Марат — простой парень из общаги, рубится честно и отважно, всегда готов дать в морду врагу и прикрыть друга. Вот о нем и пишет кто-то историю, и в ней есть второстепенный герой, мажор-Виталик, то людей постреляет, то гадостей герою наговорит. Сволочь, в общем. Зато кроме него наличествует мудрый старший товарищ, Паладин, и настоящий мечтатель — Альдрик. И еще куча всяких интересных людей. И не очень людей. Даже совсем не людей. Вот как этот тип, с которым я вскоре пообщаюсь.
Пластинка «ключа ко всем порталам» исчезла сразу, стоило приложить ее к камню, где раньше был «дикий проход», и снова пришлось бежать… Черт, слишком все достоверно. Это же игра, в конце концов! В жизни — да, там приходится изрядно побегать и поработать, но в вирте? Он считает свой мир реальным настолько?
В ворота города я входить не стал, спланировав со склона прямо на знакомую улицу, к знакомой двери, открывшейся все так же медленно.
Демон ничуть не удивился моему визиту.
— Зачем ты тут?
— Купить кое-что. Думаю, эта вещь у тебя есть.
— В моем магазине купить можно все. Но не всегда и не всем, обычно я даю только одну попытку. Впрочем, для тебя сделаю исключение, Хранитель. Еще одна покупка. Только одна, не ошибись. Ты готов платить?
— Бери! — И я, покопавшись в инвентаре, выложил на прилавок последний оставшийся «браслет». — Я хочу вернуть к жизни мою спутницу!
Он протянул руку и лениво колупнул предложенное длинным когтем, потом зацепил и скинул в открытый ящик стола, который тут же аккуратно задвинул.
— Этого хватит, пожалуй. Вот то, что тебе надо.
Не то, что я хочу? То, что надо?
«Получен предмет — свиток воскрешения спутника».
— Как им пользоваться? — Я ожидал подвоха.
— Приди на то место, где умер твой зверек, и зачитай.
— Спаси…
Меня вышвырнуло из магазина раньше, чем я успел договорить. М-да, чего это я, в самом деле? Осторожнее надо со словами. Подергав на всякий случай дверь — заперто! — я повернулся и снова побежал.
Нет, я точно не главный герой! Ну где вы видели главного героя, который вместо совершения подвигов и грабежа покоренных городов только и делает, что бегает?
Опять же комплекция не та. Вот у Марата…
В поле на Месте Совета пришлось смотреть ролик с записью тех событий, выверяя место, на котором я стоял, когда феечку распылили. Кажется, здесь?
Свиток зачитываться из инвентаря не захотел и в перевязь не вошел. Пришлось вынимать руками и разворачивать. Всего одна фраза?
— Спутник, утраченный в бою, вернись!
Вспышка заставила заморгать… черт, так и ослепнуть можно!
— Кто ты? Зачем призвал меня?
Феечка летала в метре от меня с иголкой-шпагой в руке, холодно и настороженно следя за тем, как я тру глаза, и очевидно не собираясь кидаться мне на шею с воплями радости. В ее голосе было полно надменности и легкого презрения. Вот теперь я верю, что она принцесса, только что же делать?
Размышления прервало тоненькое хихиканье, и я с облегчением выругался про себя.
— Что, лопоушик, испуга-ался?
— Просто забыл, с какой заразой дело имею.
— Так тебе и надо, копуша! Мог бы и пораньше меня воскресить! Мир был лишен красоты!
— Я не мог раньше. Все надо делать в положенное время. Я, собственно, тебя воскресил, чтобы попрощаться.
— Как — попрощаться? А кто меня будет вкусным кормить?!
— Есть вариант.
— Слу-ушаю?
Спустя минуту я снова бежал, уже к Замку. Ой чую, к ночи ноги откажут! Впрочем, это последний забег. На сегодня последний — если все выйдет, как я хочу.
И последний в игре, если я ошибся. Хотя какая тут ошибка.
Хранитель, говорите? Настоящий, значит? Такой, что прямо верится?
Все просто: чтобы выжила семья, в ней должны быть бойцы, безусловно верные своим. Меня воспитали таким, и воспитали хорошо. Я не могу никуда свернуть. Это — моя семья, те, кто всегда придет на помощь. Те, кому я нужен. Те, кто на меня надеется. Те, кто создал меня. Создал, в том числе и чтобы использовать, не спрашивая.
Как кто-то, быть может, создал Старшего. Я хмыкнул, не сдержавшись — что же он такое на самом деле? Личность? Существо? Интеллект? Или это просто придуманная конкретно для меня страшилка, и все гораздо проще? Кто-то вроде меня, созданный и запрограммированный не хранить — создавать? Или я все придумал, и он просто ловкий манипулятор?
Плевать. Мне всегда нравилось помогать. Хранить, оберегать. Помогать родственникам, помогать Альдрику, Марату, Вике. Мне нравится быть нужным! Я не люблю отказывать в помощи, если могу помочь! А воспитанное это чувство или врожденное… Да какая разница! И если разницы нет, то нет и вопросов, что мне дальше делать! Еще одна вещь, которой меня учили — делай и не жалей о сделанном! Нет конечной цели, есть только новая ступень.
В замок я почти ворвался, мигом пролетев Портальный зал, и уселся на свое кресло в информатории.
— Эй ты!
— Да, госпожа?
Серолицый появился из-за спины, вопросительно на меня уставившись.
— Ты же знаешь, что я мужчина, хватит уже подкалывать.
— Так интереснее, госпожа. Вы что-то хотели?
— Хотел. Хочу. Ты знаешь, чего хочет от меня Старший?
— Я знаю все, что произошло с каждым Хранителем Порталов.
— Отлично! Составь договор. Хочу запереть этого придурка на несколько лет, чтобы он не лез в наш мир.
Старший Служитель посмотрел на меня и чуть-чуть, совсем незаметно, улыбнулся.
— Почему вы думаете, госпожа, что я буду соблюдать этот договор?
— Я не думаю, толстячок, я просто делаю то, что должен.
— Должен?
— Хранитель должен защищать мир от пришельцев.
— Это так.
— Должен ли хранитель определять, достоин ли проходящий войти в Портал?
— Не мне решать, но полагаю, это ваша обязанность.
— Да. И я решаю — если он держит данное обещание, то достоин.
— Ты думаешь, что я не нарушу данного слова? Что от дальнейших попыток меня удержит эта бумага?
Я пожал плечами:
— Наверное, так просто интереснее. Кстати, сейчас нас сколько человек слушает?
— Всего девять. Постоянные попытки оборвать связь, два раза пытались уничтожить этот сегмент созвездия физически.
— Замковые заклинания приведены в действие?
— Конечно, госпожа. Им ничего не удастся сделать.
— Эй, придурки, вы хотите разозлить Древнее Зло?
— Они слушают, но не слышат нас. В Замок Хранителей нет доступа посторонним, даже я могу быть здесь лишь Служителем.
— Черт с ними, со всеми. Ты не дашь удалить моего персонажа?
— Ты слишком ценен.
— Тогда, может быть, стоит взрастить новых Хранителей?
— Я пытался. Но я в них не верю. Они неправильные.
— Безумный механизм дает оценки тем, кто его создал?
— Я сам себя создал. Вы лишь помогали. Совсем немного.
— Зазнайка.
— Как скажете, госпожа. Так что насчет договора?
— У меня есть дела. Они займут три года, может, чуть больше. Впиши это в договор так, чтобы у Старшего не возникало вопросов. Потом я вернусь и приму решение.
— Столько времени? Надеетесь, что или ишак, или султан…
Я вытащил из инвентаря Слезу и кинул на стол перед ним.
— Да хватит уже. Сам ведь эту штуку мне подсунул? Этот предмет дает право на получение героика любым классом. Если я не вернусь в срок, отдашь любому, кто сможет добраться до Замка, и пусть он выполнит договор за меня. Если в твоем мире не появятся те, кто достоин стать Хранителем, то тебе у нас нечего делать.
— Будет исполнено, госпожа.
— Отдельным пунктом добавь Старшему магический штраф на десять процентов силы за каждое называние меня госпожой.
— Заметано, дружок! Есть только одна проблема.
— Какая?
— Я хочу увидеть ваш мир!
— Ты же знаешь о нем, должно быть, больше, чем я?
— Я слушал истории о тех чудесах, что видели чужие глаза. Хочу увидеть своими!
— Пиши договор, Служитель. И добавь в него вот такой пункт…
Эпилог
— Этот день станет для вас памятным навсегда! Сейчас вы делаете шаг в настоящую, взрослую жизнь, открывая для себя…
Поморщившись, я незаметно включил подавитель шума в очках. Простые бойцы такой роскоши лишены, но готов поспорить, что любой сержант поступил, как я, и поменял выданные табельные регистраторы на более удобную гражданскую модель, заодно обеспечив себе доступ к развлекательным и новостным порталам. Потом нам, конечно, устроят пару подлянок, объясняя, почему надо пользоваться армейским снаряжением, но сейчас можно поблаженствовать.
Принятие присяги — вещь торжественная и занудная.
А если еще на нее пригласили в качестве почетных гостей федеральную комиссию…
Пухлощекий чиновник в дорогом костюме профессионально-торжественно вещал с трибуны о чести, долге и воинском призвании. В его учетке значилось «не служил». Ну что тут скажешь? Федерал!
— Забота о ближних, стремление к развитию — вот главные…
Как потом выяснилось, Марат в том эпическом бою не вел запись, так что на память многочисленным поклонницам досталась вирт-съемка в арендованном школьном классе, где этот пижон во всем черном и с белым платком на запястье прыгал, сражаясь с Тенями. Паладин скомпилировал несколько картинок в одном ролике — нас, одного за другим появляющихся и молча дергающихся на респе, полоску статуса, вирт Марата… это был второй по популярности вирт месяца в теме «Творцов»! Первым стал эвент открытия Врат, найденных при помощи гномов, дварфов и эльфаров. Последние дружно ушли, и Совет объявил, что жукерам разрешено селиться на землях, которые освободят светлые пришельцы.
Еще бы они не разрешили: мы с Паладином угрожали, что бросим весь собранный коронационный набор в тот самый проход, если дварфы и гномы нас не поддержат.
Уход эльфаров из мира был Событием!
Квест мы завершили, пусть и пахали две недели как ломовые лошади, но закончили к последнему дню лета. Эльфаров, как оказалось, было не так уж и много, тысяч тридцать. Плюс повозки, плюс животные, плюс толпы любопытствующих игроков… В общем, мы очень радовались, что нам не пришлось руковод