полетела в костер, жирный дым на короткое время плотным облаком окутал плоский уступ, каменные головы и взмыл к небу черным хвостом. Кашляющий и вытирающий глаза Ренар отполз в сторону и пристроился у ближней из каменных голов.
Степень безумия затеянного предприятия стала понятна через несколько минут - костер прогорал слишком быстро. Плящущее пламя высушило ветошь, тряпки корчились в огне, жирный столб дыма медленно, но верно худел, грозя в скором времени превратиться в жалкую, робко извивающуюся струйку. По иронии судьбы бездымному огню суждено было гореть еще долго, быть может, не один час - но какая от этого польза Ренару? Белесый, выцветший диск солнца уже на две трети склонился к закату. Человек больше не кричал, не пытался ударить ногой бесполезно дотлевающие обломки дерева. Он сидел молча, прижавшись спиной к бесфоменному валуну, скрестив руки на груди, и вытянув ноги. Сторонний наблюдатель мог подумать, что этот человек что-то высматривает между гребнями барханов и блекло-голубым горячим небом, но открытые глаза Ренара не видели ничего...
***
Утро еще застало его живым. Он не запомнил канувшую в бессмысленное ожидание ночь, не знал, приходил ли в темноте старый друг -- песчаный призрак на осторожных лапах. Быть может, это одинокое существо бродило внизу, у покинутого лагеря, вороша брошенные вещи и обнюхивая остывшие следы? Камни отбрасывали длинные утренние тени. Скальная площадка вершины оставалась все так же пуста, ее пятнал лишь неровный след от горевшего дотемна костра. Верный спутник --жажда тоже осталась, но казалось, что пить хочет кто-то другой, далекий и незнакомый, язык распух, высох и катался во рту шершавым куском дерева. Ренар попробовал встать - это ему не удалось, колени бессильно дрожали, что ж, в конце-концов, можно ползти на четвереньках.
Он оперся ослабевшими руками о камни -- мелкий щебень тут же остро впился в ладони -- и потихоньку придвинулся ближе к краю обрыва. Броситься вниз? Cлишком низко, падение его не убьет, только покалечит и сделает агонию максимально непрятной. Ренар хрипло замеялся - под рукой хорошая, прочная веревка, но сил не хватит даже на то, чтобы соорудить петлю. Он лег возле пятна костровища, оперся на локти, бесмысленно пересыпая между пальцами серый, невесомый пепел. Очищенная от камешков поверхность скалы казалась еще более ровной, чем вчера. Ренар попытался вывести на слое пепла собственные инициалы - и не смог их вспомнить. Тогда он нарисовал пальцем несколько причудливо изломанных линий, потом придумал игру получше засмеялся и принялся сгребать пепел и пыль в маленькую кучку, пытаясь соорудить из нее подобие остроконечного кургана. Серый прах бессильно осыпался под пальцами. Сметенная в сторону зола обнажила длинную, ровную трещину в камне. Ренар бездумно дотронулся до нее, равнодушно отметив, что это не трещина - щель. Такие щели окуржают плиты мостовой или крышки каменных люков... Человек не удивился и не обрадовался, когда щель чуть дрогнула и стала немного пошире.
II.Хранитель
Я, хранитель талисмана, пишу эти строки в своей памяти и сердце. У меня нет чистого листа и каляма. Эсдергха , тот, кого я называю этим странным именем, мой единственный друг, молчит, на четверть высунув липкий язык. Как раз сейчас толстый ручной ящер распластал широкие лапы и чуть приподнял увенчанную гребнем голову: должно быть, почувствовал беззвучный поток моих мыслей. Я тоже молчу - молчание врачует душу.
Я жду. Теперь, когда ждать осталось недолго, ожидание внезапно стало зримым - увесистое, как каменная плита, оно лежит на плечах моих привычной тяжестью. Что такое долг? - это огонь, не упругий звон клинка, не бешеная скачка лошадей, это тяжесть бесконечных дней, шелест осыпающегося песка, бесконечный стук капель под толщей скалы и - ожидание.
Талисман лежит неподалеку: острые ломкие фиолетовые грани немного мерцают, освещая каменные стены и потолок красивыми, причудливыми сполохами. Пятна света падают на мой нелепый балахон - еще одна ненужная дань забытой традиции.
Мой гость тоже лежит неподалеку. Сейчас он спит, и вода, которую я ему выпоил мелкими порциями, незаметно делает свое дело: скоро этот человек придет в себя и будет способен понять то, что ему скажут - настолько, насколько его раузм способен к такому пониманию.
Правильно ли то, что я собираюсь сделать? О, таинственные сферы! Хотел бы я знать ответ на этот вопрос. Во всяком случае, у меня нет другого выбора, время уже истощает меня исподволь, воруя бесокнечность жизни, а этот человек не хуже многих других. Что-то в нем есть, как знать? -- быть может, мое решение происходит не только от желание уйти подальше от сонного звука капель, мертвого камня и надоедливого лилового мерцания. А пока - пока я жду.
***
Ренар очнулся. Неподалеку, почти у самого уха, мерно капала вода. Он приподнялся на локтях, ощущая несовместимое -- влажный воздух подземелья, плотную упругость верблюжьего войлока, расстеленного на полу, подсвеченный лиловым полусумрак, тихое, осторожное шевеление в углу. --Кто здесь? Он не дождался ответа присмотрелся. В углу сидела толстая, добродушного вида метровая ящерица, свесив из пасти конец языка и полузакрыв глаза белесой пленкой третьего века. Ящер изредка мигал - без этого его легко можно было бы принять за литое в металле изваяние тупомордого дракона. Ренар, почти не веря глазам, протянул руку и попробовал дотронуться до выпуклого бронзового бока. Дракончик нехотя отодвинулся и вроде бы сердито, но как-то формально-лениво зашипел, разинув нежно-розовую пасть.
Из сумрака, сгустившегося в соседнем углу, будничнонеторопливо выбрался человек, закутанный в пестрый балахон. Пегая, черно-седая короткая борода окаймляла лицо, побитое оспой. Старик сухо кивнул-поклонился, и, гордо выставив ястребиный нос, сделал трудно определимый жест, который Ренар решил счесть за приглашение. Пришлось пригнуться - неровный срез камня низко нависал над пустым проемом, излучающим сиреневое сияние - в соседней комнате, если так можно было назвать неправильной формы пещерку, обнаружилась тонкая подстилка на полу и низкий поставец в центре, на котором крепилось нечто, отдаленно напоминающее газовый фонарь. Хозяин убежища сел спиной к странному светильнику, превратившись в силуэт на фоне переливчатого света и предоставил гостю занять место напротив. Некоторое время они молчали, старик выжидательно разглядывает хорошо освещенного беспокойными сполохами пришельца. Неловкая пауза затягивалась, Ренар прикинул, какой язык будет понятен его хозяину и откашлялся: --Я обязан -- вы спасли мне жизнь... --Не трудитесь благодарить... - Ренар едва не вздрогнул, родной язык в устах экзотического незнакомца резал слух - быть может, виной было идеально правильное, но какое-то безжизненное произношение старика, или странность места и полусказочный облик собеседника потрясяюще не вязались с его деловитой речью европейского ученого. --И все же я благодарен вам. Как я попал сюда? Что это за место? --Внутренняя часть скалы. Если хотите - пещера. Тут есть вода. В некотором роде приствует... Мне трудно объяснить вам. Ренар вежливо кивнул, избегая настойчивости. --Позапрошлой ночью я видел в песках дракона. Это тот - ваш ручной бронзовый ящер? --Не вполне. Но то, что вы видели, имеет к нему отношение. Скажем так - наподобие связи между предметом и отражением в зеркале. Или, еще лучше - считайте, что это был мираж. Вы видели миражи в пустыне? --Да. Но... --Миражи порождает не только воздух. Есть миражи глaза вы видите их под жарким солнцем - это довольно любопытно, не правда ли? Сознайтесь, что видели... Бывают миражи слуха - в полном одиночестве вас вдруг окликают по имени. Страшноватое ощущение - невежи считают, что это знак верной смерти - такая глупость... А бывают, знаете ли, миражи духа. --Души? --Именно. Хотя, я бы скорее назвал это миражем мысли... Ваш разум соприкасается с тем, что породил чужой мозг и... Ренар почувствовал безотчетное отвращение - волосы чутьчуть шевельнулись на голове. Старик добродушно махнул рукой. --Вам неприятно? Пустое - не берите в голову. Как видите, у меня получился каламбур. Считайте, что это был только сон, может быть, чуть более яркий, чем те, к которым вы привыкли. Ренар помолчал, всматриваясь в лицо собеседника, но оно оставалось темным силуэтом на фоне проклятого "фонаря" - к тому же мерцание изрядно мешало расматриванию. --Вы не спросили кто я... --Для меня это неважно. Вы человек и нуждались в помощи. Вы не находите, что это достаточное основание для моего вмешательства? Ренар не нашелся, чем возразить этому разряженному как дервиш, моралисту. --Собственно, мне нечего скрывать. Луи Ренар. Был у Сумбара. Путешествую по делам Археологического Общества. Здесь оказался почти случайно - меня бросил по дороге мерзавец-проводник. У туземцев... Ренар чуть не прикусил язык - речистый собеседник сам выглядел как вылитый туземец. --...у местных жителей, как оказалось, с этим местом связаны определенные предрассудки. Старик удовлетворенно кивнул. --Называйте меня Хранителем. --Я приму это к сведению. А с виду, пока молчишь, ты вылитый дервиш - подумал Ренар. Древиш-Хранитель, между тем невозмутимо продолжал: --Я не удивлен вашей историей. Предрассудки порой гораздо более мудрая вещь, чем может показаться скептику... Ренар ощутил смутное беспокойство - вязкое предчувствие пока еще неясной угрозы. "Дервиш" не казался ему опасным. Широкий балахон старика мог скрывать оружие, но нож Ренара тоже никуда не делся - он с хладнокровием авантюриста прикинул возможности - шансы в схватке против, несомненно, более слабого противника, были весьма недурны. Темный силуэт хозяина чуть качнулся в успокаивающем дивжении. --...Вы, несмоненно, скептик, господин Ренар. Что ж, и в скептицизме есть свои достоинства. Я чувствую, как вы из условностей и вежливости воздерживаетесь от вопросов. Вы хотите знать, кто я, что я здесь делаю, что это за место? Ренар широко улыбнулся, и развел руками, пытаясь сохранить открытое выражение на лице. --Хранитель, в