— Стелла, могу я поговорить с тобой?
Девушка вздрогнула и поспешно обернулась.
— Ольден! Прости, я так увлеклась, не слышала, как ты пришел.
Она улыбалась, но испуганный взгляд выдал. Произошедшее в доме Виона не могло не напугать Стеллу, хоть она и пыталась казаться беспечной. Я невольно помедлил, задумавшись, стоит ли начинать разговор именно сегодня, особенно, когда Стелла уже напугана…
— Так о чем ты хотел поговорить? — напомнила о себе девушка, заметив, что я не спешу продолжать.
— Я… до сих пор не извинился. Тебе пришлось многое пережить.
Стелла решительно покачала головой.
— Твоей вины в этом нет. Аптеку разгромили потому, что думали, будто Глана могла оставить амулет у меня.
— Все так, — согласился я. — Но из-за меня могло произойти то же самое… Да и произошло: магистр Вион угрожал тебе лишь потому, что понял, как много ты для меня значишь. Я благодарен тебе за свое спасение. Если бы не ты, я мог бы давно сойти с ума и умереть…
— Ну, ты — доходный покупатель, я хорошо заработала на лекарствах, — напомнила Стелла. — К тому же, была и иная выгода.
— Да? — невольно заинтересовался я.
— Конечно. Видишь ли, Ольден… я была неосмотрительна в самом начале, когда только открыла аптеку. Я была наивна и полагала, что мои знания помогут спасти множество людей. Но мои способности быстро привлекли внимание… не самых лучших представителей Лоделя. И некоторым из них обычно не отказывают. Мне даже предлагали поступить на службу к королю. Благо, у меня появился знакомый следователь, который считал себя обязанным мне жизнью и он… оказал мне помощь в паре случаев.
Я почувствовал, как сжимаются кулаки. Так сватовство не было минутным порывом… Неприятное открытие. Как же я не заметил, что тот следователь хорошо знаком со Стеллой?
— Он же советовал мне не отказываться от сделки с твоим дядей, — добавила Стелла. И потому я написала то письмо. Когда появился ты… признаюсь, с тобой было куда проще и легче, чем с господином Арвином. Я в некотором смысле пользовалась твоим покровительством: достаточно было того, что ты заходишь в аптеку, чтобы число сомнительных предложений сократилось. Так что я получила от нашей сделки больше, чем просто оплату лекарств.
— И до сих пор — дело только в выгоде? — поинтересовался я, сделав шаг навстречу к девушке.
— О нет, так было только поначалу. Иначе я бы не согласилась помогать. Милар Вион выглядел виновным в совершении преступления, но ты хотел ему помочь, а я верю, что ты никогда не совершишь дурного.
— Да? — в сомнении спросил я. Знала бы Стелла о тех моих снах, в которых Лодель превращался в руины лишь потому, что я из ослепившей меня злости обрушивал Завесу…
— Да. Я достаточно наблюдала за тобой.
— Наблюдала, значит. И я тебя не пугаю?
Я сделал еще один шаг, и Стелла не отступила.
— Нет, Ольден, не пугаешь.
— Что же, это хорошо. Потому что я хочу поговорить о том, что… видишь ли, я тоже за тобой наблюдал. Мне нравится общаться с тобой. Но я хочу большего. Меня не устраивают встречи раз в месяц, когда нас разделяет аптекарский прилавок.
— Чего же ты хочешь? — тихо спросила Стелла.
— Хочу любоваться тобой по утрам, когда ты просыпаешься в моей постели. Хочу слышать твои шаги в своем доме. Хочу слышать твой голос, твой смех… чтобы они были для меня, не только для других… В общем, Стелла, я хочу, чтобы ты взяла меня на поруки.
— На поруки? — озадачилась девушка.
Я серьезно кивнул.
— Я не говорил? Король считает, что мне нужна любовница.
Стелла понимающе улыбнулась, но промолчала. Во взгляде мелькнула грусть.
— А у меня по этому поводу есть свои соображения. Я хочу жену. Ту, которую люблю. Которая меня не боится. Которая прекрасней всех на свете…
— Так уж и всех? — протянула Стелла.
— Ну… на самом деле, я не сравнивал. Да и не собираюсь… Подожди, я совсем не то хотел сказать! В смысле, как раз то, но…
Стелла вдруг рассмеялась.
— Знаешь, Ольден, ты очень забавный. Такой уверенный в себе, решительный, а потом вдруг — сбился, и на тебе, не знаешь, что сказать. Тебя и правда нужно взять на поруки. Только вот… тебе ведь надлежит жениться на девушке своего круга. И не надо напоминать о том, что ты рос в деревне. Ты прекрасно понимаешь, о чем я.
Я задумчиво посмотрел на нее.
— Ты разве не знаешь, что ты — графиня?
— Я?!
— Ну да. В королевском архиве нашлись свидетельства, что кому-то из твоих предков пожаловали титул. За то, что он отличился в войне.
— Среди моих предков не было славных рыцарей!
— Ну, значит, кто-то из них был славным оруженосцем.
— Ольден! Это неправда. При каком же короле случилось подобное?
— Не имею понятия. Но тогда еще никому не разрешалось сидеть в присутствии правителя. Кроме твоего славного предка.
— Сущая нелепица!
— Что-что? Ты сомневаешься в словах Его Величества? Да это тебя надо взять на поруки! Стелла… ну, послушай, какая разница, правдивая это история или нет?
— Я простая аптекарша, Олли!
— И что? Мой отец тоже был аптекарем. Гляди, какой я получился!
Стелла не удержалась и снова рассмеялась.
Я взял ее за руку. Пальцы девушки дрогнули.
— Будь моей женой, — сказал я. Стелла долго смотрела на меня. И прежде, чем решилась ответить, в окно постучали. От души так, аж рама дрогнула. В окне появилась физиономия вурдалака, в которую очень хотелось запустить какой-нибудь склянкой потяжелее. Но я и сам уже услышал предупреждение Дома.
— Что-то случилось? — спросила Стелла.
— У нас гости, — пояснил я. — Нужно идти.
Я не представлял, чего ожидать от предстоящей встречи.
У ограды Дома-в-тумане сейчас дожидался Косматый Ругр.
— Люций, — позвал я. Из пустоты появился призрак.
— Все уже знают, — сказал он. — Даль присматривает за Миларом.
Заинтригованная Стелла отправилась со мной.
— Только не выходи за ограду, — попросил я по пути. Когда мы вышли на крыльцо Дома-в-тумане, там уже дожидались Даль и взволнованный Милар.
— Не спеши, — сказал я ему. Парень как будто не услышал, пришлось повысить голос: — Милар! Хочешь, чтобы мы оставили тебя здесь?
Тут как раз с показной неспешностью подошел Таро, и к воротам проследовала уже целая процессия.
Косматый Ругр сидел прямо на дороге, упираясь длинными передними лапами в землю. Мы столпились у ограды.
— Приветствую, Отменяющий, — внятно проговорил дух леса, увидев меня. Затем кивнул по очереди Далю, Таро и даже Люцию, который появился в нашей компании.
— Вечной жизни твоему лесу, — произнес Даль. — Зачем ты пришел сюда? Что-то случилось?
— Обещал, — подумав, сообщил Ругр. — Смерть отступила… Обещал.
Милар дернулся, но Таро вытянул руку, останавливая его.
— Пришел с миром. Обещал, — в очередной раз повторил Ругр, глядя на меня. Я медленно кивнул и пошел к нему навстречу, Даль держался рядом со мной. Дух леса чуть подвинулся, и мы увидели, что в траве рядом с ним, у самой дороги, лежит девушка, прикрытая ветками. Изорванный подол белого платья едва прикрывал икры тонких ножек.
— Вода сделала, что могла, — скрежетал Ругр. — Укрепила тело, сохранила душу… Нужно слово, чтобы изгнать зло. Клятва.
Я оглянулся.
— Милар, иди сюда.
Таро убрал руку, и парень рванулся к нам. Ругр заворчал. К счастью, юный Вион не совсем потерял голову. Замедлившись, он приблизился к нам и поклонился духу леса.
— Спасибо за то, что вернул ее.
— Клятва! — сурово уронил Ругр, и мне на мгновение почудилось в его голосе волнение.
Милар повернулся к Глане и произнес:
— Мое слово сковало это тело, мое слово его и освобождает. Снимаю проклятье мнимой смерти. Отныне и вовек нет более моей власти… — Милар запнулся. Я вытянул руку, почувствовав, как хлынула от Гланы волна обжигающего, ледяного тумана. Милар пошатнулся, но не сдвинулся с места.
— Признаю свою вину, — сказал он. — Готов заплатить жизнь за жизнь…
— Смелый, — одобрительно рыкнул Ругр. — Нужен живой. Береги.
Потом протянул лапу, тронул руку девушки.
— Добрая… говорила со мной. Просила за тебя.
Милар снова поклонился.
— Спасибо тебе, дух леса… Спасибо! Все, что пожелаешь, для тебя сделаю.
— Дурень, — призадумавшись, выдал Косматый Ругр. — Не для меня… для нее.
И, больше ни слова не добавив, поднялся.
— Спасибо! — успел крикнуть я прежде, чем он мощным прыжком оттолкнулся от земли и помчался прочь.
Милар отшвырнул ветки, прикрывавшие девушку, и подхватил худое, почти прозрачное тело, на руки. Глана лишь слабо застонала.
— В дом, — распорядился Даль. Милар коротко кивнул и, прижимая девушку к себе, почти побежал к Дому-в-тумане. Стелла, оглянувшись на меня с тревогой, последовала за ним.
— Эль-ло, проклятье даже сейчас было сильно, — добавил эльф.
— Да понял я, — неохотно признал я. Мне предстоял визит к Книге — нужно было сбросить лишнюю магию.
— Ну, так чего застыл? — буркнул Таро, подтолкнув меня в спину.
К тому моменту, когда мы вернулись из подвала, Стелла вовсю хлопотала вокруг Гланы, завернутой в одеяло. Милар крутился рядом и больше мешал, чем помогал, пока Стелла отпаивала дочку мастера Нердена укрепляющим отваром. Наконец, Глана осмысленно огляделась вокруг, узнала Виона и громко всхлипнула. Милар метнулся к ней, Стелла едва успела отступить в сторону. Я приобнял ее за талию, привлекая к себе. Глана рыдала, слабо хватаясь за Милара в попытке то ли обнять, то ли придушить.
— Подумать только, — проговорила Стелла.
— Да уж, вот мастер Нерден удивится, — согласился я.
— Но это счастливая развязка.
— Надеюсь. Милар все еще обвиняется в незаконном применении демонической магии.
— О, но ведь ты сам слышал, этот олух назвал себя должником Ругра, — вмешался Даль, довольно улыбаясь. — Он дал клятву выполнить любое повеление духа леса.
— Клятву? — удивился я.
— Я слышал именно клятву! — уверенно заявил эльф.