- Тварь завесы. – С ненавистью протянула колдунья.
- Ничего подобного. – Возразил ей Себастьян. – Это человек.
- Чет, мало эта хрень на человека походит. – С нервным смешком выдал Митя.
- Он прав, это человек. – Кивнул я. – Проклятие?
- Да. – Протянула волчья пасть. – Ты встречал подобных мне?
- К сожалению, в прошлом один из членов моей семьи увлекался тёмными искусствами. Больше всего его интересовали проклятия. А точнее, проклятия определенного рода, способные изменять структуру тела человека, превращая его в гибрида – полу-монстра, полу-человека. Этого мудака схватили и казнили, но я успел повидать жертв его экспериментов.
Человек сделал еще маленький шаг вперед, полностью выходя на свет, давая себя рассмотреть. Вблизи он выглядел еще более отталкивающе. Его тело было наполовину покрыто шерстью, кусками торчавшей на разных участках тела. Руки, как оказалось, имели вполне человеческие пальцы, но кроме них из кистей торчали короткие, но вполне острые и смертоносные, когти.
- Вы ведь из семей колдунов? Не тёмные выродки? – С его пасти упала капля слюны.
- Ты посвященный? – Вместо ответа спросил я.
- В смысле в тайну долбанутых колдунов? О да, я это, я посвящен. А если ты о работе на носителей дара, то я - скорее вечный раб, которого заставляют стеречь коридоры.
Я промолчал, лихорадочно обдумывая ситуацию. Чего я точно не ожидал, так это встретить на вполне обычной, пусть и немного сложной миссии, гнездо тёмных чародеев. Они были изнанкой нашего мира, отверженные, те, кто не отрекся от темных искусств и члены семей, которых еще не поймали. Криминальный мир, внутри тайного мира чародеев. Вот уж точно именно та сфера, встревать в которую я не собирался. Поимкой и уничтожением практиковавших темные искусства колдунов в каждой крупной семье занимаются специальные спаянные отряды, по наказанию перста главы семьи.
- Сколько их здесь? – Наконец, нарушил молчание я.
- Колдунов? Сейчас двое. В центральном зале, около жилых комнат. Но их больше. Лично я видел еще одну девицу. Она здесь не обитает, но приходит за результатами исследований. Других я ни разу не видел, но слышал разговоры хозяев с той девицей. Из них было понятно, что тёмных намного больше. У них нечто вроде организации.
Вот… ёшкин кот. Везет просто как утопленнику. Наткнуться не просто на отступников, а на целую организацию тёмных магов. Да еще на некую подпольную, хорошо засекреченную лабораторию по производству или изучению непонятно чего.
- Что здесь производят? – Хмуро спросил я.
- Без понятия. Вроде как хозяева занимаются какими-то изучениями. Но что они там делают, я не знаю. Слышал лишь обрывки разговоров. Мое ведь дело - коридоры охранять.
- Как они вообще тебя контролируют? Ааа, вижу, ошейник?
- Он самый. – Кивнул полу-волк.
- И ты надеешься, что я помогу тебе его снять? Хочешь свалить отсюда?
- А ты бы не хотел, находясь в рабстве? – Резонно возразил он.
- Сколько вас? Твои… коллеги, какое у них отношение к «хозяевам»?
- Нас всего четверо и каждый отвечает за свой сектор коридоров. Парни… если вы подарите нам свободу, мы сами порвем выродков на части. Снимите с нас ошейники, и мы сами принесем вам головы этих двух ублюдков.
Его слова звучали слишком хорошо. Мои спутники заворчали, выражая явное неверие. В отличие от того же Сбестьяна, который явно наслаждался всем происходящим. Как и я, фамильяр прекрасно понимал все подоплеки слов местного «охранника» туннелей. В сущности, он был самым обычным человеком, получившим проклятие тёмного мага, с ошейником рабства и вынужденный исполнять приказы, словно живая марионетка. Тёмная магия могла создать из человека монстра, наделить его определенными способностями, превращая в грозное оружие, она же могла заставить его служить проклявшему магу. Но чего не могла дать тёмная магия и любое проклятие, это верность. Появись у проклятого путь даже малейшая возможность вырваться из рабства и он, не задумываясь, сделает это. Собственно говоря, сейчас произошло именно это. У человека появилась возможность, и он ухватился за нее обеими руками.
- Сколько сейчас в пещере магов? – Наконец, спросил я.
- Уже говорил, двое. Они настороже, из-за зачистки гнезда, но ожидают опасности с той стороны. Я же могу вас провести им в тыл. Снимите ошейник, я помогу вам.
- Чваки - их работа? – Внезапно спросила Татьяна. – Они создали гнездо?
- Да. – Не стал отрицать мужчина. – Не знаю, какую магию они применили, но колдунам удалось приманить сюда тварей и заставить свить гнездо у входа. Они, кхм, как бы это сказать - первая линия обороны местной лаборатории.
- А вы, выходит, вторая?
- Да. Есть еще магическая защита, но ее вы благополучно обошли, провалившись под землю.
- К чёрту, давай попробуем снять твой ошейник.
Мои слова закономерно вызвали бурную реакцию спутников. На самом деле, больше всех возмущалась молодая колдунья. Девка, явно не верила монстру и считала, что с заразой проще справиться, выжигая ее, чем пытаться лечить. Да и отрок сильно сомневался в словах «охранника», что и понятно. Вот только я плевать хотел на их страхи и недоверие. С подобными людьми я уже встречался и прекрасно понимаю направление их мыслей. Сейчас все произошло в точности так же, как в моем далеком детстве. Тёмные маги совершенно зря доверили свою безопасность рабам. Ошибка, за которую они платят своими жизнями.
Компонентов было не много, многих ингредиентов не хватало и мне пришлось выкручиваться, работая над снятием ошейника. В отличие от проклятия, сам ошейник был создан на основе обычных, вполне понятных мне заклинаний. Действовал он как цепь, которой хозяин может не только увеличивать или уменьшать дистанцию для перемещений своего раба, но и как хлыст, способный больно, а по желанию и смертельно стегануть непослушного «питомца». В разрушении чужих чар особых проблем не было. Необходимо было всего лишь перекрыть поток энергии, питающий чары в ошейники. Но, зная хитрожопость тёмных магов, я провел еще один легкий ритуал, заметив сигнальную линию, тянущуюся от ошейника куда-то под землю. Судя по всему, это была сигналка, способная предупредить чародея на случай, если ошейник попытаются снять. Вот только изготовлена она была достаточно криворуко, на тяп-ляп, от чего разрушить нить, не задев саму сигналку, особой проблемой не стало. Через пару минут разорванная в клочья тряпица уже спала с шеи человека.
- Спасибо! – В сердцах поблагодарил он. – Меня зовут Вахт.
- Серьезно? Забавное имя. Откуда ты?
- Как и все мои товарищи, из деревеньки далеко на севере. Название тебе все равно ничего не скажет, в нашу глушь люди не забираются. Разве что ученые или геологи на вертушке прилететь могут.
- Ясно. – Кивнул я. – Проклятие снимать будем?
- А это возможно? – В волчих глазах вспыхнула жгучая надежда.
- Ага. Темные чары, вообще, не так сложно разрушить. Они сильные и смертоносные, но уж больно хрупкие. Проклятие обратимо. Будь у меня достаточно компонентов, я бы занялся очищением. Но пока, нам бы пройтись к твоим «хозяевам», да желательно поболтать с ними.
- И желательно, чтобы во время разговора они были примотаны к стулу. Постараюсь вам это обеспечить. – Оскалил волчьи клыки человек.
Вахт оказался смекалистым парнем, знающим местные тоннели, как свои пять пальцев. Он легко и непринужденно вел нас по темным коридорам, безошибочно сворачивая на нужных развилках, огибая места, где, по его словам, засели чваки. Судя по одобрительному молчанию моего фамильяра, наш лохматый провожатый не врал и твари там действительно были.
- Я ему не верю. – Догнала меня Татьяна. – Нужно отсюда выбираться и найти учителя.
- Я могу понять ваше недоверие. – На секунду замер полу-волк. – Но боюсь, сейчас добраться до вашего учителя будет не просто. Он над нами в гнезде, полном тварей. Там я вам помочь ничем не смогу, так как для меня они практически неуязвимы. С ними только колдуны и могут управляться.
- Этому гнезду уже не один десяток лет. Как так получилось, что заметили его только сейчас? – Спросил я.
- Так мы в далекой глубинке. Тропа не самая популярная, туристов немного, да и замаскировано это место довольно таки неплохо.
- Не так уж и хорошо, раз мы смогли вас выследить. – Заметил Митя.
- Ааа, банальная человеческая оплошность и лень. – Хмыкнул Вахт. – Колдуны кормили тварей, не давая им охотиться на людей. Они ведь для защиты нужны. Ну а наше дело - напоминать тёмным о том, что тварей нужно подкармливать. Но мы со своей задачей немного не справились, чародеи пропустили кормежку и, как результат, твари выбрались из гнезда, напав на людей. Понимаю, как жестоко это звучит, но особого выбора у нас не было.
Туннели, казалось, тянутся бесконечно. Я уже давно запутался в переплетении коридоров и развилок. Если бы не наш проводник, нам бы пришлось здесь блуждать очень долго и не факт, что мы смогли бы найти выход. Ворону на моем плече, периодически становилось скучно, и он улетал в боковые проходы, откуда раздавалось паническое верещание тварей. Фамильря развлекал себя уничтожением одиночных чваков.
- Далеко еще?
- Почти пришли. – Понизил голос Вахт. – Говорите тише, пожалуйста. Общий зал близко и тёмные могут нас услышать. Голоса в туннелях далеко расходятся.
Вскоре стены подземных проходов значительно выровнялись. Стали попадаться наросты мха, слышались звуки капель воды, падающих с потолка в образовавшиеся на полу лужи. А следом, словно по волшебству, перед нами выросли двустворчатые двери, косяком вмурованные в каменную арку. Толстые, обвитые стальными лентами, закрепленные на поверхности толстыми клепками, они выглядели более чем надежными. Кроме того, зачарованы они были на совесть и помимо стандартной магии, в разнообразии энергетических каналов заклинаний мелькали всполохи темной волошбы. Вполне надежная защита на случай проникновения неприятеля в самое сердце логова.
Не успел я еще подумать о том, как же эти двери взломать, как Вахт шагнул вперед, приложив к металлической поверхности ладонь. Тяжелые двери беззвучно распахнулись перед нами. И, насколько я мог видеть, ни одно из заклинаний не сработало, а значит у мохнатого были права доступа в помещения.