И потому те, кто не спал в это раннее утро, могли наблюдать странную картину. Двух увлеченно беседующих всадников – рыцаря Дини Ши в тяжелом «готическом» доспехе на великолепном, хотя и несколько крупноватом вороном жеребце, и странное чучело в китайском пуховике, ватных штанах, шапке-ушанке и валенках с галошами, скачущее на прекрасной белоснежной кобыле и только каким-то чудом не падающее с ее спины.
– Я все объясню! – Увернувшись от пощечины, Артур укрылся за спиной своей телохранительницы. Однако откровенно ржущая Дини Ши, забыв о своих обязанностях, немедленно шагнула в сторону, подставляя барда под удар маленького, но довольно сильного и весьма костлявого кулачка.
– Ты знаешь, сколько мы всего передумали! Мы же с мамой тебя уже похоронили! – Аленка внезапно расплакалась, прекращая экзекуцию и со всей силы обнимая потерянного и вновь обретенного брата.
– А где тетя Лена? – тут же воспользовался случаем сменить тему Артур.
Аленка помрачнела.
– На работе она. Тут разговор долгий, вы раздевайтесь, проходите, что в коридоре-то, как неродные? И даже не думай, что я тебя куда-то отсюда отпущу, – заметив, как замешкался Артур, немедленно заявила девочка. – С девушкой-то познакомь, – после того как бард снял верхнюю одежду, с легким недовольством в голосе попросила Аленка, глядя на и не думающую снимать свои доспехи фейри.
– Моя двоюродная сестра, Алена Мечиславовна Королева, – представил ее Артур. – Шестнадцать лет, волосы рыжие, характер соответствует цвету волос, вредность – повышенная, по происхождению – человек, по призванию – натуральная ведьма. Она и ее мать, Елена Васильевна, – все, что осталось у меня от семьи. И я их очень люблю. Люблю больше жизни! – с нажимом в голосе произнес бард, твердо глядя в глаза Лаурелин.
Та слегка опустила веки, показывая, что его намек понят и принят к сведению.
– А эти сто восемьдесят сантиметров высококачественной стали с прекрасным ликом, – он обернулся, указывая на свою телохранительницу, – является воином Дини Ши из клана Туата де Данаан, по имени Лаурелин.
– Лаурелин эс Эране, ап Хейвори дес Мод ала Плант Аннон ол Туата де Данаан, ано Дини Ши, – официальным голосом поправила его девушка.
– Э-э-э… – В изъявлениях своего непонимания Артур и Алена оказались на удивление единодушны.
– Лаурелин, полукровка из рода Эране, дочь Хейвори из клана Плант Аннон и Мод из клана Туата де Данаан, одна из частиц ордена Дини Ши, – с видом будто оказывает величайшую любезность, перевела свою фразу девушка. – Если уж взялся делать официальное представление, то хотя бы делай его правильно! – обратилась она к Артуру.
– Э-э-э… Ну в общем, так… – только и смог протянуть бард, до этого момента как-то не удосужившийся узнать полное имя своей спутницы.
– Туата де Данаан? – с любопытством поинтересовалась, ставя на плиту чайник и разогревая в микроволновке макароны с тушенкой, Алена. – Это светлые эльфы, да? Ты эльфийка? – Она с детской непосредственностью уставилась на фейри. – А можно посмотреть на уши? Они у тебя и впрямь острые?
Услышав эти слова, Артур напрягся, готовясь, в случае если его спутница сочтет эти слова оскорблением, немедленно действовать. Однако этого не потребовалось.
– Успокойся. – Его напряжение не осталось незамеченным. Лаурелин аккуратно положила руку в тяжелой латной перчатке на его предплечье. – На детей не обижаются. Да и нет в словах твоей сестры ничего оскорбительного. – После чего повернулась к Алене. – На твой вопрос довольно сложно ответить. – Фейри с подозрительным видом покосилась на поставленное перед ней блюдо, с осторожностью подцепила пару макаронин и, распробовав, немедленно начала уписывать еду за обе щеки. – Вы, люди, называете эльфами сразу несколько разных видов, – прожевав, продолжила девушка. – Нас, Туата де Данаан, еще Тилвит Тег, Сидов, Альвов… Я – смесок. Моя мама, Мод Эране, – Туата де Данаан. Отец – воин Хейвори из клана Плант Аннон. Вы, кажется, именуете кланы Аннона собирательным названием дроу. Так что я, по-вашему, получается, полукровка светлой эльфийки и дроу. А что до ушей – смотри, мне не жалко. – Легким движением она отбросила густые черные волосы, обнажая два чуть удлиненных и заостренных к верхнему концу весьма изящных ушка.
Пока она произносила эти слова, Артур успел: изумленно потрясти головой, протереть глаза, подавиться кусочком хлеба… прокашляться от сильного удара между лопатками, который немедленно со всей щедростью и немереной силой отвесила ему Лаурелин, потереть место будущего кровоподтека. Несколько раз задумчиво и осторожно ущипнуть себя за различные части тела. Отвергнуть предложение Дини Ши о помощи в мазохистских практиках. Отвергнуть аналогичное предложение от Аленки. Вытерпеть град шуточек по этому поводу. Сделать фейспалм и объяснить, что у него совершенно нормальная ориентация и ни к каким излишествам и извращениям, особенно садомазонаправленности, он никак не склонен.
После чего, убедившись наконец в реальности происходящего, Артур просто откинулся на спинку стула и осторожно подпер отваливающуюся челюсть ладонью, пытаясь спасти пальцы ног от сильного ушиба.
«Это Дини Ши? Член ордена Кровавых Охотников, чья злобность, нетерпимость и любовь по любому поводу хвататься за оружие известны по всей Феерии и далеко за ее пределами? – метались в его голове суматошные мысли. – Сидит и объясняет моей сестре различия между кланами, да еще и демонстрирует свои родовые признаки? При этом отвешивая сомнительные шуточки бедному-несчастному мне?» На некоторое время он выпал из разговора, чего, впрочем, остальные его участники попросту не заметили.
– Дроу? Ты говоришь, что у тебя папа был дроу? – Алена с еще большим любопытством всмотрелась в гостью. После чего авторитетно заявила: – Совершенно не похожа!
– Это почему? – На этот раз в голосе Лины было заметно некоторое изумление.
– Ну дроу… они ведь темнокожие, с белыми волосами, красными глазами и клыками… А у тебя темные волосы, светлая кожа и зеленые глаза. Совсем не похожа! – решительно заключила девочка.
– Во-первых, клыки у меня все-таки имеются. – Лаурелин, которую, похоже, весьма забавляло происходящее, широко улыбнулась, демонстрируя чуть удлиненные и заостряющиеся к концу глазные зубы. По размерам они ненамного превосходили клыки обычного человека, так что, не акцентируй она на этом внимание, размер и форма ее зубов так и остались бы незамеченными. – Во-вторых, вы, люди, почему-то объединили множество разных, совершенно разных кланов Аннона под одним названием. Фейри, которых ты описала, действительно существуют. Это Трау Аннон. Мой же отец был из Плант Аннон. Цвет волос, бледная кожа и клыки – это признаки его крови. Правда, у отца клыки длиннее… – с какой-то детской обидой пожаловалась девушка. Судя по всему, она весьма гордилась своими зубами. – А зеленые глаза – это от матери, – закончила свои пояснения Дини Ши и наконец обратила внимание на Артура, глаза которого от непрекращающегося изумления занимали уже большую половину лица. – Что такое? – все тем же мягким и ласковым тоном, которым она разговаривала с Аленкой, спросила Лина. – Опять подавился? Еще по спинке постучать?
– Нет, спасибо! – немедленно очнулся бард, поводя лопатками, между которыми, судя по ощущениям, уже наливался кровью приличных размеров синячище. – Просто… ну… э-э-э… твое поведение сейчас… как-то… не очень вяжется со сложившимся образом Дини Ши… И их репутацией, – с трудом выдавил из себя парень. Если бы не давняя привычка всех бардов к максимальной правдивости в общении с фейри и отказу от любой лжи и даже недоговорок, то он, пожалуй, приложил бы все усилия для того, чтоб избежать ответа на заданный Лаурелин вопрос.
Лина печально вздохнула и отхлебнула чаю. Задумчиво покатала его на языке, после чего одобрительно кивнула и проглотила. Затем поставила чашку на место и, слегка нахмурившись, взглянула Артуру в глаза.
– Репутация ордена… – Она аккуратно подцепила ложечкой пакетик чая, убирая его из чашки, и добавила меду. – Злобные, жестокие и кровожадные Дини Ши. Массовые убийцы, безумные фанатики, наслаждающиеся пролитой кровью и пьянеющие от ее количества, – это все о нас. Самое смешное, что все это – правда. И злобные, и жестокие, и кровожадные. Вот только это одна из правд. Мы – полукровки. Наполовину темные. Со всеми вытекающими последствиями. Но в крови Дини Ши кроме отпечатка тьмы Аннона есть и след света Анора. Мы хоть и полукровки, но полукровки одной из самых светлых и, наверное, самой доброй из рас Феерии. И вот об этом-то многие забывают. Впрочем, и неудивительно. Мы сами прикладываем все усилия, чтоб так оно и было. Аннон – для врагов. Анор – для друзей. Вот каковы Дини Ши на самом деле! Ты – друг. А значит, ты и твоя семья имеете право общаться не только с Лаурелин из ордена Дини Ши, но и с Лаурелин Эране. Так было и есть всегда, когда мы находимся на безопасной территории. Сейчас никакой опасности я не ощущаю. Так что могу себе позволить немного расслабиться. – Девушка улыбнулась и вновь потянулась за чаем.
– В-третьих, – продолжила она. – В первую очередь я все же женщина Туата де Данаан, а уже потом – воин Дини Ши и все остальное. А в нашей расе дети – это высшая ценность. Их слишком мало, и потому никто из нас никогда не причинит вреда ребенку. Никогда. Даже во время Дикой Охоты. Если ты припомнишь, то все выжившие свидетели Охоты – это несовершеннолетние. Их мы не обижаем. И раса ребенка особого значения при этом не имеет.
– Я не ребенок! – возмущенно вмешалась в разговор Аленка. – Мне уже шестнадцать лет!
– Ну не ребенок так не ребенок, – вновь по-доброму улыбнулась Лина, обернувшись к девочке. – Мне, между прочим, не так давно исполнилось сто девяносто шесть лет по вашему счету… Да, кстати, о времени. – Она внимательно взглянула на устало сгорбившегося на своем стуле барда. – По моим подсчетам, ты не спал уже больше суток. Насколько я знаю о людях, это может быть вредно для твоего здоровья. Так что будет лучше, если ты немного отдохнешь. А беседу можно продолжить и позднее.