Кстати, на счет рюкзака. Он лежал на веранде, как и поясная сумка Никса. Видать, гигант ночью все же добрался до нашего брошенного лагеря, принеся с собой вещи. Правда, остальные сумки он бросил там, видимо посчитав, что забрал самое ценное. Колдунья, между прочим, добавила в наши сумки небольшие подарочки в виде собственных ингредиентов. У меня даже глаза округлились, когда я их увидел. Некоторые из ее подарков были столь редки и дороги, что достать их было не просто даже в столице.
- Пора выходить, соколики. Часа два добираться. Как бы успеть.
Спрашивать к чему она собирается успеть, я не стал. Колдунья или соврет или попросту не ответит. Чёрт с ним. Мне хотелось как можно быстрее закрыть это дело и убраться отсюда. Желательно живым и по возможности со всеми конечностями. А уже после, можно будет звонить в столицу, пересказывать все произошедшее семье. Чёрт его знает, на законных основаниях эта ведьма тут проживает и знает ли о ее существовании клан. Но в любом случае, предупредить других членов семьи, стоило. Как минимум, чтобы они по случайности на нее не наткнулись, выполняя идиотские «просьбы».
С территории дома выходили мы вчетвером. Первой, опираясь на дорожный шест, бойко двигалась старушка, не прекращая вещать, на ходу описывая здешние лесе, травы, зверей и птиц. Знала о местных лесах она действительно много, слушать ее было интересно и занимательно, словно смотришь передачу в мире животных. Следом шли мы с Никсом, нагруженные рюкзаками. У меня, помимо прочего, за плечом висела двустволка. Последним, замыкая шествие, вышагивал железный гигант. Он был накрыт пологом невидимости, так что мы лишь слышали его топот за плечом.
Почти час мы топали по узкой, видимо вытоптанной охотниками тропе. Остановившись у приметного камня в виде наконечника стрелы, колдунья сделала небольшой привал, давая напиться воды, после чего свернула в лес, двигаясь прямо через кустарники. Теперь начался по-настоящему изматывающий путь. Ходить по лесу нужно еще уметь. Сама женщина двигалась ловко и бесшумно, под подошвой ее ботинка не треснула ни одна веточка. Шагающий следом фамильяр, к удивлению, тоже передвигался достаточно ловко. По крайней мере, для гигантского железного истукана. Спустя час, когда окончательно выдохшийся Никс, попросил о еще об одном привале, мы вышли к берегу полноводного ручья.
- Здесь и остановимся. – Кивнула колдунья. – Ешьте, пейте, приходите в чувства. Это граница, дальше вам придется идти вдвоем.
- Как мы найдем это самое дерево? – Хмуро спросил я.
- Легче легкого. Просто идите вдоль ручья. Выше по течению, когда увидите, что лиственные деревья сменились соснами, сворачивайте налево. Поляна, на которой стоит Обардон, приметная, пропустить ее вы не сможете при всем желании. Только помните о магических зверях. Они сильнее и быстрее обычных лесных хищников. Зазеваетесь, они от вас один кости оставят.
Старушка примостилась на камне, достав из котомки парочку яиц, принялась их чистить, всем своим видом демонстрируя, что дальше она и шагу не ступит.
- Ты не думал, что старуха просто убьет нас после того как мы срубим дерево? – Перепрыгивая с камня на камень, сказал мне в спину Никс.
- Как-то твоя вера в людей пошатнулась, друг.
- Вера в людей? Да какая, к дьяволу, вера в людей, когда мы говорим о колдунье, у которой явно не все дома. Предлагаю забыть об этом дереве и валить отсюда как можно быстрее!
- Мы ей обязаны. – Качнул головой я. – И дело здесь даже не в том, что носитель дара должен держать свое слово. В сущности, она не попросила у нас ничего запредельного, чего-то, что исполнить мы не смогли бы. Срубить магическое дерево за оказанную нам помощь и теплый приём? Со стороны это выглядит не как чрезмерная плата.
- И что? – Не понял товарищ.
- Она отшельница, но это не означает, что у старухи нет выходов на членов нашего клана. Уйди мы сейчас, она попросту пустит слух о своей просьбе и нашем бегстве. Подумай сам, двое магов, двух крупнейших семей колдунов в России вламываются по своей прихоти в дом колдуньи, которая не только не отправляет мерзавцев на тот свет, но и принимает их как гостей дорогих. После чего, по нашим законам, ни только игнорируют ее просьбу, вполне разумную и не самую опасную просьбу, но еще и сбегают, поджав хвост.
- Мда, перспективка-то мрачная, как не посмотри. Нас не только на смех поднимут, это будет урон репутации для обеих семей.
- Точно. Главы семей будут не в восторге. Особенно, на кануне выборов нового главы клана.
- Значит будем рубить? – Перекинул топор на плечо Никс.
- Будем рубить. – Подтвердил я. – И в случае смертельной опасности, будем бежать оттуда, сломя голову.
- А как же главы семей да старшие родичи?
- А никак. Плевать я на них хотел. Главное, голову сохранить на плечах, а недовольство глав пережить можно.
Ручей изгибался, сужался, исчезал под корнями деревьев, чтобы через десяток метров вновь вынырнуть из-под земли. Порою, он разливался в небольшие заводи, которые приходилось обходить, так как вода в них была попросту ледяная. Это, кстати, было удивительно, что-то я не помнил здесь гор с ледяными тающими шапками. Откуда здесь взяться ледяной воде, лично я не понимал. Никсу, тем временем, была до лампочки температура воды. Он был сугубо столичным жителем, считающим, будто картофель фри растет на деревьях, а где-то в горах бьют источники газированной колы.
Идти пришлось долго, сам путь осложнялся колючими кустами дикой малины, обильно росшими около источника. Приходилось обходить стороной эти скопления, зачастую прыгая через лужи мутной воды.
- Никс, по сторонам смотри. – Повернул голову к другу я.
- Я компоненты для заклинаний соединяю. Нужно ведь подготовиться, да и до Обардона мы еще не добрались. Чего ты опасаешься?
- Это тайга, друг. – Улыбнулся я, стрельнув взглядом в сторону. – Здесь много различных опасностей. Глянь направо.
Оглянувшись в указанную сторону, Никс с воплем отскочил в сторону. Нужно отдать парню должное, не смотря на испуг, он не забыл что в руках у него компоненты к заклинаниям. Вокруг его ладоней заплясали языки пламени и я вышел вперед, не желая чтобы он от испуга кинул боевые чары.
- Медведь. – Прохрипел он.
- Мишка косолапый – Подтвердил я, делая шаг к медведю. – Ану пошел прочь!
Взмахнув руками, чтобы казаться выше, я, набычившись, наступал на медведя. Тот как раз общипывал с кустов ягоды малины, с интересом глядя в нашу сторону. Медведь рявкнул, явно не желая оставлять вкусные ягоды, но когда это меня не остановило, развернулся, бросившись прямо через ручей, удалился по противоположному берегу.
- Ого, друг. Ты как его так напугал, я не видел, что бы ты магию использовал.
- Я и не использовал. В деревне научился пугать медведей. Это трудная наука, который нужно обучатся не один год.
- Фиига-себе.
Глядя на его потрясенное лицо, я не выдержав заржал.
- Друг мой, это ведь был маленький медвежонок. Еще и года не исполнилось. Будь на его месте настоящий матерый медведь, и не будь у нас магии или хорошего дробовика, сожрал бы он нас со всеми потрохами. И уже мы неслись бы от него сломя голову, в надежде, что косолапый не увяжется следом.
Оглядевшись по сторонам, я добавил.
- Пойдем отсюда. В таком возрасте детишки бродят с мамой. Не дай нам бог повстречаться с разъяренной медведицей.
На всякий случай я посыпал на нашем пути семена ячменя, наложив на них примитивный заговор. В случае, если медведица все же пойдет по нашему следу, это ее отгонит.
Следующие двадцать минут мы шли в полном молчании. Каждый занимался своим делом, соединяя необходимые для заклинаний ингредиенты. Когда стали попадаться первые хвойные деревья, мы свернули, как и сказала колдунья, в сторону от ручья. Пришлось попрыгать через овраги, пару раз обойти глубокие балки, заполненные болотной тиной. Но в целом двигались мы споро, стараясь как можно быстрее добраться до цели, скинув с себя обязательства перед колдуньей.
- Вован, мне кажется, мы почти добрались до цели? – Неожиданно выпалил Никс.
Подняв голову, я заметил двух зайцев, сидевших под высоким кустом. Вроде ничего необычного, если не считать зеленоватой шерсти, по которой крохотными шариками пробегали изумрудные точки. Животные сидели неподвижно, не сводя с нас взгляда.
- От них так и тянет магией. – Заметил Никс.
- Угу. Но ничего и близко напоминающее фамильяров. Это обычные животные, мутировавшие в результате долгого воздействия магической энергии на организм.
- Никогда о таком не слышал.
- Я уже встречал подобное. – Срезая кинжалом мешающую пройти ветвь, заметил я. – На дальнем востоке, охотясь на болотах за одной занудной и трусливой тварью, я наткнулся на целую деревню, где люди, мягко говоря, не были похожи на людей. Их тела изменялись, рост увеличивался или наоборот уменьшался. Происходили изменения в мышцах, приводящие к неожиданным результатам. Тамошние жители считали себя потомками древних колдунов. И нужно сказать, они действительно могли использовать самую примитивную, «сырую» магию. Я сперва даже не понял, как это с ними случилось, пока не облазил вокруг деревни все окрестные леса.
- Источник? – Догадался Никс.
- Он самый. И очень сильный источник, серьезно фонивший разливаемой силой. Это и правело к изменению людей. Думаю, здесь нечто похожее. А дерево, попросту, как-то приманивает к себе животных, все остальное уже делают инстинкты. Охраняй свой дом или место пищи, если дерево приманивает их, например, вкусным соком.
Волков мы услышали загодя. Вой и топот лап, раздираемая лапами от быстрого бега земля. Поэтому, когда к нам через кусты ломанулись четыре серые лохматые туши, Никс кинул в их сторону растертые в пыль листья зверобоя, добавив два знака страха. Магические звери или нет, но в первую очередь это животные. Заклинание сработало как надо, заставив четверолапых охотников в ужасе ринуться в обратном направлении. А уже через пару минут деревья перед нами расступились, открывая вид на шикарную поляну, в центре которой росло невысокое тонкое деревце, обвившее своим стволом массивный кам