Дом исполняющего обязанности главы был чуть дальше от резиденции и представлял из себя небольшой, но уютный двухэтажный коттедж. Он был втиснут меж двух сливовых садов, буквально скрытый по крышу их листвой. Здесь же, у ворот, стояла еще одна будка охранника. Мужчина встретил нас хмурым взглядом, пробежавшись по моей одежде и рюкзаку, но, как и прошлый, возражать моему провожатому не посмел, беспрепятственно пропустив нас внутрь.
- Дальше вы сами. А мне еще на пост бежать. – Махнул мне на прощание пацан, умчавшись в обратную сторону.
Пройдя по выложенной камнем дорожке, огибающей каменный сад, выложенный в японском стиле, я шагнул на веранду дома. Тут же дверь открылась и на пороге меня встречал седовласый мужчина, одетый в черный фрак.
- Рады приветствовать вас, господин Чернов. Хозяин ждет вас на балконе и надеется, что вы разделите с ним трапезу.
Слуга, а судя по всему, это был именно он, пропустил меня в дом, захлопнув дверь.
- Позвольте принять вашу куртку. Прошу вас, по лестнице на второй этаж. Стеклянные двойные двери в конце коридора.
Попросту кивнув на слова слуги, я направился в указанном направлении. Подобное отношение, как и в принципе слуги в доме, мне катастрофически не нравились. Этот проклятый пережиток прошлого и вышколенные манеры с английской чопорностью. Тьфу! А вот Себастьян, которого в этот раз не попросили остаться в стороне, был просто в восторге. Он просто обожал подобные манеры, и, как я знал, втайне мечтал о целом выводке слуг в собственном дворце. Моём, разумеется. На кой чёрт ворону сдался дворец, я не понимал.
- Господин Чернов, я рад принимать вас в своем доме. Прошу, проходите.
Артём Селезнев оказался высоким, худым мужчиной, далеко за сорок, с аккуратно подстриженной бородкой, и коротко стрижеными, темными волосами с глубокой сединой.
- Приятно познакомиться. – Пожимая руку, сказал я. – Мой товарищ и фамильяр, Себастьян.
- Приятно-приятно. Присаживайтесь, господа.
Ужин был отличным. Грибной суп, следом за которым подали гречку с телятиной, за ними последовали чёрный чай и ржаной хлеб с пчелиным мёдом. В отличие от еды, подаваемой в «Золотом тополе» здесь я наелся от пуза, откинувшись на спинку стула. Не обделенный провизией ворон, доклевывал остатки овсяного печенья, с довольным видом косясь в сторону фиала с изюмом.
- Ужин просто восхитительный. Передавайте мои поздравления повару.
- Благодарю вас, повар и создатель этих блюд, никто иной, как я. Увлекаюсь, знаете ли, готовкой в свободное время.
Селезнев извлек из кармана портсигар и после моего отрицательного кивка, достал сигарету, щелкнув по коробку спичкой, закурил.
- Не стану вас томить, дорогой друг. Причины, по которым я отправил в столицу просьбу о консультации, вынудили меня, вас потревожить.
- Консультации?
- Не знаю, как точнее сформулировать. По той простой причине, что ни я, ни другие колдуны моей семьи, как впрочем, и приезжие гости, не смогли определить точную причину происходящего в нашем городе. Именно по этому, я не прошу вас браться за это дело. Прекрасно понимаю, что ваше время дорого, но прошу как минимум, взглянуть на произошедшее свежим взглядом. Возможно, вы увидите то, что мы упустили.
- В таком случае, начните с самого начала. – Осторожно ответил я.
- С начала, так с начала. – Кивнул зам главы, затянувшись сигаретой. – Все началось три недели назад, когда в милицию поступил звонок. Вездесущие мальчишки, лазающие по заброшенным домам в городе, обнаружили тело пожилого мужчины. Его нашли на заброшенном еще тридцать лет назад складе, на окраине города. Вокруг пустыри и минимум жилья, свидетелей, разумеется, не нашлось.
- А мальчишки?
- Они нашли тело только через три дня и о произошедшем ничего сказать не могут. Уверяю, в милиции их допросили, но следователи только развели руками. Интереснее другое: на теле были обнаружены следы зубов. Если говорить проще, кто-то попросту вырвал ему горло зубами, после чего, неспешно приступил к трапезе, вырывая из тела куски мяса и пережевывая их.
- Это, и правда, похоже не тварь изнанки. По памяти, могу перечислить не меньше десятка выродков, поступающих именно таким образом.
- В этом вы не одиноки, господин Чернов. После самого первого случая, я изучил все доступные в нашей библиотеке бестиарии, пытаясь понять, что же за тварь пробралась в мой город.
- При въезде в город я почувствовал достаточно мощный защитный контур.
- Это и смущает. Члены моей семьи проверили каждый уголок, каждую установленную руну. Город надежно защищен от тварей.
- Всегда найдется лазейка. Твари пробираются даже в Москву, а там защита в сотни, если не в тысячи раз, лучше. – Каркнул свое мнение Себастьян.
- Я тоже так подумал, почтенный. – Кивнул Селезнев. – Но вернемся к нашим баранам. Точнее к телу. Одни из носителей дара изучил место убийства. Уверяю вас, он провел все необходимые ритуалы, а когда не нашел и малейшего колебания пространства, к этому делу подключился и я, еще раз перепроверив его выводы. Пусто, тварей не было даже около места смерти того несчастного. Тогда мы посчитали, что в городе завелся маньяк-людоед. Это дело полиции, а не наше.
- Как я понимаю, убийства повторились. – Понимающе кивнул я.
- Верно. Следом нашли тело молодой девушки, а за ней и старого алкаша.
- Все эти смерти, что-то объединяет? – Быстро спросил ворон.
- Только то, что все они были убиты одним и тем же образом. Все убийства произошли в безлюдных местах, заброшенных зданиях или на пустырях. Когда мы обнаружили четвертое тело, а наши чары не показали и намёка на присутствие тварей, я обратился в столицу.
- Зачем? – Щелкнул клювом Себастьян. – Это дело местной милиции. Искать маньяков, это немного не наш профиль.
- Понимаю ваш скепсис. Я, признаться честно, и сам не уверен в том, что подобное совершил не человек. Однако во всей этой истории есть один нюанс, заставивший меня обратиться в столицу.
- С интересом послушаю. – Устраиваясь поудобнее, сказал я.
- Тот, кто рвал зубами тела, а уже установлено было, что это были человеческие зубы. Так вот, кто бы это ни делал, он не ел мясо, а пережевывая, сплевывал мякиш около тела.
- Мерзко. Но я все еще не понимаю, с чего вы решили, что в деле учувствует тварь завесы?
- Из-за этого.
Жестом опытного шулера Артём извлек из кармана пузырек с черной, как смоль жижей, поставив его на стол.
- Капли этой жижи обнаружили в ранах каждой из жертв.
- Что это?
- Без понятия. Лаборатория не смогла дать ответ. Раньше с подобной жижей не сталкивались не только люди, но и мы. Признаться честно, я питал некоторые надежды, что именно вы, как человек, разбирающийся в тварях завесы, прольете свет на происходящее.
Солнечные лучи били сквозь неплотно задернутую штору мне прямо в лицо. Я же сидел за письменным столом, сложив ладони под подбородком, и пытался вдумчиво погрузиться в чтение книги.
- Ты ничего там не найдешь. – Заявил с дверцы шкафа Себастьян.
- Скажи что-то новое.
- Ты впустую тратишь здесь свое время. – Упрямо гнул свою линию он.
Я отмахнулся от птицы, со злостью захлопнув толстенный том. «1000 тварей изнанки» гласило его название. Жаль, только необходимую мне так и не удалось найти. Очередная книга и вновь я топчусь на том же месте.
- Я ведь говорил.
- Ты не говорил, ты каркал.
- Ага, обвиняй друга в собственных неудачах и глупости. Это, конечно же, поможет.
Третий день, как я взялся за это дело, а я все так же топчусь на одном месте, даже не понимая с чего начать поиски. Если в городе тварь, то что за тварь, как она смогла скрыть колебания силы? Я даже не поленился обратиться к сестре, попросив поискать в библиотеке нашей семьи. На что она только покрутила пальцем у виска, сообщив, что тварей способных скрывать полностью колебания пространства не существует. Я и сам это знал, ведь скрыть свое присутствие, попросту невозможно. Колебания нельзя контролировать и они всегда выдадут тварь, которая не принадлежит этому миру. Это, скажем так, был жест отчаянья.
За прошедшее время я успел самостоятельно изучить места преступлений, естественно ни обнаружив следов. Пообщаться со свидетелями, которые, по их утверждениям, что-то видели или слышали, а в действительности попросту тратили мое время. Затем пообщаться с милицией и судмедэкспертом. Так ничего не обнаружив, я зарылся в книги, в надежде найти ответ там, но и на этом фронте меня ждал колоссальный провал.
- Господин Владимир. – Вошел в комнату тот самый отрок Павлик.
Пацана ко мне приставил исполняющий обязанности для помощи в работе и мелких поручений. В действительности же, скорее всего, местным не особо нравится, когда колдун из другой семьи обитает и бесконтрольно шастает по их территории. Собственно говоря, для работы и проживания мне выделили второй этаж небольшого дома, в квартале семьи. На первом этаже обитала старушка-отрок, божий одуванчик, прожившая на этом свете почти добрую сотню лет.
- Просто Владимир, парень.
- Как скажете. Петруха просил передать, что машина готова, можем выезжать.
Поблагодарив пацана, я подхватил свой рюкзак, сунув револьвер во внутренний карман куртки.
- Ты куда собрался? Еще не набегался по всему городу? – Недовольно спросил фамильяр.
- Ты в целом прав. Делать здесь мне нечего. Похоже, этой действительно работа людей.
- Уезжаем?
- Сегодня я прошвырнусь по намеченным заброшкам у черты города. Если ничего не обнаружу, обещаю тебе, уже завтра мы покинем город. Ты со мной?
- Э нет. Бестолку лазить по зассанным заброшенным зданиям, в этот раз без меня. – Отказался Себастьян.
И я очень хорошо его понимал, даже не пытаясь настаивать. Шанс того, что я смогу обнаружить хоть какие-то следы был весьма призрачным. Если он вообще бы…
Справившись о самочувствии улыбнувшейся мне старушки, сидящей у окна на плетеном кресле-качалке и выслушав ее сетования в отношении мусороуборочных машин, которые по ее мнению вывозят баки слишком редко, я вышел из дома. Здесь, у дороги, меня уже ждала машина с предупредительным водителем, открывшим передо мной дверцу с тонированными окнами. Блажь, конечно, но Артём Селезнев сумел настоять на использовании этого средства передвижения. Все же гость, да еще из столичной семьи, ударить в грязь лицом нельзя.