– Тяните билет. – Профессор указал на неполный ряд перевернутых карточек с вопросами. С усмешкой добавил: – Едва ли среди них отыщется для вас счастливый.
Это была всего лишь шутка: как ни печально признать месье Женевалю, сын Ферамена II Денида экзамены сдаст, даже если не произнесет ни слова. Однако Лесистрат IV произнес их сразу десять:
– Сколько вам заплатил отец, чтобы вы поставили мне удовлетворительный балл?
Вопрос курсанта вмиг испортил до того благодушное настроение Йоты. Да что он понимает, этот папенькин сынок, которому судьбой уготовано просиживать штаны за написанием законов, проматывая состояние предков? Попробовал бы он прожить на жалованье доктора гуманитарных наук!
– Не стесняйтесь, профессор, скажите, – ласково промурлыкал курсант. – Я заплачу вдвое больше, чтобы вы поставили мне «неуд.».
Дрожащей лапой месье Женеваль налил из графина воды и выпил стакан до дна – маленькими жадными глотками. Предлагаемая сумма выглядела заманчиво, однако сделка внушала подозрение. Афера какая-то! В чем суть? Стоит ли соглашаться? Две причины гарантируют курсанту отчисление – провал на экзаменах и…
Будто прочитав его мысли, Лесистрат доброжелательно уточнил:
– А если вы откажетесь от денег, профессор, к нашему обоюдному сожалению, я буду вынужден расквасить вам нос.
Днем позже только и разговоров было в Тортаге, дескать, старший Денид выставил младшего за дверь. Другие утверждали обратное: младший Денид покинул родовое гнездо, хлопнув перед носом старшего дверью. Те и другие сходились в одном: Лесистрат IV покинул дом без гроша в кармане.
Все лето кто-нибудь его да встречал – то на площадях небольших городов, выступающего с пантомимой, то декламирующего в парках стихи, то играющего у причалов на банджо. «Вы только представьте! Младший из рода Денидов – с шапкой для подаяний у ног!» – цокали языком рассказчики. Однако монет, по их утверждениям, в той шапке всегда было изрядно, – видно, таково уж проклятие рода Денидов!
Осенью все затихло. Никто не вспоминал о Лесистрате. Почти. Разумеется, вы догадались: не смогла позабыть о нем Катарина Котес.
Зимой она получила тайком из надежных лап две записки.
Первая гласила:
Вторая, написанная корявым почерком, была короче:
Часть IVВыбор капитана Джен
Глава перваяВ бухте Зимней Луны
Спустя еще два тысячегорских сияния бывавший здесь путешественник вряд ли узнал бы бухту Зимней Луны. Каменистые мысы, что торчали двумя клыками, ныне всего лишь едва выглядывают из воды. Когда-то высоченная лестница, поражавшая количеством ступеней, сократилась до нескольких выступов, уходящих в море.
Маяк Хранителя Света стоит, окруженный водой, как настоящая крепость. И только небольшая лодка маячника может переправить его обитателей на берег. Фонарь в маяке подает сигналы: часовой механизм блестит и бесшумно вертится.
В подзорную трубу все еще видна полузатопленная верфь. Иногда Джен ловила себя на мысли, что не может припомнить: там действительно стоял на ремонте «Кошмар» или ей это только приснилось? При таком уровне воды, как сейчас, она бы спокойно обошла все рифы… А значит, и флоту Султаната Гиен не угрожают ни скалы, ни мели, – он появится на горизонте вот-вот. Ей представились их могучие «Кашалоты» и «Морские свиньи», что выстраиваются у северо-западного пролива в ожидании приказа войти в море Крыбы… Надо очень-очень спешить!
Наконец план Джен был готов. Прямо сейчас экс-тиран Лесистрат вчитывался в ее поспешные записки, состоящие из семи строчек:
– Хороший план, – заключил рыжий котяра, окончив чтение. – Для первого раза неплохо. Меня только в списке нет… Это потому, что я тут и так за все отвечаю? И к оборудованию плота стоит добавить парус и колокола маячника…
– А это еще зачем? – удивилась Джен. – Чтобы Когтя тут же засек патруль? Кстати, сколько их там?
– В дозоре две шлюпки, – рапортовал помощник капитана. – С четырьмя хлюпиками я справлюсь. Колокольчики нужны. Долго объяснять, придется просто поверить на слово. Я бы обошелся без них, но ты же меня потом и не простишь… Кстати, ты поставила задачу Дечиманкеле, чтобы у меня было время унести оттуда лапы? Когда я подвезу к дамбе порох, мне ведь надо успеть убраться…
– Мы с Лесисом поедем с тобой! На лодке. Можем ждать неподалеку…
Коготь и Лесис, оба уставились на нее так, что Джен прикусила язык. Кажется, она опять сморозила глупость.
– С ума сошла? – взорвался Коготь. – Даже не думай! Я тебя к дамбе и близко не подпущу… Ты вообще понимаешь, что произойдет?..
– Если честно, не очень… Порох взорвется, в дамбе появится дыра, вода потечет через нее по руслу, и море Крыбы постепенно опустится – примерно так. Нет?
– Нет, – подал голос Лесис. – Вода не потечет, она РВАНЕТ. Не по руслу, а ЗАТОПИТ ПУСТЫНЮ. И не через дыру, а СНОСЯ ВСЕ НА СВОЕМ ПУТИ…
– …включая форт и крепость гиен, – закончил мысль Железный Коготь. – Хочешь смотреть – сиди на острове Ай. Но даже не думай приближаться к воде!
– Хорошо, не буду. Но и ты не думай, что я тебя отпущу, пока не вникну, как ты собираешься вернуться.
Коготь на мгновенье задумался и перечислил:
– Мне понадобятся очень длинный канат, якорь, спасательный круг и лебедка.
Дженифыр дописала в план три пункта:
Поставила в конце подпись: «Хранитель Света, капитан Дженифыр Котес». Однако один вопрос теперь не давал ей покоя:
– Так… если вода снесет форт и крепость, что станет с гиенами?.. Не могу сказать, что они мне хоть чуточку симпатичны, но и смотреть, как гиены тонут, мне бы совсем-совсем не хотелось…
– Вот для этого и нужны колокола! – хором воскликнули Железный Коготь и Лесис.
Если бы не стремительно поднимающаяся вода… Если бы почтальон не принес известие, что на рейде у форта гиен стоит грузовая баржа и привезла она в этот раз не еду, не одежду, а самые настоящие пушки… Если бы не ожидание со дня на день нашествия Султаната… Джен бы подумала чуточку дольше. Но времени нет – и почему его всегда нет? – и можно начинать лишь с сырым и рискованным планом.
Лодка маячника несла двух пассажиров. Слева, чуть-чуть обгоняя, шел под парусом нагруженный плот. Управлявший им Лесис устало дремал, обнимая шест: только что он поменялся местами с Джен, сменившей его в лодке на веслах. Одно из весел всецело принадлежало несменяемому Когтю.
Подстраиваясь под ритм и захват весла капитана, Коготь пробормотал:
– Скажи, есть смысл тебя ждать?
– Ты о чем?
– О том, что будет дальше. После того как я взорву эту дамбу, будет ли новый корабль? Сколько ты собираешься играть в Хранителя Света? Настанет ли время, когда ты затоскуешь по свободе, захочешь сбежать из Тысячегорья и вернуться к морским походам?
«И я буду бесконечно нужен тебе!» – не сказал, но прокричал про себя Железный Коготь.
– Я пока совершенно не думала об этом, – после некоторых размышлений ответила Джен. – Но кажется, я больше не хочу морских походов. Не грущу по «Кошмару». И вообще не хочу покидать Тысячегорье.
Одно из весел заскрипело сильнее, и дремавший на плоту Лесис чуть не грохнулся в воду от внезапного пробуждения…
– Понимаешь, – продолжила Джен, как только им удалось выровнять ритм и ход, – с детства мне ужасно хотелось отовсюду сбежать… Но теперь, теперь мне ужасно хочется где-нибудь остаться…
Лодка снова завихляла, но Коготь бросил свое весло и вырвал второе из лап капитана:
– Почему? Почему здесь? Почему в Тысячегорье? Почему из всего многообразия мест на карте – именно это захолустье?!
– Сложно объяснить. Просто чувствую, что нужна этому месту… Сначала я злилась. Думала, оно меня поймало и заперло тут. Вроде как в плену. А потом поняла: нет, оно очень старается мне понравиться… Здесь все для меня: фрукты, конфеты, атласы, встречные незнакомцы, разрушенные дороги, сияния, марки, рассветы… Нет, не смотри на меня так, словно я неизлечимо больна. Я не сошла с ума. Лесис, Дечиманкела, забавные псы, почтальон – всем им известно, что это действительно так: я почему-то нужна Тысячегорью. Ты заметил: здесь все обо мне знают больше, чем я сама? Кто. Я. Такая. Вот что я все время пыталась понять. Кто я? Зачем я? Для чего? И вот – вдруг я попадаю туда, где все давно знают ответы на мои вопросы.
– Значит, ты решила. Ты остаешься, – не спросил, а утвердил Коготь.
– Пожалуй, что так. Знаешь, мне иногда кажется, жителям Тысячегорья известно не только мое прошлое, но даже будущее! Ты видел эту кучу присланных мне вещиц?
– Совершенно бесполезные вещицы!
– Вот видишь: ты не понимаешь, что происходит. А ведь они присылают предметы, которые пригодятся мне в будущем. В том будущем, в котором я принимаю приглашение остаться.
Лодка снова тихонько тронулась и пошла ровно.
– Как ты рассказываешь, так это не приглашение, а захват в плен или в рабство, – буркнул Железный Коготь.
– Ну, так уж оно умеет общаться. Не было в Тысячегорье моей тетушки Кэтрин, чтобы обучить его хорошим манерам.
Глава втораяСлабые места
Оставшись в компании Лесиса на острове Ай, Джен раздвинула подзорную трубу. Форт гиен был виден отсюда как на ладони.
Прямо над дамбой разливалось зеленым светом тысячегорское сияние, освещая ночной дозор. Благодаря подсветке – Джен мысленно поблагодарила небесного маячника – тайное становилось явным: шестнадцать шлюпок с гиенами курсировали вдоль дамбы, стараясь держаться ближе к стоящей по центру башне.
– Но ведь Коготь сказал, в дозоре всего две шлюпки, – пробормотала она, обращаясь к Лесису. – А их там шестнадцать!
– Ну конечно. – Экс-тиран Тысячегорья перехватил у нее подзорную трубу. – Не все капралы глупы, как принято о них думать… Не только бумажки умеют подписывать.