– А кто же это тогда, если не фейри? – между тем, дождавшись окончания его беседы с водителем, спросил крепыш.
– Человек, – коротко ответил Артур.
– Человек? – изумленно повторил крепыш.
Его приятель, выглядящий почти полной копией своего напарника, только с черными как смоль волосами и пару раз перебитым в каких-то неведомых драках носом, недоверчиво хмыкнул, явно разделяя недоумение. Со стороны водителя и Сергея Пилипенко также раздались недоверчивые возгласы.
– Как вас зовут? – вместо ответа поинтересовался бард, обведя быстрым взглядом своих собеседников.
– Старший сержант Гаврилов, – немедленно отреагировал светловолосый крепыш.
– Сержант Витрив, – откликнулся шофер.
– Рядовой Онохин, – последним отозвался боец с перебитым носом.
– А по именам? – Артур как-то печально и в то же время беззащитно улыбнулся.
Пилипенко ошарашенно замер, недоверчиво поглядывая в сторону барда.
– Меня зовут Артур. Рад знакомству, – нарушил повисшую в машине тишину бард.
– Но вы же никогда по именам не знакомитесь? – изумленно выдохнул крепыш Гаврилов. – Нас даже специально на инструктаже предупреждали, чтоб только и исключительно по фамилии…
– Обстоятельства бывают разные, – загадочно отозвался Артур. Машина тем временем внезапно съехала с пусть разбитой, но все же дороги и понеслась напрямик по скошенному полю, лишь немного скинув скорость. Коротко взглянув вначале в боковое окно, а затем в зеркало заднего вида, бард покачал головой и с требовательным видом обратился к своим собеседникам: – Ну же?
– Сергей, – первым откликнулся водитель.
– Олег, – отозвался крепыш.
– Паша, – вновь последним среагировал брюнет.
– Хорошо, – кивнул Артур. Впереди уже виднелась небольшая возвышенность, на которой и находился вход в Феерию. Меж тем поле, по которому они ехали, становилось все более и более кочковатым, вынуждая сбавлять скорость движения и настороженно посматривать в сторону нагоняющей их твари. – Что же до вашего вопроса, то ответ на него прост, – как ни в чем не бывало, со спокойным видом продолжил бард. – Это и впрямь не фейри. – Он махнул рукой назад, показывая, кого имеет в виду. – Это человек, которого каким-то неведомым мне способом угораздило в короткий промежуток времени получить на себя целых два проклятия – от светлых и темных фейри соответственно. – Он вновь взглянул назад, оценивая сократившееся расстояние, затем вперед, явно прикидывая путь до сида, после чего решительным голосом скомандовал: – Сейчас около вон того распадка притормози ненадолго. Как я выйду – гони в сторону. Куда угодно, только побыстрее. На вас тварь броситься не должна, я ее займу, но все же близко к ней или сиду лучше не подъезжай. Понял? – Он требовательно посмотрел на водителя.
– А как же вы? – изумленно посмотрел тот на барда.
– Я разберусь. Не волнуйся. В конце концов, это же моя работа. – Артур невесело усмехнулся и перехватил поудобней гитару, готовясь выпрыгнуть из машины, как только это станет возможным.
– Но… – начал было Олег.
– Никаких «но». Это приказ, – коротко ответил Артур. – Стой! – скомандовал он, когда они приблизились к намеченному им месту, и, едва лишь УАЗ остановился, выпрыгнул наружу, сжимая в руке гитару, словно какое-то оружие. – Теперь – гони! – стоило его ногам ощутить землю, вновь распорядился бард и захлопнул за собой дверцу, давая отмашку куда-то налево, где расстилались бескрайние поля.
Взревев двигателем, машина немедленно унеслась прочь, оставив его один на один с приближающимся зверем.
– Я тут! – Чистый и тревожный звук струны с вложенной в него Силой рассек воздух поляны. Вызов на бой и одновременно призыв на помощь.
Тварь громко зарычала, принимая вызов, и еще ускорилась, стремясь как можно скорее добраться до барда. А вот ожидаемой поддержки не было. Воздух над холмом не пошел радужными волнами, и прекрасные эльфийские воители не бросились на помощь к попавшему в беду барду. Белооперенные стрелы не рассекли воздух, острейшие клинки не взметнулись в салюте – помощь не пришла.
– Гм. Странно. Они там что, спят, что ли? – недоуменно пробормотал Артур, нервно глядя на несущуюся к нему во весь опор тварь. – Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. – Еще раз оценив все сокращающееся расстояние между ним и неуязвимым для человеческого оружия созданием, бард решил, что дальнейшее ожидание помощи может весьма негативно отразиться на его здоровье. – Раз эльфы молчат, придется использовать другие методы. Сто первый прием карате, думаю, вполне подходит. – С этими словами он быстро забросил гитару за спину и бросился бежать по направлению к сиду.
Бег от зверя. Любой, кто хоть немного разбирается в психологии хищников, скажет, что это глупость не меньшая, чем бег от снайпера. Зверь быстрее. Особенно такой зверь, что способен в течение длительного времени преследовать едущую с немалой скоростью машину. Но… Весь вопрос в том, кто убегает.
Сила. Она имеет разные способы применения. Ее можно вкладывать в звук, крик или песню, придавая им совершенно невероятные свойства. Звук, в который вложили Силу, может стать оружием – отгоняющим, отбрасывающим, парализующим, а то и вовсе разрывающим на месте врага, на которого он направлен. Крик – призывом о помощи, слышным тому, кому он отправлен, за сотни километров и даже границы миров. Стихотворение или песня, в которую вложена Сила, становятся заклинанием, пробуждающим могучие стихии. Сила может разрывать, сжигать, испепелять… Или лечить, восстанавливать и созидать – в зависимости от того, в какую песню и с какой целью она вложена.
Ну и разумеется, от, собственно, количества самой Силы, которую заклинатель может в нее вложить. Артур нередко проводил аналогии между той Силой, что пользовался он, и некой загадочной «маной», доступной магам из прочитанных им книг в жанре фэнтези, множество которых было написано во времена до первого контакта с Феерией.
После контакта данный жанр, правда, резко пошел на спад – слишком уж отличались реальные фейри от выдумок писавших такие книги авторов, и слишком уж болезненными для человечества, понесшего большие потери в Смутные годы, были упоминания различных нелюдей вообще и магии в частности.
Схожесть была. Но были и отличия. Одним из таких отличий была многофункциональность Силы. «Ману» можно было тратить только на заклинания, ну и еще на создание различных волшебных предметов. Сила могла использоваться как угодно, по желанию того, кто ею распоряжался. Разумеется, этот фактор выдвинул все научные исследования, связанные с Силой, на первое место по важности и финансированию во всех уцелевших после Смутных лет странах.
Вот только была одна маленькая проблема. Единственные из представителей человеческого рода, достоверно владеющие Силой, – барды обладали слишком маленьким ее запасом, которого совершенно не хватало для сотворения каких-либо более-менее «масштабных» чудес.
А фейри, даже самые слабые из которых обладали запасами Силы, тысячекратно превосходящими возможности самых могучих бардов, тратить ее на помощь человечеству или участие в экспериментах вовсе не горели желанием. Принудить же их, из-за этих самых запасов Силы, не представлялось ровным счетом никакой возможности.
Да и у бардов было слишком много дел, связанных с защитой людей, и слишком мало времени и желания для помощи фундаментальной науке. Так что пока все исследования, монографии и докторские диссертации, связанные с изучением этого загадочного явления, оставались большей частью чисто теоретическими.
Впрочем, в тот момент Артуру было не до теоретических изысканий. В очередной раз преисполняясь невыразимой грустью по поводу ничтожно малого количества доступной ему Силы, Артур не стал даже и пытаться парализовать бегущую на него тварь, опутать ее материализованными из воздуха сетями, погрузить под землю или остановить какими-либо иными подобными методами. Он просто направил всю имеющуюся у него Силу в мускулы ног, после чего рванул к видневшемуся невдалеке сиду со скоростью хорошего спортивного автомобиля.
На бегу он громко кричал, призывая на помощь кого-нибудь из стражей сида. Оно, конечно, выглядит не совсем красиво, драпать от монстра с криками «На помощь!» – это не то что героически сразить его в жарком бою…
«Однако это куда эффективней. И безопасней. И надежней. И вообще, я – бард, и мне нельзя драться и убивать. Да. Вот именно. А то бы я эту скотину – ух! На части бы порвал. Или вообще на Солнце бы закинул! Или сжег. Или взорвал… Но нельзя. Какое счастье, что я бард, а не воин. А то бы и впрямь сражаться пришлось на полном серьезе! Хотя бы ради самоуважение. А так – драпаю себе, и ничуть не стыдно! Все равно воевать нельзя». – Артур поднажал еще. Горячее и смрадное дыхание чувствовалось уже практически за спиной.
Внезапно сзади послышался громкий треск и болезненный вой. Чуть притормозив, Артур обернулся. Во время стремительного бега лапа его преследователя, видимо, угодила в чью-то нору. Споткнувшись, тварь кубарем прокатилась по земле, раздробив свой череп о небольшой скалистый выступ – единственный из имевшихся на склоне невысокого, поросшего густой и низкой травой холма. Потом скатилась вниз, свалившись в яму, оставшуюся то ли от каких-то раскопок, то ли от сгнившей землянки и напоминавшую маленький, оплывший от старости окоп. На дне ямы валялся какой-то острый металлический мусор, сейчас пробивший преследователя насквозь.
Ржавые острия, пронзившие худое тело, загнулись от бешеных рывков твари и удерживали ее, препятствуя отчаянным попыткам вырваться и продолжить погоню.
Все это Артур оценил одним коротким и внимательным взглядом, после чего, плюнув на все последствия, подбавил еще больше Силы в мускулы ног. Да, завтра он и передвигаться-то будет с трудом, хорошо, если бешеный бег всего лишь надорвет мышцы и не повредит связок, – но это будет завтра. До завтра надо еще дожить. А сегодня, сейчас, эта тварь смогла подобраться к нему настолько близко, что сработал Щит Судьбы, последняя из последних линий его защиты… И насколько еще хватит вложенных в это заклятие сил, от скольких атак он сможет его прикрывать, Артур не знал.