Прозрачные – слева, красные – справа. Теперь стыкуем краями. Дело не только в окраске – она лишь подсказка. Белый озарит безопасный маршрут, красный – высветит рифы и мели. Не ходи, опасность! Опасность! Какие же острые у осколков края! Надо быть осторожной, иначе поранишь пальцы. Ощупываешь каждую деталь, изучаешь грани фрагмента. Что с чем соединено? Где, между какими краями находится «точка сборки»? Прозрачные к прозрачным, красные к красным.
Конфеты и фрукты – белый свет. Скрывающий ступени прилив и военные укрепления гиен – красный. Связаны между собой? Возможно. Что с ними в ряд? Отсутствие правителей? Побег тирана? Удачные предпосылки, но не причина. Пальцы быстро-быстро перебирают стекляшки. Соль, уголь, шахты, хлопок, шерсть! Вот что привлекает гиен! Богатое и малограмотное Тысячегорье, отрезанное от внешнего мира.
Две сборные линзы – скругленные к скругленным, острые к острым – очертания будущего прожектора, – потихоньку складываются. Понадобится бочонок смолы, и скоро на маяке зажжется фонарь.
Но почему, почему прибывает вода, день за днем, воруя ступени?.. Словно подыгрывая Султанату Гиен, делая Тысячегорье таким удобным для их «Морских свиней» и «Кашалотов»… Еще немного, и, обогнув западные гряды, они смогут зайти в некогда мелководное море Крыбы через соединяющий два государства пролив. Эврика! Точка входа: норд-норд-вест.
Джен разложила готовые подборки стекол двух будущих линз, прозрачной и красной, и помчалась по лестнице на первый этаж башни маяка. Туда, где пылилась подборка «Вестей из-за гор» – «год вранья и самовлюбленного бахвальства», отличный материал для растопки, но вместе с тем – источник знаний о планах Султаната.
Развязанная бечевка освободила годовую подписку.
Вчитываясь в газетные заголовки, пробегая глазами статьи, Дженифыр лишь удивлялась, почему она видит не то, что написано, а как будто знает ключ к какому-то тайному шифру.
Вот новость о победоносной битве Султаната при Дариане и о мирном соглашении с королем Кошдских шхер – Генриком Первым Красавчиком, а рядом – известие о небывалом смерче в Котхольмском проливе. И Дженифыр видит высокие волны, в которых, против объявленного, захлебываются корабли гиен, их позорное отступление из Кошдских шхер под насмешливым взором юного короля – кстати, действительно симпатяги.
А вот сообщение об отзыве посла в связи с исчезновением в Тысячегорье тирана и чушь о захвате Железного Дракона – «хитроумного изобретения воинственных тысячегорцев». А Дженифыр явственно чувствует, как в воздухе пахнет порохом. Тысячегорье и правда в опасности: свое поражение в Кошдских шхерах гиены, не сомневайтесь, отыграют на северном своем соседе. Война неизбежна. Нет никаких сомнений: рано или поздно – а может, уже вот-вот – в этот богатый, но запущенный край войдут корабли Султаната.
Стопка газет покачнулась, опрокидывая выпуски. Из вороха пожелтевших листов «Вестей из-за гор» выпал тепло-коричневый конверт со знакомой сургучной печатью. На конверте значилось: «Дорогой Дженифыр, Ф. К.».
Джен задохнулась от неожиданности.
Письмо от папы! Страшно представить, что оно могло пролежать тут всю жизнь! Папа знал, где она, и нашел способ связаться! Когда это было?.. Годовую подписку «Вестей из-за гор» почтальон приволок в день отлета «Кошмара». А значит… Джен шмыгнула зачесавшимся носом: это прощальное письмо.
– Ну нет! Я прочту тебя чуточку позже. – Экс-капитан спрятала конверт в карман. – Извини меня, папа, но читать прощальные письма, когда у тебя тут такое! Сам понимаешь: никакого толку не будет, если я затоскую и расплачусь! Видишь ли, Тысячегорью – прямо сейчас – очень нужна моя помощь!
И она опрометью понеслась в дом маячника: хоть Джен и совершенно одна, все-таки у нее еще есть Железный Коготь.
Правый карман обжигал ей ногу, словно в нем лежал не конверт с бумагой, а горсть горящих углей, но Джен дала себе клятву не вскрывать письмо до поздней ночи, даже если оно и вправду вспыхнет.
Глава четвертаяДве тайны Железного Когтя
– Может, Вы перестанете бродить туда-сюда? – поинтересовался Лесис у Железного Когтя. Тот битый час измерял шагами расстояние между стенами гостиной в доме маячника, бросая на опутанного веревками писателя подозрительные взгляды. – Невозможно сосредоточиться! У меня от Вашего мельтешения голова уже кругом!
– Знаю хороший способ. – Помощник капитана артистично провел коготочком вдоль шеи и с удовлетворением отметил, как его собеседник слегка побледнел. – Надежно избавляет от головокружения. Могу помочь.
Несмотря на страх, Лесис принял решение сражаться, выбрав оружием сарказм.
– Не пойму: что я Вам сделал? Может, выгляжу как-то особо опасно? Или Вас раздражают все, кто умеет читать и писать?
Выпад получился удачным: дальше чтения по слогам Коготь действительно не продвинулся. Впрочем, зачем ему? Читать и писать – навыки капитанов. Тех, от кого зависит судьба корабля. Каждому, знаете ли, свое: кому-то – читать и мечтать, кому-то – драться за них. За нее… А этот рыжий вовсе не капитан! Желание Лесиса измарать чернилами скромный запас бумаги казалось Когтю фальшивой игрой. Демонстрацией превосходства. Ложь! Все это ложь: и ничего не связывающие веревки, не способные никого удержать, и игра в писателя, и уж тем более – превосходство.
Обогнув стол, Коготь встал позади кресла Лесиса. Наклонился – так, чтобы тому были видны коготки на обеих лапах. Прошептал прямо в ухо:
– Не льсти себе: ты не опасен. Ты – фальшивка! Вот потому я тебе не рад. Я бы избавился от тебя, не дожидаясь, когда ты что-нибудь выкинешь. На всякий случай. Но – приказа не поступало. Иногда Джен слишком добра и наивна! К счастью, лишь одна ее половина. Не думай, что сможешь долго водить капитана за нос. И запомни: если из-за тебя с ней что-то случится… если ты ее только обидишь… – обойдусь без приказа.
– Ах вот в чем дело! – выдохнул Лесис с наигранным облегчением. На самом-то деле, глядя на десяток блестящих ножей перед носом и слушая угрожающий шепот, он леденел от ужаса. Но показать это Когтю? Ни за что! – Дело в капитане? Если Вы ее так любите, почему бы на ней не жениться?
Когти со стола исчезли. Да и затылок Лесиса перестал ощущать дыхание. В гостиной повисла опасная пауза. Лесис не знал, чего ждать: противник отступил? Или там, за спиной, готовится перерезать ему горло?
– Я? – наконец произнес Железный Коготь. – Ее? Люблю?
– Ну конечно! – Лесис ликовал. Второй выпад – и снова удачно! Противник ошеломлен, и надо бы закрепить эффект. – Одному удивляюсь: почему Вы держите это в тайне? Почему ей до сих пор не сказали?
– Чего не сказал? – Коготь приложил все силы, чтобы не покраснеть ушами, но без толку.
– Именно это… Тут даже такому слепоглухонемому в сердечных делах, как я, все сразу ясно!
Помощник капитана напустил на себя самый суровый вид. Еще не хватало, чтобы какой-то приблудившийся шарлатан лез к нему в душу! Но все-таки буркнул:
– А ей тогда почему непонятно?..
Лесис живо представил себя в роли доброго дядюшки, раздающего советы юным влюбленным, и усмехнулся: вот уж точно не его амплуа! Однако неожиданное сочувствие проснулось в его душе, и он произнес:
– Не так чтобы у меня было много опыта, но в деле завоевания дамских сердец существенно помогают цветы, стихи и подарки…
Истории неизвестно, был ли то итоговый список или только его начало, так как именно в это мгновение в домик маячника шумно ввалился предмет обсуждения.
– Война с Султанатом Гиен! – с порога объявила Джен.
Коготь встрепенулся:
– Сейчас?
– Нет. Скоро. Гиены планируют захват Тысячегорья.
– Как интересно! – прокомментировал Лесис и принялся что-то записывать в свой пятый том. – Какой уникальный факт для Новейшей истории! Кто бы мог подумать? Никогда такого не было, и вот опять!
– «Факт»? – переспросила Джен. – Просто «факт»? И тебя не волнует, что флот Султаната войдет в море Крыбы и полчища отвратительных яйцежоров высадятся на этих берегах?
– Ну высадятся… – равнодушно заметил Лесис. – Но разве кого-то найдут? Мы тут сами себя найти не можем! Ты же видела: нет дорог и все атласы врут.
Но Джен так не считала:
– Если зачем я и понадобилась Тысячегорью, то именно за этим. Защитить его от нашествия, – уверенно заявила она. И, не дав никому вставить слово, торопливо продолжила: – Коготь, пока я измеряю глубины, набери мне бочонок смолы. Позови наших милых собачек, и вытащите из подземелья пушку. Сразу после – отправишься в разведку, исследовать форты гиен… И узнай, где раздобыть умельца, что починит часовой механизм в моей башне.
– Есть, капитан! – принял распоряжения ужасно довольный Коготь.
Заняться делом! Как же он изнывал без этой возможности! И – вот настоящая Дженифыр, которую он любит! Она отдает приказы и нуждается в нем. Кроме того, у него припасен для капитана подарочек. Пока это тоже тайна. Но, может, получив от него такой полезный и нужный дар, уж явно получше каких-то битых стекляшек, она действительно все поймет?..
– Так и запишем, – пробормотал Лесис. – Капитан Дженифыр Котес с помощью бочонка смолы и одинокой пушки собирается выиграть войну с Султанатом. Надеюсь, ты дозволишь мне быть твоим летописцем? Очень хочется это увидеть.
Глава пятаяТысячегорское сияние
Маленькая лодка тихо покачивалась у причала. Джен уютно устроилась на днище и погасила фонарь – в нем нет больше смысла. Письмо от папы прочитано, а в небе играют зеленые и лиловые всполохи, отчего ночь светла, будто все еще не кончился день.
Может быть, в небесах есть свои хранители света? Ну хотя бы один. Прямо сейчас на множестве небесных своих маяков он включил фонари и прожекторы, указывая «Ночному кошмару» безопасный маршрут. Корабль летит, и ему не страшны ни перистые рифы, ни грозовые скалы, ни кучевые отмели…