Простенькое упражнение, придуманное им, когда он только начинал путь барда, позволяющее успокоиться и избавиться от лишней злости, помогло и сейчас. Так что, понимая всю бесполезность и даже вредность активных протестов, Артур лишь кивнул головой, сдержав все свои комментарии по поводу возмутительного поступка князя. Иногда и впрямь лучше молчать, чем говорить. Особенно если цензурных слов просто не имеется.
– Вот и хорошо, – улыбнулся Данаан, отворачиваясь от барда. – Ну что ж. Просьбу Хранительницы Вод я выполнил. Все, что надо тебе знать, – рассказал. Защиту – дал. Теперь ты можешь покинуть замок. Вопросы есть? – Он сурово посмотрел на Артура, и тот поспешно отвел глаза. Слишком тяжел был взгляд князя, слишком много силы и опыта скрывалось в его зрачках.
Вопросы у барда были. Причем множество. Однако, учитывая сдержанность его собеседника, ответы на большинство из них он вряд ли получил бы. Впрочем, кое-что спросить было необходимо. Артур не простил бы сам себе, если бы, напуганный силой князя, не предпринял эту попытку.
– Почему? За что ты ее наказываешь? – Он кивком показал на замершую у дверей девушку. – Ты же сам сказал, что это была интрига Хранительницы, пожелавшей убить меня. И, насколько я понимаю, у Лаурелин не было ни единого шанса в противостоянии с ней. Так за что ее наказывать?
– За то, что оставила пост без приказа, – серьезно отозвался князь. – Получив сигнал о нарушении границы, она должна была вызвать дежурную звезду, а не бросать порученный ей для охраны важный участок ради охоты. У нее имелся четкий и ясный приказ, устав, правила. Но соскучившаяся по крови дура не нашла ничего лучшего, как забыть о них ради того, чтоб потешить свою жажду боя! В результате же она не только пропустила к нам оборотня и не смогла защитить нуждавшегося в помощи барда, но даже не смогла поймать дразнившего ее темного!
– Ладно, пусть она виновна. Но зачем карать так строго? – не сдавался Артур. – Ведь я человек, а она фейри. Рано или поздно я все равно умру, хотя бы просто от старости, а она бессмертна! Зачем приковывать ее жизнь к моей? Назначьте ей хотя бы срок, который она должна будет отслужить, а потом освободится! – В эту фразу Артур вложил немалую долю Чистоты, что успела скопиться у него за ночь, однако все было напрасно.
– Ты надоел мне, бард, – холодно ответил князь. – Благодарю, конечно, тебя за Чистоту, – он улыбнулся, – однако мое слово остается неизменным. Я тебе не простой туата, сид или тилвит тег. Я повелитель. Князь. И твоя энергия хоть и доставляет мне удовольствие, но не ослабляет мою волю. Я сказал – нет! Если Лаурелин захочет жить дольше, чем длится человеческая жизнь, то она должна будет позаботиться о том, чтобы старость и смерть к тебе не приближались. Все в ее и твоих руках. К тому же ее наказание не так уж строго, как тебе кажется. Изначально я вообще задумывался о том, чтобы обязать ее выполнять все твои приказания…
Кинувший короткий взгляд на Лаурелин бард заметил, как та содрогнулась, несмотря на всю свою выдержку.
– …однако данное наказание я счел чересчур уж жестоким, и потому сейчас она обязана всего лишь заботиться о твоей жизни и твоем комфорте, как физическом, так и душевном. Не правда ли, это вполне милосердно? – обратился он напрямую к предмету их разговора.
– Вы очень добры ко мне, великий князь, – склоняя голову, ответила Лаурелин, но в ее голосе не чувствовалось ни капли радости или благодарности за такое «мягкое» наказание.
– Ну-ну, – хмыкнул Данаан и, вновь обернувшись к Артуру, продолжил: – По крайней мере, сейчас я могу быть уверен, что ты больше не попытаешься покончить с собой и будешь достаточно осторожен, а значит, просьба Хранительницы Вод мною выполнена полностью! А теперь отправляйтесь! – Князь чуть пошевелил рукой, и прямо в стене, неподалеку от окна, возник сияющий ласковым жемчужным светом большой овал, за которым виднелась до боли знакомая Артуру опушка леса.
Та самая опушка, на которой и находился холм с сидом. Тем самым сидом, через который он и попал в Феерию, преследуемый по пятам проклятым оборотнем! Артур ощутил, что какая-то неведомая сила, словно ветер, поначалу мягко, а потом все сильнее и сильнее начала подталкивать его к этому проходу.
– Подождите! Последний вопрос! Пожалуйста! – закричал бард, цепляясь за стол. От испуга, что он так и не успеет задать этот самый важный и необходимый для него вопрос, Артур невольно сбился на «вы».
– Ну? – недовольно нахмурился князь, однако тащившая барда в сторону окна сила несколько ослабла.
– Что мне делать? Что нам, людям, можно сделать, чтоб сохранить наш мир и наше общество? И что для этого могу сделать я? – торопливо прокричал Артур, изо всех сил цепляясь за массивный стол.
Краем глаза он видел, как с хладнокровием робота прошла сквозь портал Дини Ши, и лишь побледневшее больше обычного лицо выдавало испытываемые ею чувства. Но сейчас Артуру не было дела до ее чувств и эмоций. Слишком важен был заданный им вопрос, и он продолжал упорно цепляться за столешницу, оставаясь на своем месте и ожидая ответа.
– А мне откуда знать? – недоуменно почесал затылок каким-то извечно мальчишеским жестом князь. Длинная прядь с левой стороны его головы от этого жеста скользнула в сторону, и Артур ошарашенно вытаращил глаза, пытаясь понять и осознать то, что он увидел. Меж тем Данаан продолжил: – Надеюсь, ты не считаешь меня добрым волшебником-квестодателем, как в ваших компьютерных играх, который укажет тебе – пойди туда-то и сделай то-то – и все будет отлично? Я просто выполнил просьбу Хранительницы – дать тебе время прийти в себя после возрождения, защиту, в том числе и от самого себя, и кое-какую информацию. Все это я тебе предоставил. Остальное же не мое дело. Если ты собираешься спасать свой мир, то делай это сам. А как именно – да как хочешь. Можешь искать магов или тех, кто может ими стать. Можешь сам пытаться развить в себе Силу. Можешь попытаться договориться с Хранительницами или попробовать убить их и уничтожить Феерию. – Он откровенно ухмыльнулся. – В общем, что хочешь, то и делай. А сейчас – прощай. Надеюсь, мы больше не встретимся. Возиться с молодежью – это так скучно и утомительно… – Князь махнул рукой, и резко усилившееся давление буквально вынесло больше не сопротивляющегося Артура в немедленно захлопнувшийся за ним портал.
Как только открытое Данааном «окно» захлопнулось за его спиной, бард осторожно встал и, прислонившись к раскидистому дубу, принялся обдумывать полученную информацию. Князь раскрыл ему немало тайн Феерии, до сих пор спрятанных от людей за прочной завесой, окружавшей этот загадочный мир, и Артур знал немало лиц, которые готовы были бы отдать за эту информацию душу и все конечности в придачу. Но самый главный секрет, самую главную и важную загадку он не услышал. Он ее увидел. В тот момент, когда князь случайно откинул свои волосы, Артур заметил его ухо. Маленькое, аккуратное, круглое ухо, совершенно человеческое, которого не было и не могло быть ни у кого из фейри!
При всем своем многообразии фейри – могущественные и слабые, гуманоидные и зверообразные, прекрасные и ужасающие – обладали некоторыми неизменными признаками. В том числе их заостренные сверху ушные раковины были одним из очень немногих объединяющих признаков, позволявших всегда и всюду отличать рожденных в Феерии. По их же собственным утверждениям, круглыми ушами обладала одна-единственная раса разумных созданий. И расой этой были люди. Люди, и только люди!
Интуиция Артура буквально вопила о том, что увиденное им мелькнувшее на мгновение округлое ухо серебряного князя, повелителя Данаан, – это очень важный момент. Но понять значение этого факта у барда, привыкшего всегда полагаться на свое чутье куда больше, чем на логику и дедуктивный метод, никак не получалось. И он все напрягал и напрягал свой мозг, пытаясь сложить никак не собирающуюся головоломку, пока его размышления не были прерваны осторожным прикосновением к плечу.
– Может быть, пойдем? – Лицо стоящей перед ним Лаурелин было все еще бледным, но краски жизни уже потихоньку возвращались к ее щекам, а в глазах бывшей Дини Ши сверкала какая-то непонятная решимость. – Это самая граница наши… владений Туата де Данаан, и не стоит без особой нужды задерживаться здесь надолго. Мало ли что, – произнесла она, пристально вглядываясь в глаза Артура.
– Пойдем, – немного заторможенно кивнул бард, отвлекаясь от своих мыслей, и, оглядев округу, шагнул в сторону холма, на котором располагался переход на Землю. Чуть пошатнулся, оступившись на подвернувшемся под ногу камне, и был тут же подхвачен узкой и изящной, но крепкой ладонью своей спутницы. – Спасибо, – поблагодарил он ее, восстановив равновесие.
– Это тебе спасибо. – Внезапно она горько улыбнулась. – Знаешь, а ведь немногие бы решились защищать практически незнакомую и к тому же неприятную личность перед разгневанным князем. Ты и впрямь отважен, бард, и прости, что я в этом сомневалась. Для меня будет честью защищать твою спину, – явно ритуальными словами закончила она свою речь.
– Для меня тоже, Лаурелин, – эхом отозвался Артур.
– Лина. Можешь называть меня так, – словно на что-то решившись, произнесла девушка, подстраиваясь под неторопливые шаги барда.
Тот только кивнул, и дальше они шли в молчании. И молчание это было теплым и дружеским. Молчание двух товарищей и союзников, объединенных общей бедой и готовых выступить против целого мира!
Глава пятаяДом, милый дом, или Кто хочет драки, тот ее найдет
О Великий Герой! Любовь и добро помогут тебе победить Темного Властелина. Но на всякий случай не забудь прихватить автомат Калашникова. Патроны – в третьем ящике снизу, гранатомет стоит в углу, танк в гараже, а бронежилет и каска у тебя и свои неплохи.
Родной мир встретил вернувшегося барда холодно. Холодно – в самом прямом смысле этого слова. Сильный ветер швырнул в лицо прошедшему через переход Артуру пригоршню дождя со снегом, а пожухлая, но еще довольно высокая сырая трава моментально промочила штаны летнего камуфляжа.