тастроф молчу - их можете списать в расход, не жаль. --Вы, человек несовершенной реальности. Вы не правы по определению, Ренар, и по определению не в состоянии понять мою правоту. Впрочем, что за дело? Вы же получите свою награду, эта вещь прекрасна и, конечно же, стоит мелкой услуги помошника ученого... --Что я должен делать? --Немного вашей энергии, жизненной силы - у вас ее все равно безобразно большой избыток... --Я готов. --Положите руки сюда... Ренара поймал себя на том, что его увлекает и возбуждает чувство нереальности происходящего: cтарик в нелепом балахоне, с глазами охотничей птицы, осторожно-вежливо подталкивает его к поставцу, на котором то ярко полыхает, то скупо тлеет грубая стеклянная колба. --Я бы не хотел получить ожоги. --Не бойтесь, она холодная. --И точно... Удивительно. Вы сами выдумали эту штуку? Старик дернул плечом - Ренару почудилось, что старая птица, потягиваясь, заломила крыло - и промолчал. Поверхность "фонаря" на ощупь и вправду была холодной, к тому же гладкой и даже, как будто, немного липкой. "Дервиш-хранитель" отошел в сторону и уныло возился в углу. --Мне еще долго так стоять? Хранитель не ответил. Ренар выждал минуту - ничего не произошло. Где-то неполадеку все так же звонко и размеренно капала вода. Похоже, в соседней комнате нехотя ворохнулся ручной дракончик: роговые лапы сухо скребли камень. --Ну что ж, если ваш новый мир мог состояться, он наверняка уже состоялся. Ха! Кончаем это дело, давайте мой алмаз! Ренар обернулся к старику, вернее, безуспешно попытался это сделать: ладони словно прикипели к липкой, гладкой поверхности. Левая кисть все-таки немного подалась, правая же, казалось, намертво срослась с машиной Хранителя. --Эй, профессор! Подойдите ко мне. У вас тут непорядок. "Дервиш" нехотя обернулся. --Как раз напротив, дорогой Ренар. Полный порядок. Как вы себя чувствуете? --Я прилип. --Так и должно быть. Иначе у вас могло бы возникнуть желание покинуть меня раньше времени. --Вам что -- недостаточно моего слова? --Нет. Люди нетерпеливы, а опыт - он ведь может затянуться надолго... --Черт возьми! Освободите меня! --И не подумаю. Вы нужны мне для высших целей. Сейчас ваша жизненная энергия перетекает в Талисман. На это уйдет несколько дней. Не бойтесь, это не очень больно, уже через пару часов вас навсегда престанут волновать жизненные борения, впрочем, чисто плотски, без разума, вы прорживете еще с месяц. Потом моя машина начнет перестройку ключевых событий - все так, как я вам обещал. --Сукин сын! Отпусти меня. --Да об этом и речи быть не может. Интересы совершенного мира превыше вашей никчемной, бестолковой, агрессивной жизни, Ренар! --Благодетель мира - если этот мир так дорог тебе, почему ты спрятался от него в пустыне под камнем? Заело несовершенство? --Да, собственно, у меня и выбора-то не было. Я - Хранитель талисмана-стабилизатора, наблюдатель за историей, я не могу покинуть подотчетный мир, не подыскав себе штатного заместителя. Сами посудите, друг мой, кто пойдет на такую должность среди скуки, в глуши? --Я не собираюсь тебя замещать, ты, помесь осла и павиана. --Отлично! Чувствуется специфический стиль. У вас высококачественная жизненная сила. Возвращаясь к нашей беседе - вы меня не замещаете - Великие Сферы! Да мне и в голову не придет брать заместителем аборигена: лже-археолога, недоучку, мошенника, прожженного авантюриста и грабителя старых могил. Вы мне нужны исключительно как расходный материал, правда, первосортный. --Подлец! --Да как вам угодно. Имеется еще один вариант почетной отставки для меня: если подопечный мир устойчиво изменится в лучшую сторону. Конечно, ожидать исправления неисправимых было бы наивнейшим из времяпрепровождений, увы, этот пункт -- пустая формальность в служебном контракте. Так казалось. Однако, за тысячелетия я изобрел способ помочь миру измениться... --...! --Ага. Вот именно. Фигурально выражаясь -- марш в машину! Пущу-ка я вас на возжение оптимизирующего историю фиала, о мой сквернословящий друг. Никчемный хвастун Луи Ренар исчезнет, станет чистой и полезной энергией... Ваши беспокойные сородичи покорно угомонятся, всего сто-двести лет без особых эксцессов, и текущая реальность будет признана умиротворившейся... Бессрочный отпуск - замечательная вещь! Особенно, если его проводишь в одной из Высших Курортных Сфер... Н-да.
Ренар понял, что может лишь бессильно шипеть от злости подобно пойманному за шкирку коту. Похоже, его смерть наступит при обстоятельствах, нелепых как неудачный анекдот. Он незаметно подергал руки. Правая онемела, кожа левой еще не потеряла чувствительности, по-видимому, к машине прилип лишь ее поверхностный слой. --Ты кто? Бог? Дьявол? Хранитель беззлобно фыркнул и странным, угловатым, нечеловеческим движением почесал висок возле уха. --Ну, вот еще... Я не нуждаюсь в этой гипотезе. Я чиновник на должности. Надзиратель за сумасшедшими, если хотите. К сожалению, вы действительно потенциально опасны. Хотя - мне вас жаль, за тысячелетия я сроднился с подопечными. --Значит, не будет ни трусов, ни героев, ни полководцев, ни предателей, ни Горящей Мераги, ни мстителя Джелаль-Ад-Дина, останутся не написанными труды историков, из поэм и сказок исчезнут драматические сюжеты. Вы хотите лишить человечество выбора? Отобрать его историю, борьбу и надежду, страх и гордость, веру и отчаяние, победы, поражения, взлеты и падения духа, хорошее и плохое, заменить цветное - серым? --На детальную проработку проекта в цвете и меня уйдет слишком много времени. --Подлец. --Молчать. Давайте примем за данность, что мне виднее. --Вы преступаете свои полномочия. --Вы мне надоели. --Вы хотите убить меня. --О нет, вы просто умрете в процессе использования. В концеконцов, старый, усталый, седой чиновник имеет право на отдых. --Богом и людьми проклятый бюрократ. Я имею право на последнее желание? "Дервиш" добродушно кивнул. --Тогда принесите мне медальон из моих вещей. Он мне дорог как память. Хочу видеть его под конец. --Это очень трогательно и классично. Аплодирую вам. Согласен.
Хранитель, подобрав длинные полы балахона, прошаркал в соседнюю комнату. Ренар собрался с силами, закрыл глаза, как будто это могло уменьшить боль, и с силой - в сторону и на себя -- рванул левую руку. Казалось, он слышал, как затрещала кожа. Левая рука освободилась, окрасив теплым и алым ледяную поверхность машины. Ренар нашарил на поясе нож, вытащил его и вдавил лезвие между безнадежно онемевшей правой рукой и мерцающим боком "механического делателя истории". Разбуженная боль оказалась нестерпимой. --Эй, Ренар! Я не могу найти этот ваш медальон! Луи прикусил губу, сдерживая стон и ответил почти спокойно, лишь слегка гнусавя: -- Посмотрите между страниц тетради... В соседней пещерке раздался приглушенный шум. Похоже, раздраженный Хранитель в бешенстве разбрасывал вещи. --Его нет... Вы солгали мне! Ренар закрыл глаза и налег на рукоять ножа. Цветной высверк на минуту затмил зрение. Ладонь мгновенно стала мокрой, горячей и отделилась от Талисмана, оставив на нем большую часть кожи: так змея сбрасывает старую шкурку. Машина впервые издала некий звук: она разочарованно чмокнула и угасла, погрузив пещеру в непроницаемую черноту...
***
Я, Хранитель Талисмана, с восторгом вспоминаю свой страх это чувство кажется мне новым и любопытным, в конце-концов, не каждому выпадает прожить без страха тысячелетия. При этом неизбежно теряешь что-то вроде острой приправы к хлебу жизни. Неведомый читатель, который, быть может, никогда не прочтет этих записей, не сочти меня старым маразматиком, склонным к садо-мазохизму. Зачем я оскорблял этого человека? Мне нужен был его гнев, отчаяние, все то, что пронизывает трепещущей энергией пространство вокруг смертного, зажигая невидимый непосвященному ореол. Вы можете спросить меня, неужели я действительно хотел - и мог - таким образом вмешаться в жизнь миллиардов людей? А как же! Мог, и хотел. Кто станет упрекать себя, когда, вскапывая землю под урожай, начисто срывает муравейник, и мелкие коричневые мураши бестолково мечутся, потеряв любимое гнездо? Вы станете осуждать меня за эгоистические мотивы? Вы, те, кто без цели и смысла выбрасывает свои скоротечные годы, какое право вы имеете требовать от меня, бессмертного, самоотречения? Я устал. Если жизнь бесконечна, проводить ее впустую особенно обидно...
А тогда... Я стоял, ослепший, накрытый враждебной темнотой, неподалеку шипел мой рассерженный эсдергха, в соседней комнате что-то загремело, упало и разбилось, кажется, "гость" споткнулся о сломанный им Талисман. Он открыто, доверчиво и бесстрашно шел в темноте, грубо попирая древние камни убежища и что-то бормотал на своем варварском наречии. И тогда я понял, что боюсь его - физически боюсь, без защиты Талисмана, в темноте, он может ударить, избить, изувечить меня, бессмертного, высшего, мудрейшего - и сделает это по праву. Я боялся недолго, всего лишь минуту - этого хватило, чтобы коснуться клавиши на пульте, прикрепленном к запястью и открыть "гостю" подсвеченный солнцем пустыни прямоугольник выхода. Он выскочил наружу, не оглянувшись. В этот миг я проиграл.
И все же моя миссия многому научила меня. Быть может, тому, что нельзя высокомерно пренебрегать краткоживущими - в чемто они лучше, чище и разумнее нас. B если я все же выберусь когданибудь из этого раскаленного захолустья, я не испугаюсь повторить свои слова перед лицом Высших Сфер...
***
Ренар бежал, роняя слезы боли с ресниц и капли крови с изуродованных ладоней. За спиной гулко били настигающие его шаги. --Стой! Он прибавил ходу, глотая раскаленный воздух. --Стой, остановись! Ты не понял меня! Ренар споткнулся, будто его толкнули в спину, но тут же выпрямился и выровнял бег, оставляя на жадном до влаги песке цепочку алых капель. --Мы могли бы договорится! План можно изменить. Я оставлю тебе жизнь! Мир не станет однообразным... Беглец что есть мочи припустил за гряду барханов. Голос укоризненно увещевал: --Ты сам не знаешь, что бросаешь в грязь! Лучший мир, чудесный, играющий красками, совершенный... --Засунь свое совершенство себе в задницу! Голос возмущенно подавился. --Непочтительный грубиян. Ты оскорбляешь вечность. --Вечность сунь туда же. Голос сокрушенно помолчал, потом вздохнул - в спину Ренара повеяло неуместным для пустыни холодом -- добавил не без нарочито-эклектичной патетики: --Ну ладно, беги, неразумный червяк, пьяная гадюка, помет плешивого верблюда. Найдется, в конце-концов, и другой дурак.