ка была буквально в каждом уголке родового минора, предпочли держаться от стены деревьев подальше. По крайней мере, в ночное время.
А уже на рассвете, с первыми лучами солнца, мы вошли в лесной массив, скрывшись в сумерках высоких деревьев, нависающих над нашими головами, пышными снежными шапками.
На этом отрезке пути, двигаясь через лес, мы изменили построение. Вадим, как отрок и единственный в нашей группе человек, не имеющий дара, теперь двигался в центре колоны. Благомир, сам вызвавшись идти первым, с осторожностью ступал в трех метрах перед нами, активно работая ногами и помогая себе лыжными палками. Следом шел его брат, внимательно осматривая окрестности, удерживая в левой руке в ладонь размером чугунную пластину. Материал, тускло, матово, светился на фоне сверкающего снега. Его задачей, было выслеживать любую возможную опасность, и сама платина, была формой ритуала предупреждения, окутывая пространство на двадцать метров в окружности, сигнальной сетью. Третьим двигался Вадим, придерживая на сгибе руки свою винтовку. Мужчина пока мало осознавал всю опасность этого места, но все же он был действительно опытным человеком, что бы полностью пренебрегать предупреждением. Поэтому, в каждом его движении, чувствовалась настороженность бывалого вояки, закинутого нелегкой судьбой в места его бравой молодости.
Мне выпала не самая завидная роль замыкающего. Да и где я еще мог идти. Благомир не доверит прикрывать спину, ни кому кроме родного брата. Что до Вадима, не имея дара, он попросту мог проворонить, подступающую с тылу опасность. Впрочем, никакой опасности за почти четыре часа пути через лес, мы так и не обнаружили. Единственной странностью, было полное отсутствие здесь животных. Я конечно не эксперт по дикой фауне, но ведь лисы, волки, полярные совы, различные там птички, должны ведь быть в зимнем лесу. Всего раз мы встретили на своем пути олениху, но та, завидев нас издали, дала такого стрекача, что спустя пару секунд, уже слышался лишь далекий хруст снега под ее копытами.
- Это странно. – Спустя пять минут тишины, выдал Вадим.
Оба брата даже не стали оборачиваться, занятые контролем местности. А вот я поинтересовался.
- Лесная тишина? Да, это не обычно. Ни животных, ни птиц.
- Это тоже, но в первую очередь, меня больше пугают деревья.
Я оглянулся по сторонам, пытаясь понять, о чем говорил отрок. Вот как раз деревья, меня совершенно не пугали. Они выглядели вполне обычными. На вид здоровыми, ни какой заразы или гнилой трухи, я вроде не замечал. Видя мой недоуменный взгляд, обращенный к лесу, охотник пояснил.
- Нижние ветви не сломаны. Оленя мы видели, а они зимой ветви деревьев едят. Там сок, питательные вещества, только так и переживают лютую стужу.
Двинув ногой, и повернув лижи, он отъехал от нас в сторону. Лыжной палкой, он вспорол снежную поверхность, извлекая из-под нее, округляй предмет. Оказалось кедровая шишка, которую охотник, подтолкнул ко мне. Обычная такая, простая шишка, не раз встречаемая, лично мною, в странствиях.
- И что? – Все так же, недоуменно спросил я.
- Она не вскрыта. – Пояснил он. – Птицы вскрывают прочные соты шишки, выедая семечки. А здесь, я осматривал деревья, и за все это время, не увидел не одной вскрытой шишки.
- Зверья в лесу нет. Мы успели в этом убедиться, за те часы, что шли сквозь него. – Пожал плечами я.
- Угу. Вот только их здесь, похоже, и не было. По крайней мере, этой зимой так точно.
- И какой из этого вывод? – Чуть повернул голову Родомир.
Он, как и я, все еще не мог понять, к чему ведет охотник.
- Я к тому, что вы сами сказали, на окраине леса относительно безопасно. Может и так, но я привык доверять своим ощущениям. Большую часть жизни, я занимался охотой, знаю сильные и слабые стороны, повадки и привычки дикого зверья. А теперь, обнадежьте меня и скажите, что защита этого места, отпугивает не только людей, но и диких животных.
Весь отряд замер. А у меня в голове стали работать шестеренки. А ведь верно, чёрт бы его побрал.
- Нет, на зверей и птиц, колдовство не распространяется. Оно отпугивает только разумных. – Нехотя проговорил Родомир.
- Вот так и получается. Зверь чует опасность. А значит, раз их нет даже на окраине леса, они боятся. Боятся того, что может охотится на них. То, с чем не смогут совладать ни волки, ни медведи. Очень интересно, да? Что может отпугнуть хозяев леса?
Молчание затянулось. Ни кто не ответил на слова охотника, но темп движения мы увеличили. Вокруг было слышно лишь наше сопение, шуршание лыж по снегу, да скрип стволов деревьев, колыхающихся под завыванием ветра.
Комариный лес не впечатлял. Встречал я на своем пути и более величественные лесные массивы. Не сказать что бы густой, да и в зимний сезон, покрытый объемными шапками снега, он скорее напоминал поле, в которое безумной великан, понатыкал множество, голых, деревянных столбов. Мы шли по самому краю леса, углубившись в него на добрых полсотни метров, но прекрасно видя, заснеженную пустошь по правую руку.
К концу дня, когда мы приблизились к предгорьям, картина несколько изменилась, здесь деревья стояли гуще. Стали попадаться небольшие деревца, кедры, невысокие ели, чуть выше, уже на самих скалах, встречалась лиственница. Каменистая почва, продуваемая ветрами, где не задерживался снег, была покрыта мхом. Здесь было значительно холоднее, чем в низине, продуваемое ветрами пространство, где воздух словно трещал от мороза.
- Остановимся здесь. – Скидывая с плеча походной рюкзак, скомандовал Вадим.
- Можем пройти еще час и заночевать у того утеса. – Указал пальцем Благомир. – Здесь слишком свирепый ветер, палатки не поставишь, да и я не горю желанием ночевать в лесу.
- Придется. – Безразлично отзывался проводник. – Для того что бы добраться до указанного тобой навеса, придется пройти горной тропой, добрый километр. До нее к слову еще добраться нужно, а через полчаса, как раз когда мы выйдем на тропу, начнется ураганный ветер. Как думаешь, далеко ты пройдешь по козьей тропе, в экипировке, с тяжелым рюкзаком, под шквальным ветром? Падать тут не высоко, всего метров сорок, и может, вы колдуны и смягчите себе падение, но я рисковать не хочу.
Он был прав. Ветер усиливался, и штурмовать гору сейчас, было попросту безумием. Как собственно и оставаться здесь, где нельзя не только поставить палатку, но и развести огонь, без которого, к утру, мы попросту околеем.
- Вернемся назад. Метров двести по правую руку, я видел неплохую поляну, между полукольцом елей. Такое себе конечно место, но там хотя бы нет такого шквального ветра. Можно будет разбить лагерь.
На мое предложение, бывалый охотник ответил одобрительным кивком. Его поддержал даже Родомир, который, в отличие от своего хмурого близнеца, явно был не в восторге от идеи ползти в горы в сгущающихся сумерках.
В итоге, поляна нас утроила. Быстро натаскав хвороста для костра, мы развели огонь, поставив на него котелок кипятиться. А следом каждый занялся своим делом. Родомир устанавливал защитные чары, в которых разбирался значительно лучше любого из нас. Мы с Благомиром, занялись установкой палаток, а Вадим, колдовал над котелком, из-под приоткрытой крышки которого, уже начинал доноситься аромат мяса и специй.
Ночь постепенно вступила в свои права. Лес наполнился тьмой и ночной прохладой. Участок, где мы разбили свой небольшой лагерь, расположился между двумя острыми скальными стенами, словно бы огибающих эту низину. Бутылочная горловина, единственного выхода, прикрывалась пушистыми ветвями многочисленных елей. От чего, ветра сюда задували не так сильно. И пусть ночной мороз ощутимо покусывал лицо, но около костра, находиться было вполне комфортно.
- Впереди самый опасный участок маршрута. – Помешивая ложкой в котелке, пояснял Вадим. – Придется восходить на добрые семьсот метров, над уровнем моря. Если повезет, выйдем к той самой козьей тропе, ведущей к пещерам. Точнее к ее, не заваленной лавинной части.
- Самый опасный участок, мы уже преодолели. – Усмехнулся Благомир. – Лезть в горы, это конечно не цветочки на лужайке собирать, но по уровню опасности и близко с комариным лесом не стояли.
- Мы все еще в лесу. – Скептически поднял бровь охотник.
- Это даже не окраина, предгорья. – Пожал плечами Благомир. – Здесь относительно безопасно. Не думаю, что та дрянь, обитающая в лесу, может так далеко отойти от главного своего источника, поддерживающего в ней жизнь.
- Тварь?
- Может твари. Кто его знает. – Зевнул колдун, укладываясь спать.
Котелок был пуст, на небосводе взошел полумесяц, ярко сверкали холодным светом далекие звезды, потрескивали поленья в пламени костра. Жребий был брошен, дежурства распределены между тремя сменами. Я, как внезапно оказалось самый везучий, вытянул длинную соломинку, став единственным, кто сегодня ночью будет полноценно отдыхать. Этим везением, стоило воспользоваться на полную, не искушая благоволение фортуны, внезапно повернувшейся ко мне лицом. Так что, больше не обращая внимания на разговоры у костра, я заполз в свою одноместную палатку, установленную как можно ближе к костру, открыл спальный мешок, убедившись, что лежит он на специальном утепленном настиле, и забравшись в него, накинув сверху для надежности капюшон и надев защитную маску, наконец, провалился в блаженную пустоту сна.
И вот, казалось бы, я только лег, только закрыл глаза, а голова наконец коснулась теплой подушки, когда дикий, оглушающий звук, резанул по ушам словно здоровенный лев, провел когтем по стеклу. Не понимая, что происходит, я попытался вскочить на ноги, но внезапно осознал, что я связан. Руки и ноги едва шевелились, вокруг стояла непроглядная тьма, не было видно света от костра, а холод, ледяными пальцами пробирался под одежду, еще сильнее распаляя панику. Рывок, еще один, чёрт возьми, меня спеленали словно младенца.
Бах!
Что-то с оглушающим треском взорвалось, всего в нескольких метрах по правую руку. Удивительно, но именно этот взрыв, привел меня в чувства, скинув остатки сна. Идиот. Все это время я продолжал лежать в спальном мешке. Я забыл, что для этого похода, я прикупил совершенно новый мешок, не тот к которому я привык. От чего, спросонья не разобрался, как его вскрывать. Пискнула молния, мешок разошелся, высвобождая конечности.