Да вот только потом я узнаю, что ты – просто телохранительница, а у брата – все признаки уходящего не то что в глазах светятся, а прямо на лице написаны! Ему же совсем чуть-чуть осталось… Непонятно, как и держится! Что его еще держит…
Когда он последний раз уходил по этим своим чертовым бардовским делам, я надеялась, что у меня есть еще год или, может быть, даже полтора. Сейчас, если ничего не предпринять, ему остался месяц. В лучшем случае – месяц. Ты это понимаешь? Можешь ты вообще это понять, бессмертная, каково это, когда человеку, которого ты любишь, который тебя вырастил, единственному родному и близкому, кроме матери, человеку остался всего месяц жизни? Ты это видишь, ты это понимаешь, но что-либо сделать… К счастью, можешь!
Ты говоришь, что я как сваха какая-то. Да, сваха. И свахой буду. Хоть свахой, хоть дурой инфантильной, хоть подлой предательницей, хоть сволочью, кем угодно буду, лишь бы брат был жив! Я на все готова ради этого. Понимаешь, на ВСЕ!!!
– Вот только истерик не надо, – поморщилась Лаурелин, и Аленка немедленно осеклась, наконец-то вспомнив, какова была причина ее пребывания в этой комнате. – Лучше подумай, – продолжила Дини Ши, – сейчас что-то изменилось? Конкретно сейчас, с того момента как увидела брата вместе со мной и этой Анастасией? – Она печально вздохнула.
Девочка ненадолго задумалась, припоминая.
– Знаешь, – неуверенно протянула она, – кажется, да. Только я не могу понять что. Вроде бы все так же, но в то же время и не так… Словно шанс, возможность… как будто опасность почти миновала, но что-то осталось незавершенным, недоделанным, и потому смерть продолжает караулить свою добычу.
Лаурелин тихо пробормотала себе под нос что-то о «недоделанных бардах» и их чутье, а также о том, как, по ее просвещенному мнению, этим бардам с этим самым чутьем следовало поступать.
Слегка покраснев, Аленка тем не менее сделала вид, что не расслышала ее рекомендации. Девочка считала, что еще слишком мала для начала сексуальной жизни, да и подобные извращения ее совсем не привлекали.
– А теперь моя очередь закатывать истерику. – Лаурелин усмехнулась. – Ты хотела знать, что это был за обряд такой и чем я за него заплатила? А также то, почему твой брат сейчас выглядит почти избегнувшим внимания смерти и чего не хватает для того, чтобы это «почти» превратилось в «полностью»?
Девочка энергично закивала.
Вздохнув, словно набираясь решимости, Дини Ши начала свой рассказ.
– Это очень, очень старый обряд фейри. Говорят, что многие рода Аннона, наши темные родичи, практикуют его и до сей поры, однако среди большинства светлых родов он забыт давно и прочно. А если и не забыт, то использование его не то что не афишируется, а старательно скрывается. Скрывается, потому что для светлого участие в нем, участие в любом качестве – это позор. Позор тяжкий и несмываемый.
Обряд этот был придуман давно. В те года еще не произошло отделение Анора от Аннона и кланы светлых и темных, которые в те времена еще не имели этого названия, жили вместе. Однако разница в мировоззрении имелась уже тогда. В мировоззрении, в обычаях… Во всем! И разумеется, гремели войны. Немало родов сгинуло в те времена, оставив по себе только лишь память или не оставив даже ее.
Но вечно вести войны невозможно. Это сейчас все просто… Светлые живут в солнечном Аноре, темные укрыты бескрайним мраком Аннона, нейтралы бродят там, где желают, а войны свелись к небольшим пограничным стычкам у немногих точек перехода, где совершенно невозможно провести хоть более-менее крупное войско. Тогда же, когда еще не имелось разделяющих нас границ, все было куда как сложнее. Как заключить более-менее долговременный мир между двумя кланами, представители которых отличаются друг от друга во всем? Если мир этот очень, очень нужен, но не просто мир, а с гарантией, что новообретенный союзник в любом случае не ударит в спину?
Договор? При острой нужде договор можно и нарушить. Клятва? При сильном желании можно обойти почти любую клятву. Оставался только один выход – смешанный брак.
– Ой… – вырвалось у Аленки, когда она сообразила, к чему клонит девушка.
– Вот тебе и «ой», – грустно усмехнулась Лаурелин и продолжила: – Если двое любят друг друга – искренне, глубоко любят, то они не предадут свою пару никогда и ни за что, какие бы причины их к этому ни вынуждали. Но… Как добиться, чтобы сводимые пары, иногда состоящие из давно и прочно враждовавших мужчин и женщин, внезапно прониклись глубокой и искренней любовью? Любовью, которая бы не позволила им не только прирезать друг друга, едва они окажутся наедине, но и не позволила даже помыслить о том, чтобы предать партнера и его клан?
Вот тогда-то и был создан этот ритуал. Он имел и некоторые побочные эффекты – к примеру, опасность, которой он подвергает новобрачных, была вполне реальна, и бывали случаи, когда один из них или оба погибали во время его проведения. Обычно в этом случае выжившего партнера немедленно казнили, как совершившего преднамеренное убийство. Но с этим смирились, тем более что происходило это довольно редко. В конце концов, тот, кто начинал ритуал, имел право и возможность выбрать – и сам тип его, и, частично, вид испытаний, которые он будет проходить… Испытания воина, мага, интригана, менестреля… То, в чем он наиболее силен, умел, в чем у него есть наибольший шанс на победу!
Да и последствия ритуала… Помимо прямых – любви двух до этого совершенно чужих и часто даже до того враждебных сердец, – все приобретенные во время прохождения ритуала навыки оставались со своими носителями и после него… Этакий небольшой, но приятный подарок на свадьбу. Теперь ты понимаешь, во что я вляпалась?
– Ты стала женой моего брата? – Несмотря ни на что, Аленка не смогла подавить радостный блеск в глазах. – И теперь он будет вынужден полюбить тебя, а ты его? Да?!!
– Нет, – зло и отрывисто ответила Лаурелин, старательно сдерживая пробудившийся гнев. – Ничего ты не поняла! Если бы так – это было бы печально, неприятно, грустно, но терпимо! В конце концов, это было бы естественно. И взаимная любовь, пусть и созданная насильственно, магически, это не так уж плохо. Проблема в том, что я не была объектом ритуала. Им была твоя подружка! А я просто вмешалась на завершающей стадии, чтобы спасти твоего брата, за каким-то гоблином выбравшего тип ритуала, предназначенный для воинов!!! Три испытания: сражаться за предназначенную, погибнуть за любимую и убить ради жены. Каким-то чудом твой брат прошел первые два, но убить – хладнокровно и спокойно казнить напавших – он не смог. Пришлось вмешаться мне. На последней стадии, не проходя все предыдущие испытания. – Она грустно вздохнула.
– И что это значит? – не поняла девочка.
– Из важного? То, что его жена – как ты описала, которая будет его любить и которую будет любить он, – это не я. Это Стася. А я… – она вновь грустно хмыкнула, – я не пойми кто. Младшая жена, наложница… Та, кто будет вынуждена вечно находиться рядом и в лучшем случае довольствоваться объедками со стола их любви… Проклятая Хранительница! Если так надо для блага Феерии, я бы согласилась быть женой, в конце концов, твой брат мне не внушал отвращения. Но быть младшей женой?!! Для человека и при старшей жене – человеческой девочке? – Она тихо всхлипнула и в гневе ударила по дивану.
– Но почему тогда я до сих пор ощущаю некоторую опасность для брата? – Алена была слишком озабочена своей проблемой, чтобы думать о деликатности. – Если он должен влюбиться в вас со Стаськой, а вы в него?
– Потому что ритуал до сих пор не завершен, – зло огрызнулась Лаурелин. – Осталась одна маленькая деталь – брачная ночь, которая у них произойдет, как только Анастасия, – против воли имя девушки в ее устах прозвучало довольно мягко, – очнется. И любить он будет – ее. Меня так, по остаточному принципу, и то в лучшем случае. Это я его… – Не договорив, она оборвала себя на полуслове.
– Но брат не…
– Еще как да… – нехорошо ухмыльнулась Дини Ши. – И он – да, и она – да, и я – в… – Взглянув на девочку, Лаурелин проглотила готовое сорваться с губ ругательство и поправилась: – Далеко, в общем. Куда мы денемся. Ритуал и не таких обламывал. На то он, собственно, и рассчитан. Любовь так любовь. Хочешь не хочешь, есть препятствия или нет… Вот только я пока могу еще сопротивляться. Не все стадии прошла, да и силы воли и опыта у меня побольше… Так что пока себя контролирую. – Она вновь грустно вздохнула.
– А зачем? – с какой-то совершенно детской непосредственностью спросила Аленка.
– Что зачем? – не поняла Дини Ши.
– Зачем ты здесь, а не там, с ними? Если уж вам отныне все равно быть вместе? Может, лучше не запираться в одиночестве и плакать, а просто прийти к своему мужу и рассказать все как есть? Раз уж так вышло? Поверь, у Артура большое сердце, и там хватит места для вас обеих. Особенно если учесть, что в ритуал ты влипла по его вине и ради его спасения. Зачем тянуть?
Артур осторожно отошел от стены, свернул нить Силы, позволившую ему обострить свой слух, и с сильным сомнением посмотрел на кровать, где лежала Анастасия.
Сказать, что он был в шоке, было бы сильным преуменьшением. Похоже, подслушать этот разговор было не самой хорошей идеей. Или хорошей? С одной стороны, он чуть не оглох во время экспериментов, пытаясь вычислить необходимый уровень потока Силы. А потом еще и этот разговор отнюдь не способствовал его душевному равновесию. С другой – такие вещи все же лучше узнавать заранее, а не в тот момент, когда будет совсем поздно. Так что, пожалуй, на этот раз приступ любопытства и тяга к экспериментам с новыми возможностями оказались весьма своевременными и полезными. Узнал много нового и интересного о себе, своей сестре… и женах.
– Выпороть бы засранку! – припомнив кое-что из сказанного Аленкой, сердито пробурчал бард. – Чтоб неделю на задницу сесть не могла и всякие глупости в голову не лезли!
Он обдумал рассказ Лаурелин и пришел к выводу, что профилактическая порка в данном случае опять-таки была бы весьма и весьма уместна. Чтоб кое-кто не скрывал стратегически важные сведения, в идеале – делился ими вовремя, а не рассказывал все, когда уже поздно, и совсем не тому, кому следовало бы.