Суровые местные жители стояли, открыв в изумлении рты. Коготь, кстати, тоже. Джен перевела дух и показала на запад:
– А вон там, тоже примерно в двух днях похода, вы найдете шерстяные деревья. Сами деревья, конечно, деревянные, но плоды их – чистая шерсть!
– Маленькие овечки? Растут на деревьях? – вдруг заговорил стоящий поодаль молчун в синих очках. Видимо, самый любопытный.
– Нет, вовсе нет! – улыбнулась Джен. Какие они все-таки милые! Ну просто как дети! – Это такие большие-большие орехи, заполненные шерстью. Из нее вы сделаете пряжу. И она будет даже теплее, чем пряжа из шерсти овечек! Но самое-самое важное: нити шерстяных деревьев отталкивают воду! Можно связать очень теплые, непромокаемые носки и накидки.
«Атаман» многозначительно переглянулся с собратьями, водрузил шлем на место и громогласно возвестил:
– Долгое странствие наше весьма увенчалось успехом!
Истину молвит народ о Хранителе Света —
Щедро ему изливается древняя мудрость,
Что поспешествует тысячегорским народам.
Этой малопонятной фразой – возможно, означающей благодарность – говорливый окончил визит. Представители клана Покорителя Трехсобачечной ночи, пятясь и кланяясь, отходили назад, не отрывая взглядов от Джен. Будто бы отвернись они, Хранитель Света тут же испепелит их – за неучтивость.
Помощник капитана такого почтительного испуга не читал даже в глазах своих врагов. А ведь у Джен нет ни сабли, ни мушкета. Даже когтей железных нет! С чего бы вооруженным зубастым псинам так опасливо пятиться от безоружной кошечки?
А сама Дженифыр не могла отделаться от мысли: зачем жителям клана, судя по названию и мехам живущего высоко в горах, понадобилась броня от воды?
– Погодите! – крикнула она. Послы мигом замерли, а может, даже перестали дышать. – Вы когда поднимались сюда, к маяку, случайно, не считали ступени?
– К замку гиганта ведут девяносто ступеней, – рапортовал любопытный.
– Так я и думала, – кивнула Джен. – Благодарю, господа. Вы свободны. Можете идти!
Шумно выдохнув, визитеры поспешили исполнить приказ. Казалось, только меховые шкуры и тяжесть дубинок мешают им спускаться бегом, а так – умчались бы со всех лап!
– Милый народец!
– «Милый»? – хмыкнул Коготь, с удивлением взирая на капитана. – О да, просто душки! Какие очаровательные у них топорики! А какие симпатичные дубинки! Особенно прелестными, наверное, тебе показались их рога…
– Рога и правда забавные, – не стала спорить Джен. – Не хочу, как ты, видеть во всех врагов и опасность.
– Ты всю жизнь провела в морских походах и не знаешь земного мира, – проворчал Коготь. – А он опасен! Особенно для таких, как ты. Кто радушно встречает вооруженную собачью стаю и дает приют скрывающимся беглецам. Что ты знаешь об этом рыжем? – Верный помощник выставил указательный коготь в сторону спальни, из-за двери которой с опаской выглядывал Лесис. – Кто он? Почему здесь прячется? Может, он – беглый каторжник?!
– А что я знала о своей команде? Кем был каждый из вас?.. Не забывай, я – капитан пиратов! Пусть даже бывший. – Примирительно добавила: – А еще у меня есть ты… Лучшее из возможных орудий возмездия и массового поражения.
– Я не всемогущ. И – я не всегда с тобой рядом… Но что правда, то правда: я у тебя есть. Даже не ждал, что ты заметишь!
Если бы Джен не была так занята – гроссбухом, составлением списка, подаренными стекляшками, мыслями об исчезающих ступенях и странных речах посетителей, – в саркастической шутке она бы услышала горькие нотки. Но нет. В этот момент она меняла в описи «стекла обычные / красные (очень мало!)» на «(в самый раз!)». И опять ничего не расслышала.
– Надо бы починить фонарь. Местные называют меня Хранителем Света. Видимо, на их языке это значит «маячник»…
– А меня обозвали Сыном Динофитовых Водорослей… – напомнил Железный Коготь. – И когда я думаю, что это может значить, когти чешутся заняться выделкой шкур! «Сын Водорослей» – звучит как оскорбление!
– Ничуть! – вмешался Лесис. Он уже занял лучшее место за столом и снова привязывал себя веревками к креслу. – Такие водоросли устилают дно моря Крыбы вдоль всего побережья. Панцири их – не смейтесь, и у водорослей случаются панцири – усеяны острыми шипами. А значит, местные зашифровали в имени и Ваше происхождение: я бы перевел как «пришедший из моря», и Вашу… оригинальную внешность.
Тут Лесис выразительно уставился на одну из лап Железного Когтя. Немного помолчав, продолжил:
– Кстати, насколько я помню курс мертвых языков, словечко «дино» означает «опасный». Так что ничего оскорбительного нет – сплошные поэзия и трепет!
– Лесис, а почему эти псы из клана Покорителя Трехсобачечной ночи назвали маяк «замком гиганта»? – поинтересовалась Джен. – Тоже какая-то шифровка?
– О нет! Это одна из интересных легенд Тысячегорья! – Рыжий беглец вновь примерялся к роли историка-летописца. – Она-то и привела меня в юности в эти края. В давние времена Тысячегорьем правили гиганты. Были они мудры, и считалось, знают про все на свете. Почитались за небожителей, наделенных чуть ли не способностями к волшебству. При них тут и правда было веселее: в горах чего только не добывали! Повсюду соляные шахты, стеклодувные заводы, технические чудеса… даже дороги строили! Жили гиганты в возведенных на разных вершинах замках – ныне, увы, опустевших. Цивилизация гигантов исчезла, будто испарилась.
– И кто сейчас правит?
Лесис издал нервный смешок и зарылся в рукопись «пятого тома»:
– Да кто попадется, тот и правит… Кого примут за потомка гиганта, того и посадят в за`мок. Под замо`к! Как летописцу новейших времен мне достоверно известно: последнему тирану удалось сбежать. Могу предположить, затем и явились сюда псы клана Покорителя Трехсобачечной ночи…
– Зачем? – хором воскликнули Коготь и Джен.
– …узнать, не в этом ли замке-маяке обосновался их новый мудрый правитель.
Он выразительно уставился на Дженифыр.
Вот оно как! По сравнению с этой новостью исчезающие под водой ступени и малые запасы угля показались Джен не самой страшной напастью.
– Вот уж точно нет! Мудрость – не про меня! Коготь не подойдет? Он хотя бы высокий.
Когтю идея, наоборот, пришлась по душе:
– А если про тебя? Что, если все так и есть? И ты – потомок гигантов? – отвечая на отразившееся на мордочке Джен недоумение, пояснил: – Ты бы видела себя со стороны, когда рассказывала, где и что тут растет! Я полгода бродил по окрестностям – ничего не заметил. А ты… откуда-то все это знала!
– Это не я! Не я! Мне подсказали! Я в книге вычитала! – Джен схватила первый том «Истории Тысячегорья с древнейших времен» и прошерстила раздел «Флора». – Вот! Видишь? Хлопковые цветы и шерстяные деревья! Именно здесь я ее и раскрыла. За минуту до их появления.
– Так а подсказал-то – КТО?..
И что Джен могла ему ответить?.. «Кто»? Кто внезапно выстраивает коралловые гряды, способные погубить проходящий мимо корабль? Кто засыпает мели насыпным песком, меняя рельефы глубин? Кто насылает лавины и обвалы, перегораживая дороги? Кто присылает книги, конфеты и фрукты? Кто нашептывает воинственным псам принести в подарок стекляшки? Кто подсовывает именно эти книги, раскрывая страницы в нужном месте и в нужное время?..
Но главное – зачем? Зачем он все это делает?!
С надеждой пробормотала:
– Лесис, ты ведь не всерьез? Они ведь не думают, что я – потомок гигантов?
– Мелковата, конечно, но… как знать, как знать. Ты же не сама по себе родилась. Почему-то стала Великим путешественником, открыла Нижнее Кошачье море… Почему-то застряла тут, в Тысячегорье. И в деревню жить не пошла, а выбрала домом маяк… Поди в наше время разберись, что в ком намешано!.. Или просто считают, твое мастерство мореплавателя может им пригодиться…
– Но откуда им известно – про мореплавателя?
Лесис посмотрел на нее с любопытством: неужели не понимает? Правда?! Терпеливо объяснил:
– По твоим картам Нижнего Кошачьего в школах учатся. Нет ни одной библиотеки, ни одной книжной лавки, где не стояли бы «Удивительные рассказы о великих битвах и славных походах капитана Дженифыр Котес». Так что не преуменьшай свою славу. Даже я про тебя знаю! А уж я… – Лесис снова взмахнул лапой, как бы намекая, что туда, откуда он появился, не так-то легко просачивались новости. – Ну, хватит болтать! Иди уже фонарь почини. Пятый том сам себя не напишет.
Глава третьяКрасное – белое
Прозрачные – налево, красные – направо. Очень много осколков: больших и крошечных, скругленных и острых. Раз, два, три… двадцать… тридцать… сорок… восемьдесят… девяносто…
Девяносто ступеней. А было – сто двадцать. Ступени исчезают. Значит, прибывает вода. Может быть, в запасе есть еще год. Будь здесь Вегетарианец, в два счета бы вычислил скорость. Но нет Вегетарианца. И Корноухого нет. Никого не осталось, кроме Железного Когтя, – только она одна. «Зачем-то ты понадобилась Тысячегорью… Что-то происходит, и ему нужна твоя помощь».
Да чем она может помочь?! Экс-капитан, посадивший корабль на рифы! Только разбирать стекляшки: прозрачные – налево, красные – направо. Словно крохотные элементы игры: соберешь – увидишь картинку целиком. Но пока – разрозненные фрагменты мира.
Коробка конфет. Корзина фруктов. Исчезнувшие гиганты. Сбежавший тиран. Повсюду – форты Султаната, «а скоро еще построят». Шахты и солеварни, уголь, стекло, технологии. Но – внешней торговли нет. «Сама видишь, морского пути не сложить: ни глубоких морей, ни приличных рек – где тут поставишь порт?»
Атлас дорог Тысячегорья. Дороги на запад завалены. На востоке – Конец Света, обрыв. С юга – торфяные болота, великая пустыня и грозные гряды вулканов, отделяющие Тысячегорье от Султаната Гиен – неприятного, вечно беспокойного соседа.