Хотя, если сказать по чести, к «простому» люду отнести здешних поселенцев было бы трудновато – сюда, в общем, собирался народ похрабрее да покряжистее.
Мимо немногочисленных людских поселений отряд Вейде проскользнул невидимыми ночными призраками. Фесс не мог понять, куда они направляются, потому что Пик Судеб, если верить ордосским картам, находился далеко на восток от этих мест, за восходной границей Вечного леса, на самом краю Железного Хребта, в относительной близи, кстати, от Северного Клыка и башни Сим, где когда-то Фесса спас от неминуемой смерти старый Парри…
Ближе к горам Фессу неожиданно стало чуть легче – но легче именно звездными ночами. Воздух тут был совершенно, абсолютно прозрачен, звёзды, казалось, опускаются чуть ли не в протянутую горсть. Может, от этого, может, от чародейства Вейде, но ночами некромант мог сидеть и даже вести недолгую беседу. Правда, за это пришлось платить беспамятством, лихорадкой и кошмарами в течение дня, балансированием на самой грани той пропасти, на дне которой – он знал – распахнута жадная пасть Ничто, не Тьмы, а того Ничто, что ожидает каждого за гранью Серых Пределов.
Однако же он держался. О том, что случилось, он на время просто запретил себе думать. Нет смысла травить себя. Надо выжить. И или отомстить за погибших друзей, или выручить их, если они каким-то чудом живы. Правда, в подобные чудеса Фесс давно уже не верил.
Вторую их ночь в горной стране отряд провёл в охотничьей избушке, которую, судя по всему, эльфы присмотрели уже давно. Спутники Вейде как-то подозрительно быстро устроились на ночлег. С некромантом осталась только королева Вечного леса. Села в изголовье, пристально взглянула на Фесса. Радужка её глаз всё время меняла цвет – из травянисто-зелёной становилась коричнево-карей.
– И думать об этом не моги, – как всегда, без предисловий начала эльфийка. – Убить себя я тебе всё равно не дам. Ничего ты этим не исправишь. Принял Тьму – терпи теперь.
Фесс слабо усмехнулся. Вейде по-прежнему боится его смерти, по-прежнему верит всему, что написано в «Анналах Тьмы»…
– Мой учитель говорил мне, что «Анналам» верить нельзя, – ответил он. – Никто не доказал, что смерть так называемого Разрушителя…
– Может быть, – неожиданно кивнула Вейде. – Но, понимаешь, какая история, я и пробовать не хочу. Какие бы слухи ни ходили об «Анналах». То, что это фальшивка, подделка, я уже слышала. Много-много лет назад, когда твой учитель ещё не окончательно затворился в Ордосе, он появлялся на наших рубежах. Я говорила с ним. Он пытался убедить меня в том же, в чём и ты – «Анналы» всего лишь чья-то невероятная выдумка, фантазия, созданная с определённой целью, а все страшные предсказания – не более чем средство запугать простаков.
– Мне он об этом ничего не говорил… – изумился Фесс.
– Конечно. Стал бы он!.. Даэнур ведь и ко мне пришёл не по доброй воле, не думай. Так сложились обстоятельства… шла война, и… а впрочем, об этом нет смысла толковать. Потому что факт остаётся фактом – ни я, ни один из моих подданных не помогут тебе расстаться с этой юдолью. Ставить опыты такого масштаба над нашими собственными владениями мы не намерены. Поэтому оставь малодушные мысли, некромант. Клянусь корнями и кроной, я дотащу тебя до Пика Судеб!..
– Но ведь он совсем в другой стороне… – попытался было возразить Фесс. – На восток, за Вечным лесом, на крайней оконечности Железного Хребта…
– Правильно, – кивнула Вейде. – Но Пик Судеб не зря так зовут. Кому попало тропа туда не откроется. Даже мне. Скажу больше, надо, чтобы эта тропа и началась в особом месте, иначе мы так и будем кружить вокруг да около горы. Одним словом, дорога к Пику начинается именно здесь, некромант. Так что я не заплутала, не думай. Тропа… одна-единственная. Конечно, в другом случае я бы точно завернула в Вечный лес, но, поскольку ты… – она осеклась.
– Договаривай: умираешь, – спокойно закончил за эльфийку Фесс. – Правильно. Потому что…
– Ты это брось! – зло прошипела Вейде, вскакивая на ноги. В очередной раз сменившие цвет бешено-зелёные глаза оказались над самым лицом некроманта. – Ещё чего вздумал!.. Никогда, да я… да при мне…
– Ты ошибаешься, о многомудрая, – возразил Фесс. – Да, я знаю, сейчас может показаться, что… но это не так. Я не собираюсь уходить из Эвиала. Во всяком случае, не сейчас… и не так.
– Хотелось бы верить, – медленно проговорила эльфийка. – Хотелось бы верить. Именно поэтому мы и помогаем тебе. Тебе, некроманту! Какая горькая насмешка судьбы! Подумать только – Светлые эльфы, эльфы Лета и Солнца по собственной воле пришли на помощь тому, кто служит силам нашего злейшего врага!
– Почему? – спросил Фесс. – Разве не говорила ты сама, что некромантия нужна? Когда разупокаиваются кладбища и погосты, когда не спасает сила храмов – куда ещё идти за помощью, как не к некроманту? Я успел немного, но всё-таки кое-кому в окрестностях Арвеста я помочь успел.
– А Арвест превратился в пепел, даже хуже чем в пепел, – резко возразила эльфийка. – Об этом ты подумал? Это ты взвесил?..
– Разве я виноват в арвестской беде? – не согласился Фесс. – Виноват Салладорец и его безумное учение, что может дать практически каждому такое оружие, что все мои боевые заклинания покажутся детским лепетом!
– Салладорец… – проворчала Вейде, опуская глаза. – Не вали всё на Эвенгара, некромант. Кто знает, быть может, если бы не твои заклинания, загрязнившие тонкую округу Арвеста, последствия того удара не были бы столь ужасны?..
– Ты можешь это доказать? – немедленно отпарировал Фесс. – Можешь доказать, что мои заклинания способствуют…
– Всё, что черпает силу во Тьме, – с пламенной убеждённостью произнесла Вейде, глаза её сверкнули, – всё, что находит в ней свои корни – вольно или невольно способствует её наступлению.
– Хорошо, тогда я поставлю вопрос иначе. Что в таком случае мешает Тьме захватить весь мир? Какие преграды стоят на её пути? Кто – или что – остановил её натиск там, на дальнем Западе?
– Хороший вопрос, – медленно произнесла Вейде. – Лучшие умы бьются над этой загадкой, некромант, и здесь, в Вечном лесу, и в Аркине, и в Ордосе, и на Востоке, в Волшебном Дворе Меганы. И даже в Нарне. И никто пока не смог дать никакого ответа. Никто не смог даже приблизиться к разгадке, очертить хотя бы смутные контуры. Мы просто знаем, что Тьма была остановлена.
– А сейчас? Твои слова прозвучали так, как будто…
– Ты правильно понял, – усмехнулась Вейде. – Некоторое время назад – в принципе, совсем небольшое, даже по краткому человеческому счету – мы поняли, что Тьма начала наступление. Не спрашивай меня, как именно мы узнали об этом, рассказ получился бы слишком долгим, мы использовали изощрённую магию. Важен не способ, важен результат. Так вот, результат в данном случае однозначен. Тьма наступает, пока ещё не физически, расширяя границы своих владений, но… её дыхание чувствуется всё отчётливее. Те же беспокойные кладбища – их становится всё больше и больше. И не следовало бы некроманту забывать о своих прямых обязанностях, кстати… Что-то случилось на Западе, произошло что-то, нарушившее сдержки, и Тьма потекла на Восток. – Вейде вздохнула и покачала головой.
– То ты говоришь, что мне надо отречься от некромантии совсем, – проворчал Фесс, – то говоришь, что следует вернуться и заняться своим делом… как тебя понимать, твоё величество?
– Если б я знала, – вздохнула Вейде. – Отрекись ты от некромантии – и Тьма лишится сильнейшего своего оружия. Но, с другой стороны, кто-то должен уметь бороться и с зомби. Этого тоже не отнять. Никто из Светлых магов не может…
– Этлау может, – неожиданно сказал некромант. – Я видел его в деле… дважды. Первый раз, когда он использовал, так сказать, обычные методы святых братьев – замучивал первых попавшихся под руку «грешников», упокаивая этой силой погосты. Разумеется, только на время. А вот второй раз… в Кривом Ручье…
– Знаю, – неожиданно перебила его эльфийка. – Догадываюсь. Почувствовала… что-то необычайное. Что это было, Неясыть?
– Две вещи, – сказал некромант. – Во-первых, он уничтожил всех тварей, кого подняло заклинание саттарской ведьмы. Причём это были такие создания, против которых у меня было бы мало шансов, королева. Этлау положил их всех играючи, просто брёл и благословлял каждого, благословлял и шёл дальше, оставляя на своем пути одни окончательно мёртвые останки.
– Ничего себе, – прокомментировала эльфийка. – А второе?
– Он сумел заблокировать мою магию. Впрочем, свою тоже. Выглядело это так, что никто в округе не мог творить волшбу. Никакую, даже самую лёгкую и невинную. Мне удалось это превзойти в Эгесте, но… – Фесс покачал головой. Звёзды насмешливо глядели с небес, а у самой границы отбрасываемого очагом света, вдоль стен избушки, уже выстраивались пропавшие друзья… и та, что успела стать чем-то большим. Некромант опустил голову. Смотреть в эти лица – неважно, созданные ли его воображением или чем-то ещё – просто не было сил.
– Понятно, – медленно сказала эльфийка. – Не могу сказать, что потрясена… ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя в дни наступления Тьмы… но удивлена, не скрою.
– Ведь ещё совсем недавно Этлау не мог похвастаться и десятой долей такой силы, – продолжал Фесс. – Я знаю, он сражался в Эгесте… прикрывал отход женщин и детей из горящего города. И – ничего, хотя как раз там эта его способность оказалась бы более чем кстати.
– Значит, что-то случилось либо в самом Арвесте, либо сразу после него, – рассудительно заметила Вейде. – Будем искать… конечно, святые братья – наши союзники, но, раз они не сочли нужным уведомить меня об этих новых своих способностях, придётся разузнавать всё самим.
– Погоди, ты сказала, что ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя, – остановил её Фесс. – Почему? Разве не считают эльфы всё, связанное со Спасителем, просто глупыми детскими сказками, годными только лишь потешить детей вечерами?
– Считают, – кивнула Вейде. – Почти все. Кроме тех, кто знает истинное положение дел, разумеется. Как, например, я.