Застолье успокоилось лишь к часу ночи, когда последние «бойцы», расползлись по своим лежанкам, провалившись в глубокий сон. Я же уселся у печки, глядя в огонь и изредка подкидывая в печку немного дровишек, не давая пламени потухнуть. Первое дежурство по жребию выпало мне, следом должен был вставать Вадим, а за ним и один из охотников. Парни по просьбе отрока, будут дожидаться нашего возвращения в этом домике. Очень удобно, в случае если все пойдет не по плану и придется в быстром темпе возвращаться.
Так я и просидел следующие три часа, пока за спиной не раздался шорох, и позевывающий Вадим не встал со своего места. Пройдя через комнату, он плюхнулся на табурет рядом со мной, протянув ладони к печке, зябко ежась спросонья. Запаса дров найденных в избушке, оставалось не так много, пришлось чуть притушить пламя, от чего стоявший на улице лютый мороз, постепенно стал просачиваться в помещение.
- Нужно было дровишек, побольше собрать перед ночевкой. Видать кто-то из местных недавно останавливался в домике и не пополнил за собой дровник. Не хорошо. – Пожаловался он.
Адски хотелось спать, а не болтать, но жестяная кружка с ароматным чаем, так и манила выпить ее, прежде чем завалиться на топчан.
- Признаюсь честно, мне всегда было любопытно, как вы выживаете в подобных условиях? Крайний север, лютые зимние морозы, зашкаливающий на отметке в минус термометр.
- Ха, ты еще вспомни про ежедневную необходимость вычищать снег, заваливающий дом под крышу. – Улыбнулся скупой улыбкой охотник. – А если серьезно, то это дело привычки. Человек вообще такое животное, способное обитать практически в любых условиях и каждой из климатических зон. Ведь даже сюда, в поселок на самом краю цивилизации, где приходится жить в не самых благоприятных условиях, приезжают на поселение люди. Не скажу, что часто и это носит массовый характер, но подобные энтузиасты есть и их не так мало как можно подумать.
Я не спорил. Откусывая пряник, запивая его глотками обжигающего чая, я смотрел смыкающимися глазами на пляшущие огоньки пламени в печи. Эх, люблю я подобное времяприровождене. Вдали от цивилизации, от шумных городов и бесконечной толчеи людей. Шума машин, криков, бесконечной спешки. Только в таких местах, когда ты отрываешься от правил и ограничений, накладываемых на тебя обществом, ты начинаешь чувствовать себя по настоящему живым. Ты словно возвращаешься в истокам. В те далекие времена, когда наши предки, взяв в руки камни и палки, строили себе первые домишки, облагораживали пещеры, пытаясь наладить какой-никакой быт, в кругу девственной природы.
- Давно хотел спросить. – Минут через пять молчания, когда я, наконец, допив чай и собирался ложиться, промолвил Вадим. – Почему его назвали комариным лесом?
- Ты там ни разу не был? Он ведь считай, у тебя под боком все это время был.
- Я достаточно осторожен, что бы, не соваться туда, куда собака хрен не сунет. – Усмехнулся он. – В моем народе, это место называют проклятым. В поверьях, говориться о том, что там обитают злые духи, заманивающие в свои ледяные объятья путников, откуда они больше не возвращаются. Народ у нас в принципе суеверный, так что туда даже бывалые охотники не суются.
- На счет злых духов, это прямо в точку.
- Серьезно?
- Да как сказать. По информации из источников моей семьи, я понял что вся ситуация вокруг этого леса, была следующий. Лет эдак двести назад, один из ведущих специалистов изучения колдовства, одной из тогда столичных семей, решил перебраться сюда, в глушь, подальше от цивилизации. Какими конкретно исследованиями он занимался, тайна за семью печатями. Но факт остается фактом, у него не вышло, а может, кто устроил диверсию, но его эксперимент, провалился.
- Хм?
- А вот в том, что произошло позже, источники расходятся. Одни утверждают, мол из под опеки обезумевшего ученого, вырвалась некая тварь колоссальной силы. Другие с пеной у рта, утверждают, что сам колдун превратился в тварь и теперь рыщет по лесу, не в силах выйти за пределы территории.
- Ха, смешно.
- Да нет, у них есть вполне обоснованная теория на этот счет. Они считают, что колдун перешел, на иною форму существования. Вот только после превращения, он больше не мог взаимодействовать с потоками энергии. Более того, они стали для него смертельны. Звучит более чем логично, учитывая, что в комарином лесу, нет источников или линий проходящей магической силы. А значит, если эта теория правдива, он вполне может там существовать.
Вадим задумчиво почесал ладонью щетину. Тишину этого места, нарушал лишь наш тихи разговор, да дребезжащий храп одного из охотников.
- Таких страшилок, на счет духов, колдунов и прочего, я наслушался еще в детстве. Ты мне скажи, это подтверждено?
- Неа. – Развел руками я. – Посещать этот лес, мало кто спешит. А те, кто прошел чащу, ни разу не упоминали о странном существе. В большинстве своем, эти байки рассказывают «исследователи», или как точнее их назвать, придурки из молодого поколения носителей дара. Их манит неизвестность, но страх не позволяет им зайти в самую чашу леса, отойдя далеко от безопасной окраины.
- Ты так и не сказал, почему лес называют комариным?
- Основная опасность леса, это комариные стаи, убивающие путников.
- Ты сейчас серьезно? – Скептически вскинул бровь Вадим. – Комары? В минус сорок?
- Уверяю тебя, эксперименты двинутых на голову колдунов, приводят еще не к таким безумным вещам.
- Как они вообще выживают на таком морозе?
- Колдовство. – Пожал плечами я, вставая с табурета. – Не спрашивай, я далек от понимания того как это происходит на практике.
- Хах, вскоре сами увидим.
- Надеюсь, что нет. – Скривился я. – В том лесу, наша магия, будет работать далеко не так, как мы привыкли. А учитывая, что нам нужно пройти по самому краю леса, очень надеюсь, что встречаться с роем нам не придется. Мне хватило фотографий тех, иссушенных тел, оставшихся от людей, встретивших рой на своем пути.
Едва только моя голова коснулась подушки, я мигом провалился в глубокий сон. Сновидения нахлынули, словно огромная волна, сметая логику и будоража сознание странными, темными образами, кружащими вокруг меня в странном танце. Я стоял в центре круглого, чашеобразного зала. Вокруг меня, уходя в бесконечный далекий мрак, возвышались колоссальные каменные колоны, у подножья которых, на специальных постаментах, горели толстые восковые свечи. Вот только на кончиках их фитилей, плясал тёмно зелёный огонек. Он практически не давал света, а когда я протянув в нему руку, попытался коснуться, полагая что во сне, боли почувствовать нельзя, меня обожгло. Отдернув руку, делая шаг назад, я с изумлением понял, что это была боль не от огня. Это был ожог холодом. Пламя не согревало, они обмораживало пространство вокруг себя.
Оглядевшись по сторонам, я осознал, что нахожусь в ловушке. Мерцающие тени, постепенно сжимали кольцо вокруг. Редкие свечи у колон, не только не препятствовали им, казалось напротив, они наполняли тени непонятной силой, давая возможность подбираться ко мне все ближе и ближе. Затылок обожгло болью, возникло чувство, будто оттуда, из тьмы не меня смотрит тварь изнанки. Даже отголоски ее мощи, один лишь взгляд, заставлял бежать по моей спине легион мурашек. Сил не было, тени подбирались все ближе, а взгляд скрытой во мраке твари, становился все отчетливо голодным и… предвкушающим.
Ну давай поиграем гадина. Подумал я, делая шаг вперед. В моей ладони, возник тот самый узкий клинок, в который так любил перевоплощаться Себастьян. Я не чувствовал фамильяра, не ощущал его присутствие, но клинок был в моих руках, и этого было достаточно. В длинном выпаде, нанося удар в пустоту, я словно пронзил этот мир, лопнувший словно мильный пузырь и опадая с грохотом каменных обломков колон, обрушивающихся мне на голову с безумной высоты. Грохот, крики, ругань.
- Еп твою дивизию. Разогреть. От тебя только и требовалось что разогреть долбанную котлету.
Чего? Какую котлету?
Открыв глаза, я рывком сел на топчане, скинув с себя толстую крутку, которой накрылся перед сном. В охотничьем домике, было шумно. Как оказалось, весь тот шум, издавал Родомир, на все лады костеря своего брата близнеца. Выяснилось, что Благомир, вчера вечером чутка перебрал с выпивкой, и проснувшись с похмелья, умудрился сжечь любимые котлеты своего брата. Последние сейчас лежали черной, чадящей золой на маленькой сковородке около печки. Не то что бы Родомир был такой привередливый в плане пищи, но еще со школы я помнил, что парень всегда, каждый день, ел именно эти котлеты. Как вижу, своим привычкам он не изменил даже здесь, захватив с собой запас своего любимого лакомства.
- Веселые у тебя друзья. – Заметил мне один из охотников. – Хотя ради хорошей еды, можно еще и не так разъяриться. Уж я-то хорошо знаю.
Кошмар все еще не хотел отпускать меня из своих цепких пальцев, так что я просто отмахнулся. Встав с топчана, я подошел к рукомойнику, ударив по лейки, набирая в ладони холодную воду.
- Чёрт. – Против воли ругнулся я.
- Ты чего? – Удивленно обернулся ко мне Родомир.
- Нормально.
Вот только ситуация была далека от нормы. Повернув ладонь, я ошарашено уставился на ожог, покрывающий волдырями два моих пальца. Тех самых, которыми во сне, я коснулся холодного пламени свечи.
- Как-то этот лес не впечатляет. – С толикой разочарования в голосе протяну Вадим. – Я ожидал… хм, ну даже не знаю…
- Магии? Колдовских чудес на каждом шагу? – С ухмылкой прояснил Благомир. – Уверяю тебя друг, когда ты встретишь в этом лесу колдовство, тебе очень захочется, что бы оно оказалось как можно дальше от тебя.
Охотничий дом мы покинули за десять минут до рассвета. Хорошенько подкрепившись, выпив напоследок по доброй такой, кружке горячего чая и тщательно проверив свою амуницию, мы вышли навстречу восходящему солнцу.
Почти восемь часов, нашей группе понадобилось, что бы спуститься в долину, где мы продолжили путь, ступая на лыжах по проутюженному ветрами снегу. Двигаясь цепью, следом за взявшим резвый тем Вадимом, мы за несколько часов прошли неплохое расстояние, добравшись до самой окраины нужного нам леса. Вот только соваться под сень его деревьев, безумцев среди нас не нашлось. Один только проводник, не до конца понимавший с чем мы имеем дело, робко предложил пройти еще несколько километров, разбив лагерь уже на опушке леса. Пришлось вновь объяснять Вадиму прописанные истины. Каждый из носителей дара, прекрасно понимал, ни какие заклинания, в сочетании с мощнейшими компонентами, не спасут нас в случае серьезной угрозы. Это место было не просто опасно, от него веяло какой-то мистической жутью. От чего, даже колдуны, воспитывавшиеся в колдовских семьях столицы, где мисти