Чародеям оставалось ждать. Храм Мечей не попросил никакого аванса, следовательно, им есть прямой резон браться за работу. Или же – не браться за неё вообще, ибо во всём Эвиале нет такого трибунала, что принял бы к рассмотрению иск достопочтенного Анэто, милорда ректора Академии Высокого Волшебства и достопочтенной Меганы, хозяйки Волшебного Двора, в дальнейшем именуемых «истцами», к Храму Мечей, в дальнейшем именуемому «ответчиком» – о невыполнении работ, оговоренных контрактом таким-то, заключённым тогда-то и там-то.
Анэто и Мегана почти не разговаривали. Ясно, что ассасины не смогут появиться так же быстро как…
– Горячий сбитень господам чародеям… – произнёс над самым ухом вкрадчивый голос.
Анэто резко обернулся. Слуга уже склонился в низком поклоне, обеими руками протягивая чёрный лаковый поднос – на нём дымилась пара глиняных кружек со сбитнем.
Чародей напрягся. Он уже ощутил подмену, понял обман, но чтобы ответить заклятьем, у него не осталось времени. Если бы ассасин Храма желал этого, милорд ректор Анэто был бы уже мёртв.
Воин выпрямился, откинул капюшон накидки, какую носили слуги. Был он среднего роста, желтокож, на лице остались многочисленные выболинки от залечившихся моровых язв. Узкие чёрные глаза смотрели цепко и пристально – а в то же время и совершенно равнодушно. Оружия на виду он не держал.
– Счастлив приветствовать достопочтенных, – вновь поклонился гость. – Как и обещал Храм, мы прибыли, чтобы приступить к выполнению задания. – Ассасин говорил по-эбински, но медленно и с заметным трудом. – Прошу простить мне это малое… малую… имперсонацию. Мои спутники ждут снаружи. Мы готовы приступить к работе немедленно.
– Вот как, – как показалось ему самому, хладнокровно сказал Анэто. – Хорошо. То есть вы сами берёте на себя все хлопоты по преодолению…
– Разумеется, достопочтенный наниматель, – ассасин снова поклонился, что, однако, не скрыло дерзости: милорда ректора перебили. – Мы приступим немедленно, как я уже сказал.
– Сколько же вас? – проговорила Мегана – явно чтобы сказать хоть что-нибудь.
– Пятеро, достопочтенная нанимательница. Пять – самое удобное число в нашем деле.
– И вы надеетесь впятером…
– Мег, если они пришли сюда впятером, значит, надеются, – остановил чародейку Анэто. – Храм взялся за эту работу – предоставь им возможность действовать по собственному усмотрению. Кстати, о доблестные, вы, разумеется, приняли меры против подслушивания? Вы говорите более чем неосторожно.
– Разумеется, достопочтенный наниматель. Слуга, обычно дежурящий у пoслуха, мается животом и не вылезает из отхожего места. Он знает, чем карается отлучка и что сделает с ним преподобный Этлау, и потому никому никогда не скажет ни слова.
– Вы прекрасно осведомлены, достопочтенный воитель, – ласково проворковала Мегана. – Откуда такие сведения?
– Вы бы тоже имели их, – невозмутимо заявил желтолицый, – если бы прибегли к нашим услугам раньше.
– Неплохо сказано, – усмехнулся Анэто. Ассасин учтиво поклонился и приложил руку к сердцу.
– Да простят меня достопочтенные, мне пора. Мы хотели бы сделать дело. А вам, разумеется, ещё предстоит организовать всю процедуру передачи вашему покорному слуге – преподобного Этлау. Да, если вы пожелаете следить за нами магическими методами – мы не против. Мы даже готовы принять у вас какой-нибудь кристалл, или чем вы пользуетесь, чтобы передавать то, что видит разведчик. Это будет даже интересно, хотя я не уверен, что ваша магия пробьётся сквозь стены Чёрной башни.
Анэто бросил вопросительный взгляд на Мегану. Дальновидение было давней мечтой всех чародеев Ордоса и Волшебного Двора, однако дело так и не продвинулось дальше лабораторных опытов.
Мегана неожиданно смутилась.
– А… гм… доблестный воин, возьми вот это, – она развязала нашейную сумочку-ладанку и действительно извлекла из неё тускло мерцающий розоватый кристалл, похожий на очень светлый аметист.
– Он не очень мощный. Думаю, что не поможет, но всё-таки… возьми. Вдруг мы сможем что-то увидеть.
– Ай, Мег, ай, как нехорошо, – укоризненно покачал головой милорд ректор. – Я, конечно, понимаю, приоритет и всё такое прочее, но тем не менее… Могла бы и поделиться сведениями, тем более такими.
– Я… я потом объясню, – окончательно смутилась чародейка.
– Благодарю, – воин Храма протянул руку, принял кристалл и бережно спрятал куда-то за пазуху. – Я буду счастлив оказаться вашими глазами, достопочтенные наниматели.
Ассасин вновь поклонился и вышел.
– А теперь, Мег… – голос и лицо Анэто говорили сами за себя.
– Тссс… – чародейка внезапно оказалась совсем-совсем близко, плотно прижимаясь к магу и закидывая руки ему на шею. Губы Мег коснулись щеки милорда ректора – хоть и похудевший, хоть и осунувшийся, Анэто всегда был идеально выбрит.
– Ан, надеюсь, так не услышат. – Мыслеречь требовала больших усилий от мага. Ею пользовались в исключительных случаях. Считалось, её невозможно подслушать или перехватить никакими заклятьями. – Ты разве не понял, что я ему дала? Никакой это не дальновидящий кристалл. Такое никому не под силу. Но вот если что-то пойдёт не так…
– Ты с ума сошла, Мег, – однако в голосе милорда ректора слышалось и явственное облегчение. – Что-то из твоих смерть-камней? Или что-то поновее?
– Поновее, – призналась чародейка. – Прости, что не рассказала об этом. Но у тебя ведь тоже есть свои маленькие секреты?
– Разумеется, дорогая, – вслух почти что проворковал милорд ректор. Со стороны пара казалась самыми настоящими любовниками, уже вполне созревшими для постели. – Ты у меня самая умная.
– Кто бы сомневался, Ан, – последовал ответ.
Кристаллы дальновидения оставались недосягаемой мечтой магов Ордоса, однако способы магического наблюдения за известными людьми в непосредственной близости от чародея, конечно же, имелись. Плюнув на приличия и на обязательные в таком случае слухи, Анэто и Мегана заперлись в покоях волшебницы. Здесь было полным полно тяжелых драпировок, ковров и бронзовых курильниц – Мегана страдала неравнодушием к роскоши. Милорд ректор лично обшарил все углы, заглянул в каждую щель и за каждую складку, прежде чем убедился – соглядатаев Этлау здесь по крайней мере нету.
– Теперь можно.
Мегане не требовалось ничего, кроме её собственного разума. Чародейка прикрыла на миг глаза, сосредоточилась… и посреди комнаты, над роскошным халистанским ковром, распростёрлась мерзлая ледяная пустыня. Повеяло холодом.
– Осторожнее, Мег.
– Прости, Ан, перестаралась, – чародейка не открывала глаз. Короткое движение подбородком – морозный ветер тотчас исчез.
Под чёрным небом, среди бесчисленных бивуачных костров магия Меганы мгновенно отыскала пятерых неспешно идущих людей. Они кутались в тяжёлые плащи, закрывая лица от пронзающего ледяного ветра. Ассасины без всякого труда миновали траншеи и окопы, выставленное боевое охранение только отдало им честь. Воины Храма не думали скрываться. Напротив, к Чёрной башне они шли открыто, в полный рост. По снежно-белому льду, не припорошенному сажей, – ветры здесь всегда дули с моря, относя прочь чад и дым от бесчисленных лагерных печей.
– Красиво идут, – пробормотал Анэто. – Пяток арбалетчиков в бойницах – и всё…
– Воинов Храма так просто не взять, ты же знаешь, – не открывая глаз, возразила Мегана.
– Знаю, Мег. Но хотел бы я посмотреть, как они с этим справятся…
Теперь пять темных фигурок брели медленно и осторожно. Они не делали резких движений, мягко и плавно стлались по льду. Анэто по-прежнему не видел никакого оружия, ни мечей, ничего.
Возле самого берега, возле островка, на котором высилась Чёрная башня, пятеро ассасинов остановились. Замерли, не ступая на темную землю. Тучи словно и не сеяли снег над островом, поднявшемся из морских глубин, словно всё земное не имело над ним власти.
– Смелые… – проговорила Мегана. – Вот так просто стоять… Они знают что-то, Ан, чего мы не знаем? Почему они подошли так спокойно? Почему их не расстреляли по дороге?
– Скорее всего, там просто никого нет, – предположил Анэто. – Или, если быть точным, там только один Разрушитель. Ну, а он, конечно, на такую мелочь, как стрелы, размениваться не станет.
– Глупо, – заметила чародейка. – Чем проще оружие, тем оно надёжнее. Никогда нельзя упускать…
– Стой! Куда они делись, видела?!
Пять чёрных фигур брызнули в разные стороны, словно рыбки-уклейки от длинного клюва цапли. Они распластались в воздухе, словно сила притяжения внезапно потеряла власть над ними. Не ступая на землю прoклятого острова, ассасины рассыпались по окружности острова – благодаря заклятию Меганы чародеи могли видеть их всех.
Разбежались. Вновь застыли чёрными статуями, словно опутывая Башню невидимой сетью. Милорду ректору пришлось со стыдом признать, что он не может ничего понять в действиях ассасинов. Они, похоже, были уверены, что Башня ничем им не угрожает. И тем не менее они настойчиво держались на прибрежном льду.
– Почему они медлят… – прошипела чародейка.
– Я бы на их месте тоже не спешил, – заметил Анэто. – Кто знает, может, там сама земля отравленная. Мы же ни разу не посылали разведку так далеко. Точнее, посылали, но ты ведь помнишь, чем всё закончилось.
– Попробовали ли мы после того случая кого-либо послать – войско бы взбунтовалось…
– Ничего, преподобный бы отец наш заставил. На штурм-то как их вести?
– То-то и оно, что преподобный…
Один из ассасинов тем временем осторожно бросил на землю перед собой небольшой осколок льда. Из земли мгновенно ударил фонтан бледного, почти что невидимого сине-голубого пламени, пожравший брошенное.
– Вот так, – побледнел милорд ректор. – А мы и не знали.
– Значит, уже не зря таскались ко Храму, – откликнулась Мегана.
Ассасинов огонь, похоже, не слишком смутил. Они по-прежнему стояли открыто, на виду – очевидно, предположил Анэто, решали, что делать дальше.