…А смерть оказалась совсем не страшной. Вот только что Артур, хрипя и захлебываясь, ворочался под натиском нестерпимой боли и отвращения, захлестываемый очередной волной Грязи, – а затем резкий щелчок где-то глубоко в голове, и все кончилось. Не было ни полета по тоннелю со светом в конце его, ни вида сверху на собственное измученное тело с суетящимися рядом эльфами… Просто щелчок – и все.
Ласковая, бархатистая тьма, в которой не было ни боли, ни страданий, ни слабости, охватила его со всех сторон, убаюкивая на незримых волнах.
Мягко и нежно эти волны омывали его, осторожно смывая все горести и проблемы, беды и поражения, обещая защиту от всех несчастий и возвращение всех, кого он когда-либо любил. Надо только двигаться дальше, вперед… А они ждут… Мама, папа, дед, дядя, брат и сестричка… Любимый пес… Они там, уже недалеко, он их даже слышит… Тени донесут его и помогут…
– Артур! – Громкий девичий голос, в котором просматривалось некоторое раздражение, разорвал окружавшую его мягкую и ласковую тьму. – Не смей поддаваться! Сражайся!
Голос был смутно знаком. Мелодичный, по-видимому принадлежащий какой-то молоденькой девушке, он, похоже, призывал его к чему-то, куда-то звал… Но тьма была столь мягкой, отсутствие боли и мыслей столь приятным… И Артуру вовсе не хотелось покидать это надежное и покойное обиталище. Он поплотнее укутался в нежно прильнувшие к нему клочья тьмы, отстраняясь от зовущего его голоса.
– Эй! Ты что?! Я тебе что делать сказала! Сражайся с ней, борись! – не унимался голос. – Да что ты творишь-то такое?! – Раздражение в голосе заметно усилилось. – Ты что, совсем себе все мозги на гитаре проиграл? Или по жизни на голову ушибленный! Я кому говорю, борись? А ты что делаешь?! Ну-ка, что там у нас в душе творится, что ты хороших советов не слушаешь?
Голос примолк, а то, что было сейчас Артуром, испытало странное ощущение. Словно тысячи тончайших и мягчайших щупалец-волосинок внезапно зашарили у него в голове… Голове, которой у него не было!
– Вот те раз… – Сейчас голос, похоже, был здорово озадачен. – М-да… Такого я, призваться, никак не ожидала. Ну и жизнь же у тебя была… Понятно, отчего ты возвращаться не хочешь. Впрочем, чем задача сложнее, тем она интересней! – Раздражение из загадочного голоса исчезло, и сейчас неведомая девушка почти мурлыкала от удовольствия. – Так что извини, Арт, но вернуться тебе все же придется. Раз не хочешь по-хорошему, то будет как всегда!
Внезапно луч яркого света прорезал тьму, охватывая невесомую сущность Артура, словно стараясь его куда-то нести. И освободиться от него, снова сливаясь с мягким бархатом ночи, оказалось довольно сложно.
– Ни… себе! – Похоже, его действия оказались весьма неожиданными для обладательницы голоса. – О великие предки, этот… еще и сопротивляется! Достал. Окончательно достал! Сейчас я тебя! – Эти слова, похоже, были обращены непосредственно к Артуру и произнесены достаточно неприятным тоном, так что он на всякий случай поплотнее закутался в охотно укрывшую его тьму.
Увы. Это не помогло.
Вначале возник свет. Или нет. Вначале тьма… Хотя тоже неправильно. Просто в один момент какая-то часть окружавшей Артура тьмы перестала быть той тьмой, к которой он привык, обернувшись светом и вместе с тем оставаясь тьмой, но только немного другой…
А впрочем, то, что он в тот момент видел и ощущал, все равно не годится для человеческого разума и не может быть описано словами. Их нет, этих слов. Они еще не придуманы и не созданы людьми, возможно, просто за ненадобностью этого.
В конце концов, обыкновенным смертным не так уж часто доводится быть свидетелем силового прорыва Великих фейри в поток Леты…[8]
А те, кому все же довелось увидеть нечто подобное, вовсе не стремятся делиться с кем-либо полученными впечатлениями.
Так что… просто перед тем, что было душой Артура, настороженно кутающейся в глубокую и мягкую тьму, появилась девушка. Причем не какая-то там левая и незнакомая, а, наоборот, довольно-таки неплохо, вплоть до маленькой, очаровательной родинки в форме месяца на правом полупопии известная ему девушка. Та самая веселая и улыбчивая блондинка с невозможно синими глазами, которая, как-то проведя с ним совершенно незабываемую ночь, наутро исчезла, оставив приятный и, как выяснилось впоследствии, весьма полезный подарок в виде Щита Судьбы.
И только в этот момент Артур понял, почему раздававшийся во тьме голос показался ему знакомым. Еще бы ему не быть знакомым! Такое не забывается, даже после смерти. Вот только услышать его, а тем более увидеть его обладательницу в этих обстоятельствах он ну никак не ожидал.
Впрочем, сейчас она вовсе не выглядела особо милой. Возможно, потому, что изменился масштаб. Казавшаяся при своем появлении вполне обычного роста, она протянула руку и без сомнений и колебаний схватила его вместе с укутывающими барда обрывками тьмы в кулак. Короткий рывок, ощущение невероятно быстрого движения куда-то вниз и в сторону… А в следующий момент Артур уже открыл глаза, будучи в своем собственном теле.
На удивление, боли не было. Вообще. Более того, самочувствие было просто великолепным! Давно уже он не чувствовал себя столь здоровым, полным сил и энергии.
Осторожно, ожидая каждую минуту нового взрыва боли и Грязи, Артур огляделся вокруг. Он находился в большой, очень светлой и просторной комнате с самым минимумом мебели. Собственно, всей имеющейся мебелью являлись: кровать, на которой он и лежал, шкаф в углу, пара стульев, один из которых сейчас был занят, и маленький изящный столик у окна. Ну и еще множество красивейших гобеленов, свисавших с высоких каменных стен.
Артур окончил осматривать окружающую обстановку и с недовольным вздохом повернулся к объекту, сейчас и занимающему один из двух имеющихся в наличии стульев.
– Тебе не кажется, что это плагиат? – спросил он внимательно следящую за ним одетую в простенькое белое платье девушку.
– В каком смысле? – искренне изумилась та, не отводя от него внимательных синих глаз. Длинная светло-русая коса, словно змея, скользнула через плечо и мягким, тяжелым кольцом улеглась на грудь его собеседницы.
– Герой, который был при смерти, пробуждается в эльфийском замке, полностью здоровым, а маг в белых одеждах мягко пеняет ему на неосторожность… – улыбнулся Артур. – Ты, правда, на Гэндальфа не очень похожа, да и я пострадал не от моргульского клинка, но тем не менее…
– Этот замок принадлежит Туата де Данаан, а не эльфам. Мне известны все расы фейри, но той, что ты упомянул, среди них нет. Может быть, ты имел в виду альвов? Но их территории далеко отсюда, – осторожно ответила девушка, все так же не сводя с него взгляда. – Как ты? Твой разум не пострадал? Ты говоришь странные вещи!
– Самочувствие великолепное. Не волнуйся, я просто вспомнил одну книжку, где описывалась подобная ситуация, – коротко ответил Артур. – Зачем ты сделала это? Зачем вытащила меня? И кто ты такая, что можешь вот так воскрешать погибших? Ты богиня?
– Кто я? – На удивление, столь простой вопрос вызвал у нее довольно долгую задумчивость. Наконец, словно на что-то решившись, она медленно кивнула. Ее коса соскользнула с груди, недовольно мотнулась из стороны в сторону, сильно стукнула по спинке стула и затем обмоталась вокруг головы в виде импровизированной короны. – Фейри называют нас Хранителями, – наконец задумчиво вымолвила девушка. Подняв руку, она ухватила косу за кончик и с силой выпрямила ее, заставляя повиснуть вдоль тела, как и положено нормальным волосам. Коса пару раз недовольно дернулась и обмякла, подчиняясь диктату хозяйки. – Мы довольно сильны… Но к богам ни я, ни мои сородичи никакого отношения не имеем. Скорее должна признать, что боги нас недолюбливают… Впрочем, как и мы их. И основания для этого имеются. – Она надолго замолчала.
– Кеа. Ты не ответила на мои вопросы, – надавил Артур. – Мне не интересно то, как называется твой клан и ваши взаимоотношения с богами. Я спросил о другом. Кто ты? Как ты меня оживила и зачем ты это сделала?
– Какая разница! – вспылила девушка. От раздражения она даже притопнула ногой и, вскочив со стула, начала прохаживаться по комнате. Из-под бешено хлещущей по сторонам косы на уровне затылка начало пробиваться странное, нежно мерцающее сияние. – Хватит меня допрашивать! Ты что, недоволен?! Живи и радуйся!
– Вообще-то да, недоволен, – так же спокойно ответил Артур. – Быть мертвым мне понравилось гораздо больше.
– Ну так возьми и зарежься! – раздраженно прошипела синеглазка, ненадолго останавливаясь посреди комнаты. Сейчас сияние не только окружало ее голову, но и пробивалось посреди лба, там, где некоторые индианки любят рисовать небольшую красную точку, изображающую третий глаз.
Выглядело это страшновато. Казалось, что привлекательная девушка, в раздражении расхаживающая по залу, – это только тонкая оболочка, всего лишь кожа, под которой скрываются огромные потоки яростного света.
Впрочем, это представление не произвело на барда ровным счетом никакого впечатления.
– Хорошая мысль, – все тем же безмятежным тоном ответил он на ее предложение. – Не одолжишь ножик ненадолго? – Он кивнул на ее пояс, с которого свисал небольшой кинжал в богато изукрашенных ножнах.
Девушка замерла на полушаге.
– Ты что это, всерьез? – недоверчиво протянула она, и в следующий миг ее коса расплелась, и волосы, стремительно удлиняясь, живым, бурлящим от скорости потоком метнулись через весь зал к барду. Окружили и обволокли голову, на мгновение заслонив поле зрения…
Знакомая щекотка в голове, и в следующий момент все кончилось. Коса неподвижно свисала с головы Кеа, а в ее невозможно синих глазах читалось невероятное потрясение.
– Ты все помнишь. – Это был не вопрос, а утверждение. Осторожно дойдя до своего стула, она опустилась на него, по-прежнему не сводя с Артура глаз. – Ты и впрямь все помнишь и желаешь вернуться!
Тот молча кивнул.