему, его помощь была самой действенной: иногда Милар даже начинал злиться в ответ.
Младший Вион, конечно, не просто скрывался на холме. Он ждал, да и я ждал тоже. Хотя никто из нас до конца не понимал, что должно случиться. Просто когда мы возвращались в Дом-в-тумане той памятной ночью, после освобождения из особняка Вионов (Милар был так потерян и не хотел видеть отца, что пришлось взять его с собой, на случай, если парень вдруг додумается решится на какое-нибудь безумство), у ворот Дома нас дожидался Косматый Ругр. Он приблизился к нам, поднявшись во весь рост, и остановился в двух шагах, показывая, что не собирается нападать. Но я все равно прикрыл собой Стеллу, слишком памятен был страх от предыдущих встреч с духом леса.
Зловещее молчание затягивалось и Даль поблагодарил Ругра за помощь, и даже извинился за поединок у колодца… Дух леса долго думал, а потом — с заметным усилием, словно вспоминая каждое слово — проговорил:
— Просили… помочь.
Что он имел в виду? Кто его знает.
— Прежде ты нападал на меня, — сказал я.
— Больше нет причины… — прогудел Ругр. — Прежде… было очень зол… Не мог не напасть.
— А теперь не зол?
Ругр помотал рогатой башкой.
— Нет причины, — повторил он. — Просили… помочь.
— Кто просил?! — не выдержал Милар и Таро даже пришлось схватить его за плечо, на случай, если парень сдуру решит броситься на Ругра… Рогатая голова наклонилась. Дух леса принюхался, потом ответил:
— Дева…
— Гланка! — выдохнул Милар. — Ты ее забрал! Зачем она тебе?!
— Слабая… смерть стоит рядом, — проскрежетал Ругр, скрипнув зубами. — Так было нужно…
— Значит, она жива? — спросил я. Ругр медленно кивнул.
— Тогда верни ее! — попросил Милар. — Дух леса, прошу тебя — верни ее!
Но Ругр снова мотнул головой.
— Нельзя… еще не сейчас… Смерть рядом.
— Когда же?!
— Не сейчас… жди. Не сейчас… сейчас — смерть.
Мы так ничего и не добились. Ругр настаивал на том, что мы должны ждать. Вот и все. Он принес с собой грязную ленту, которую вытащил из спутанной гривы. Когти его почти порвали тонкую ткань. Милар принял ленту как сокровище.
С тех пор парень даже по ночам выходил к воротам под предлогом «не спалось» и «прогуляться». Мне оставалось только взять с него слово, что он не будет выходить за ограду. И радоваться тому, что Дом больше не тонул в тумане…
В общем, в моем прежде унылом жилище творилось настоящее безумие, но меня вполне устраивало, что Таро ругается с Далем, который решил перебраться по подоконникам из одной комнаты в другую просто потому, что ему это показалось забавным. Или Люций извиняется перед Стеллой, которую напугал своим неожиданным появлением из стены. Дом был наполнен шумом, и это было непривычно, но мне нравилось.
— Когда ты уже поговоришь с девушкой, эль-ло? — поинтересовался эльф, подкравшись ко мне после завтрака.
Я вздохнул.
— Выбираю удачный момент.
— Они все удачные, пока девушка не устанет ждать. Или король не потеряет терпение.
Вот про короля лучше бы не напоминал!
Я ничего не сказал Далю, но через некоторое время наведался к Стелле, в ее мастерскую. На самом деле, это был флигель. Тот самый, который рухнул не так давно, но Дом успел его восстановить. Просто однажды я выглянул в окно — и увидел крышу флигеля. Как будто и не было никаких разрушений!
Флигель был новехонький, достаточно уединенный и просторный. Здесь Стелле никто не мешал заниматься зельями. Мы приобрели нужные травы, посуду… в общем, все, что девушке было нужно. Но при этом так ни разу толком не поговорили. Сложилась очень странная ситуация. Стелла вела себя так, будто ничего не случилось, и к ней не сватался какой-то там следователь. Хотя порой я видел ее печальной и не мог не думать о том, что она, возможно, сожалеет об упущенных возможностях.
Стелла в нарукавниках и льняном переднике поверх платья колдовала над очередным зельем. Она все еще заботилась о том, чтобы Милар принимал укрепляющий отвар. При этом беззастенчиво давила на то, что от его состояния зависит, вероятно, и скорость выздоровления Гланы. Я подозревал, что в голове юного Виона уже зреет план побега и проникновения в Звонкий бор. Не имею представления, как поведет себя Ругр, рискни Милар проникнуть в его владения. Особенно после того, как дух леса совершенно определенно наказал ждать.