Маги занялись переброской пленных в штаб армии, а вояки принялись наводить в лесу порядок. Раненых, кто потяжелей, отправили в лазарет, остальные обошлись перевязками и исцеляющими заклинаниями. Своих погибших похоронили на большой светлой поляне – ополченцы местных жителей доправили домой. Чужих, за неимением времени и в благодарность местной нечисти, спихнули в болото.
Вернулась группа преследовавшая прорвавшихся гробросцев. Доложили: всех настигли, порубили, постреляли и загрызли – последним естественно отличился Аруш, устроивший с убежавшими игру в кошки и мышки. Обессиленные и отчаявшиеся скрыться лазутчики, буквально сами бросались на мечи и под стрелы преследователей, лишь бы не стать жертвой выскакивающего из-за деревьев и прыгающего на головы оборотня. Как признался один из росомах, вид ужасно орущего и так же выглядевшего чудовища, часто и его самого повергал в трепет.
Почесав оборотня за ушами и чуть ли не лишившись за это руки, Гартош снова пошел просить помощи у леса.
XVI
Огромное садящееся солнце, с трудом проталкивало бледно розовые лучи сквозь густую листву. Но этого скудного света Гартошу хватило, что бы рассмотреть десяток людей, залегших на опушке леса и внимательно рассматривающих в подзорную трубу раскинувшийся неподалеку городок. Поселение окружала четырехшетевая бревенчатая стена, с шестью небольшими башнями, или скорей даже вышками. На каждой из вышек находился часовой, правда, они больше обращали внимание на происходящее в самом городе, чем за его пределами. Но они были, и это радовало.
Гроброские разведчики разделились – шестеро остались на месте, четверо отправились вглубь леса. Перелетая с ветки на ветку, Оскол последовал за посыльными, для маскировки что-то чирикая. Двуногие шпионы на крылатого шпиона внимания не обратили, и привели прямо в расположение основного отряда. В отряде выслушали доклад и отправили четверку назад. Спешно срываться с места отряд не стал, а как раз наоборот, начали готовиться к ночлегу. Это хорошо: подумал крылатый Гартош, значит, ночью атаковать городок не будут, есть время подготовиться.
Внизу маги, образовав какую-то магическую фигуру, проводили ритуал, больше всего похожий на сеанс связи. Командору очень хотелось передать горячий привет от только что уничтоженного отряда, но он боялся, что птичий язычок не сможет выговорить всех слов, какие хотелось высказать. А у магов что-то не получалось. Они перестроили магическую фигуру, добавив в нее новых действующих лиц. Гартош всеми перьями почувствовал силу поискового заклинания и поспешил залететь за толстый ствол дерева, а то, как бы заклинание не разоблачило слишком любопытную птичку.
Гробросцы остались разочарованы и этой попыткой. А нечего было переходить горы – злорадно подумал Гартош, не сомневающийся, что искали уничтоженный отряд. Пичуга-шпион выглянул из-за ствола, маги разошлись. Он не спеша перелетал с дерева на дерево, точно пересчитал бойцов, посмотрел какое вооружение, и даже поклевал каши из походного котла – а ничего кашка, наваристая. И только после того, как какой-то раздраженный воин метнул в наглую птичку нож и чуть не пригвоздил ее к дереву, Гартош посчитал необходимым вернуться в свое тело.
Проснулся он с явным ощущением чего-то необычного. То есть, что-то произошло с его телом, пока он развлекался в птичьем облике. И этот сладкий след от поцелуя на губах… Гартош облизал губы, и виденье из прошлого вдруг ясно всплыло перед глазами. Но не вовремя появившийся Аруш прогнал сладкие воспоминания.
– Не помешаю? – полюбопытствовал каррлак.
– Уже нет, – буркнул Гартош.
Аруш принюхался:
– Ага, понятно. Извини, я не знал, что ты не один, а с дамой. Я-то по наивности думал, что ты на разведку пошел. Хотел поохранять тебя, пока ты где-то там, – каррлак неопределенно указал носом. – Но вижу, что от этих охранять не нужно, как раз наоборот.
– От кого, от этих? Кого ты почувствовал?
– А то ты не знаешь?
Гартош сокрушенно вздохнул:
– В том– то и дело, что не знаю. Догадываюсь, конечно, но точно не уверен.
– Я тоже не уверен, но думаю, что это хозяйка этого леса, или кто-то из ее ближайших слуг.
– Это и так понятно. Хотелось бы поточней.
– Тут уж извини, я не гадалка, что знаю, то знаю, а гадать не буду.
– Ладно, разберусь с этим в другой раз. Пошли Агаральда искать, я его в этот раз не привязывал.
– Волки сожрали твоего единорога, – проворчал оборотень.
– Он сам кого хочешь сожрет.
По описаниям командора признали городок, который наметили для захвата гробросцы. Ним оказался Романим, второй по величине город графства. А захват наметил северный отряд лазутчиков, в котором Оскол насчитал триста двадцать человек.
То, что загорцы не решились на ночную атаку, обрадовало всех без исключения. Не успели бы местные организовать эффективную оборону и наверняка понесли бы огромные потери.
– Сколько в городе сил самообороны? – спросил Гартош местного стражника.
– Двадцать стражников и полсотни ополченцев, – отрапортовал тот.
– Не густо. Думаю нужно в город еще сотни три бойцов отправить.
– Должно хватить, – согласился Кереско. – Половину моих, половину местных, и отобьются. А мы тем временем им встречу в лесу организуем.
– А мы еще и кавалерийскую атаку проведем, – добавил свои соображения Алькон, привлеченный вместе с Зигулом для проведения этой операции. – Что бы они к лесу веселей бежали.
– Хороший план, – поддержал Зигул. – Должны уничтожить отряд малой кровью.
На том и порешили. Пятый полк должен перебросить в город дополнительные силы. Вирон и Терес помогут росомахам и ополченцам занять позиции на опушке леса – но это уже, когда противник всему силами пойдет в атаку. А Алькон и Зигул ударят убегающему врагу в спину. В составленном плане все выходило правильно и гладко, оставалось молить богов, что бы так же получилось и на самом деле.
Переброска бойцов и оружия в город заняла почти всю ночь – осторожничали, боялись спугнуть противника. Но к рассвету все оказались на своих местах. По всем прикидкам, именно на рассвете начнется атака, когда самый сладкий сон, и пока крестьяне не поднялись ухаживать за своим хозяйством.
Так и произошло. Наблюдатели доложили – в предрассветном тумане движутся многочисленные фигуры. Туман был на руку гробросцам, они могли незамеченными подойти под самые стены города. Гартош очень надеялся, что туман долго не продержится, рассеется с началом штурма, открыв хороший обзор для обстрела. Сам командор единорогов так же находился на стенах, спрятавшись за деревянным зубцом. В этот раз никто не оспаривал его право пострелять по пришельцам, выдели, насколько он хорош как лучник. Да и кто посмел бы… Рядом расположился Аруш, по бокам четверо арбалетчиков из охраны.
– Еще шагов сто, – на слух определил Аруш.
Защитники на стене зашевелились, поудобнее перехватывая оружие, лучники налаживали стрелы на тетиву, у кого еще не были наложены. И вот оно – в чучела на вышках ударили стрелы, и чучела, молча повалились вглубь вышек, порадовав гробросцев удачными попаданиями. Выждав еще пару секунд, Гартош поднялся, встал между зубцами и скомандовал:
– Выстрел!
Вразнобой защелкали, захлопали тетивы и спусковые механизмы. Противник находился в шетах десяти от стен и практически никто из стрелков не промахнулся – первый ряд выбили практически полностью. Арбалетчики отдали разряженное оружие и приняли готовое к выстрелу, лучники просто наложили новые стрелы и выстрелили уже без команды. Еще раз успел выстрелить и Гартош, когда взвыло чувство опасности. Он бросился за зубец, но тут же почувствовал удар в плечо. Наплечник из отличной ховарской стали выдержал скользящий удар арбалетного болта, и Осколу осталось лишь поблагодарить мастеров за отличную броню.
Ужасно захотелось почесать плечо, но как это сделать, не снимать же из-за такой ерунды наплечник? Намерившийся было выглянуть Аруш, увидев насколько плотный ответный обстрел, присел на место и прокомментировал:
– Огрызаются!
– И хорошо огрызаются, – вынужден был согласиться Оскол.
Ответным обстрелом гробросцы подстрелили полтора десятка защитников стен, и виктанийцам пришлось действовать осторожней, высовываться из-за зубцов только на момент выстрела, без прицеливания. И это тут же сказалось на меткости, бить на выбор уже не получалось. По стене застучали приставные лестницы. А вот этого Гартош надеялся избежать. Хотелось так напугать атакующих, что бы они стремглав побежали назад, под пики и копыта единорогов, и под стрелы росомах. Но, видимо, без рукопашной схватки не обойтись.
– Стрелки назад, мечники вперед! – скомандовал Оскол.
Бойцы на стенах перестроились. Теперь главное не дать противнику захватить хоть небольшой участок стены, потому как воины они отменные, а на стенах половина ополченцев. И даже с учетом того, что нападающие понесли большие потери, их все одно оставалось достаточно, что бы надрать присутствующим задницы.
– (Вирон, давай быстро под стены! Гробросцы не вернутся в лес!)
– (Понял! Тяжело там?)
– (Сейчас будет очень тяжело!)
Командор отложил лук, вытащил меч и чуть отступил от парапета. Над стеной появился кончик арбалета и верхушка шлема за ним. Гартош не раздумывая рубанул по арбалету и развалил его пополам. Держа в руках уже бесполезное оружие и не решаясь выбросить его, воин остановился. Аруш высунулся за стену чуть ли не на половину, уперевшись передними лапами об верхние ступени. Но его клыки ухватили только пустоту. Увидев чудовище, боец сам спрыгнул вниз, предпочитая переломы такой страшной гибели.
– Гарк!
Пугнул Аруш следующего бойца, и тот с перепугу сел на голову своему товарищу снизу. Вся цепочка дружно посыпалась на землю. В оборотня ударили несколько стрел, но он только поморщился – для каррлака не проблема отрастить крепкую броню, не уступающую по крепости ховарской. Больше желающих лезть на эту лестницу не нашлось.