Пришвартовавшись у острова Ай, Коготь перетащил сыгравшие свою роль колокола маячника с плота на берег и еще раз проверил лебедку: надежно ли прикреплен к ней канат. Как-никак, а когда все случится, это будет единственный способ вернуться сюда живым. Крепко!
Разматывая катушку с канатом, оказался на середине пути до форта. Привязав спасательный круг в качестве обозначающего место поплавка и укрепив на другом конце каната якорь, опустил и то и другое в воду. Путь возвращения обеспечен!
Посетив избавленный от караула склад, Коготь выкатил бочки с порохом и несколько порожних. Крепко связав их вместе, укрепил позади плота. Боеприпас готов!
По пути к дамбе встретил несколько опустевших лодок – те, похожие на скорлупки разбитых и съеденных орехов, покачивались на слабых волнах. Ни души! Ни одного дозорного, никакой охраны! И правда, удрали все!
Насвистывая веселую песенку, Коготь вплотную приблизился к центральной башне и привязал к ней опасный груз. Заложив один конец фитиля к бочкам, поджег…
– Ау! Здесь есть кто-нибудь? Да где же вы все?! – донесся до него сверху испуганный голос.
Присмотревшись, Коготь различил на стене дамбы одинокую фигурку слепого архитектора… «М-да, – подумалось Когтю, – надеюсь, это не знак, что удача от меня отвернулась…»
– Что случилось? Кто-нибудь! Отзовитесь! – отчаянно вопил архитектор.
– Лапу давай! – скомандовал поднявшийся на стену Коготь. – У меня есть плот. Только быстро. Все уже удрали.
– А почему все удрали?..
– Испугались.
– А вы, стало быть, не боитесь?
– А чего мне бояться? Я и есть здесь «лучшее из возможных орудий возмездия».
Полоса удачи для Когтя и правда закончилась. Плот с двумя пассажирами уже подплыл к обозначенному спасательным кругом месту, а взрыва все еще не было. А должен был быть! Сколько времени потрачено на спасение архитектора – как ни торопился Коготь, не могли они успеть сюда добраться! Но успели. А дамба по-прежнему стоит целехонька…
Подозревая, что план провалился, что какая-нибудь волна затушила фитиль или он и вовсе грохнулся в воду, а значит, вся подготовка и весь гениальный план – рыбий корм, Железный Коготь ссадил своего пассажира в спасательный круг.
Наставительно произнес:
– Держись! – Одним из когтей он освободил круг от удерживающего его на месте якоря. – Тяни канат и плыви к острову Ай. Что бы ни случилось, просто крепче вцепись. На острове есть лебедка и пара душ – они тебе в помощь.
Архитектор уверенно поплыл к острову Ай, и где-то у Когтя мелькнула мысль, не слишком ли Тэ Тэ шустр для незрячего? Но тут же ее прогнала вторая: а ну как гиены сообразили, что и не было никакого Крыбы?.. Времени нет совсем, и надо спешить! Но если фитиль подвел, как, разрази все здесь Кракен, быстро взорвать заложенный заряд?
«Абордажные стрелы! – осенило Когтя. – Можно выстрелить в бочку!»
Определив расстояние, с которого он, вероятно, сможет попасть, Коготь направил плот к выбранной точке.
Полетела падающей звездой в рассветном небе первая стрела – упала в воду. Мимо! Надо подплыть поближе… Пронеслась над морем вторая – рядом! Еще немножечко ближе… Третий огонь пролетел от плотины к дамбе – попал!
Наконец-то загрохотало… Единым махом заряд разметал переднюю стену башни. Коготь видел, как дымом заволокло горизонт, и теперь напряженно ждал, когда напирающая вода завершит операцию.
Долго ждать не пришлось. С треском обрушилась вторая стена, образуя брешь, и теперь рвущийся в старое русло поток с легкостью разносил остатки дамбы в щепки. Впрочем, этого Коготь уже не видел: подхваченный течением плот с бешеной скоростью тоже уносился в бездну.
– А куда исчез Коготь? Он что – утонул? Не может этого быть!
Дженифыр Котес выронила подзорную трубу. Та откатилась под ноги к вытащенному из воды архитектору, но вряд ли могла ему пригодиться. Лесистрат IV Денид обхватил капитана за плечи, не подпуская к воде.
– Дженифыр, послушай, послушай меня, – твердо начал он. – Это просто трюк. Якобы утонул. Фокус. Помнишь последнее письмо, что я написал твоей драгоценной тетушке? «С прискорбием сообщаем…», «отважно сопротивляясь волнам», «простите за корявый почерк»… Это же было понарошку. Иногда такое случается с теми, кто… Кто думает, что недостоин любимой. Чтобы она не ждала, не искала: пусть уж лучше считает тебя пропавшим в волнах! Ну и приятно, когда девушка по тебе скорбит, – очень уж эта мысль душу греет…
– Трюк? – недоверчиво переспросила Джен.
– Ну конечно! Я же рассказывал о своем коллеге-артисте, которого бросали в воду. Связанного веревками, да еще в сундуке! Совершенно несложный фокус. Я по глупости выболтал твоему помощнику секрет… Вот он им и воспользовался. Ну послушай, ну в самом деле: ты же не думаешь, что он утонул?!
– Нет. Конечно же нет! – уверенно воскликнула Джен. – Утонуть – это так не похоже на Железного Когтя!
– Ну а я что тебе говорю? Вот именно – глупость!
– А кто, кто она? Та, которую Коготь любил?
Тут Лесис окинул Дженифыр очень странным взглядом… Как будто купленная на аукционе вещица, которой ты хвастался друзьям и любовался в своей сокровищнице, оказалась поделкой школяра, но ты не можешь в это поверить…
– Какой ты все-таки еще ребенок!.. – выдохнул он. – Я мало что смыслю в чувствах, – может, и хорошо, что Кэт не вышла за меня замуж, я был бы ужасным дядюшкой! – но даже Я знаю кто…
Джен задумалась… Наконец ее рот удивленно приоткрылся.
– Значит, он меня обманул?
Лесистрат поднял и отряхнул подзорную трубу, подал Джен:
– Ну почему сразу – «обманул»?.. Он тебе – СОЧИНИЛ…
Глава пятаяСвобода воли
Никто не скажет точно, сколько времени пролетело с той ночи, которую Лесис назвал Ночью изгнания гиен из Тысячегорья. Однако цветы диких яблонь, посаженных Железным Когтем, уже превращались в маленькие плоды. Дженифыр Котес задумчиво бродила по саду, находя удивительным и странным: Когтя с ней нет, а яблони – есть… Вот бы узнать, что случилось с Когтем на самом деле?
Наличие этих яблонь позволяет мириться с его отсутствием, утешает сердце. Но какой же глупой она была! «Любил», – что мешало ей это заметить? Кто он для нее? Нареченный брат, опасная правая рука, бесстрашный пират и надежный помощник. Но ведь и тот, кто неизменно был рядом. Кто не ставил под сомнение ни одной ее идеи. А также тот – Джен знала это абсолютно точно! – кто без раздумий отдал бы за нее свою жизнь…
«У-у-у!..» – тихонько подвывала Дженифыр, отдаваясь горю утраты и в большей степени – жалости к себе. Вот теперь, только теперь она действительно осталась одна! «У-у-у-у-у!!!..» Выходило не очень: не слишком-то часто ей представлялся шанс пореветь.
Нарыдавшись, она гневно растерла горячие капли на щеках: да как он вообще посмел – из-за какой-то любви! – ее бросить?!
Одну. В Тысячегорье.
Ставший уже привычным шорох гальки сообщил о прибытии почты. Джен обернулась: кондор-почтальон, к ее удивлению, был без сумки. И что еще удивительней: он был… ну не то чтобы радостен, но точно чем-то доволен! И аж подпрыгивал от клокочущего внутри нетерпения.
– Что случилось? Сумка с посылками порвалась и упала в воду, и теперь вы – свободная птица? – предположила Джен.
– Телеграмма. Международная. Правительственная, – гордо возвестил кондор, даже не обратив внимания на «шпильку».
– Да ну? И такое бывает?
– И между прочим, весьма неплохо оплачивается. К тому же тяжести не надо таскать. – Кондор закрыл глаза и зачитал:
– Вот это да! Сам Генрик Первый Красавчик, правитель Кошдских шхер, потопивший флот Султаната?! – Дженифыр аж засветилась от восторга и смущения.
– Просил передать лично в руки. Хранителю Света. Да. – Кондор пытался одновременно и стоять к ней поближе, и выдерживать почтительное расстояние. Даже при тиране Лесистрате никаких правительственных телеграмм доставлять не случалось.
– А свежих «Вестей из-за гор» пока не было?.. Любопытно, что там в новостях Султаната…
– «Вести из-за гор» для соседних государств пока не выпускают. А новости я и сам расскажу!
– Стоит заметить, с каждым разом почтовая служба становится ко мне добрее и добрее…
– Во-первых, мне есть за что быть признательным появлению Хранителя Света. Разве ж я какая неблагодарная птица, разве ж не понимаю, ввиду чего – из-за кого – я обрел и крылья, и доступ за горы, и достаток? Во-вторых, новость относительно вашего друга… такого, с когтями… что вылил на меня графин воды и не поморщился…
У Джен перехватило дыхание: новость о Железном Когте! И тут же посмеялась над собой: «Забыла, где ты? Это Тысячегорье. По утверждению Лесиса, оно тебя слышит… А не ты ли недавно громко думала: „Вот бы узнать, что произошло с Когтем на самом деле?“»
– Говори же скорее, говори! Он жив?!
– Разумеется, жив! Но как ему это удалось – без крыльев, – ума не приложу. Видел, как он несется на разбитом плоту вниз по течению Бурной реки, решил за ним проследить, все равно ж по дороге. Какая скорость! Ну так и у меня крылья не промах! Видите: предкрылки… закрылки… система управления креном, – ах да, вспомнил, я здесь уже показывал. Пока плот летел в потоке по пустыне – это еще ничего, а как в ущелье вошел, так я от страха даже глаза иногда зажмуривал: не думал, что парень справится. Но вот что я вам скажу: не иначе как он в рубашке родился! Исключительно повезло: жив-здоров и находится в Верхнем Кошачьем, на самой его окраине… Остров Мерлина, – может, вы даже слышали?
И так как Дженифыр не произнесла ни слова, а лишь завороженно смотрела на яблони, почтальон махнул крылом и привычно поковылял к обрыву.
– Ровно сто двадцать ступеней! – возвестил поднявшийся к маяку Лесистрат IV Денид. – Кто бы мог подумать, у тебя получилось!