Энди охнул и наиграно схватился за сердце.
– Подкол засчитан, конфетка.
– Мелисса. Меня зовут Мелисса. Хватит придумывать мне прозвища.
– Мелисса? А может, лучше пчелка? – Уголки его губ поползли вверх в бесстыжей улыбке.
– Даже не думай, – просверлила я его взглядом.
Энди резко встал и направился к выходу:
– До встречи на общем занятии, пчелка.
Подмигнув мне, он вышел из библиотеки. Я прокручивала в голове наш разговор, не зная, как реагировать на этого нового Энди, но вдруг вспомнила о занятии, до которого оставалось десять минут, и вскочила с места.
Когда нам сообщили, что на первой тренировке по рукопашному бою вместе с нами будут тренироваться старшекурсники, мое настроение резко испортилось. Поправив спортивную куртку, я завязала волосы в тугой хвост и направилась в сторону тренировочного поля. Студенты в белой спортивной форме уже собрались там, сгрудившись вокруг тренера. Теймла и Рэй помахали мне, и я заспешила в их сторону.
– Приветствую всех. Меня зовут Стив. И я буду вести у вас занятия по боевому искусству. Можно без официальных обращений. Я буду рад, если мы станем общаться на равных и найдем общий язык.
Мужчина лет сорока обвел нас взглядом и улыбнулся. Его светлые волосы были зачесаны назад, а густые брови нависали над строгими серыми глазами. С таким подтянутым телосложением, которое говорило о ежедневных тренировках, он мог бы посоревноваться с любым молодым бойцом. Я подумала, что он, возможно, охотник.
– Для начала поднимите руки будущие охотники.
Моя рука взмыла вверх. Многие также подняли руки.
– А теперь стражи.
Примерно столько же.
– Стражи и заклинатели! – Стив, нахмурившись, скрестил руки на груди и широко расставил ноги. – Вы также должны понимать важность этих занятий. Базовое владение оружием и боевыми искусствами – важная часть вашей работы. Я не буду делать поблажки на экзамене только из-за того, что кто-то заклинатель. Всем понятно?
Все дружно закивали, не собираясь противоречить, даже если и хотели возразить. Кивнув, Стив подошел к столу с оружием:
– Сегодня будет ознакомительное занятие. Я хочу увидеть, что вы уже можете. С завтрашнего дня начнутся усиленные тренировки. И под словом «усиленные» я имею в виду не просто бег и отжимания. Вы будущие бойцы. Выносливость – вот чем вы должны обладать в первую очередь. – Стив указал на кинжалы, выложенные перед ним.
Когда нам раздали оружие, послышались голоса, и все как по команде подняли глаза. Старшекурсники направлялись в нашу сторону. Мой взгляд выхватил одного. Статная осанка, пронзительный взгляд… Арли встал по другую сторону от тренера, а старшекурсники собрались рядом с ним. Он, будто нас здесь и не было, рассматривал кинжалы на столе. Кейдан исподлобья изучал новичков, словно смотрел на бомбу, которую ему придется разминировать. Энди лукаво подмигнул мне.
Повернув голову, я заметила Осборна, который стоял в отдалении и ждал девушку, бегущую в его сторону. Не останавливаясь, она бросилась к нему в объятия. Ее волосы разлетались по ветру, пока Осборн кружил ее, заключив в объятия. Кто бы мог подумать, что у Осборна есть девушка! Я умилялась этой картине, пока не увидела, кто был с Осборном. Я с изумлением наблюдала, как Венди небрежно потрепала его по кудрявой макушке, пока они, смеясь, направлялись к нам. Осборн подошел к друзьям, а Венди встала рядом с Лив. Заметив меня, она помахала рукой. Я улыбнулась и кивнула в сторону Осборна. «Серьезно?» – прошептала я одними губами, на что Венди с улыбкой пожала плечами. Никогда бы не поверила, если бы кто-то сказал, что они вместе, пока не стала свидетелем этой сцены. Эти двое излучали такую энергию счастья.
– Давайте начнем занятие.
Внимание всех переключилось на тренера.
– Сегодня мы изучим технику ближнего боя с применением холодного оружия. Для чего я объединил два курса, спросите вы? Выпускники покажут мастер-класс новичкам. Каждый старшекурсник будет в паре с кем-то из первого курса.
Стив взял планшет и пробежался по экрану глазами.
– Оба студента в паре должны быть с одного факультета. Исключение составляют заклинатели. Вам понадобятся более опытные соперники из охотников и стражей. Пейдж Льюис…
Темнокожая студентка с моего курса сделала шаг.
– …и Венди Морган.
Девушки вышли вперед и пожали друг другу руки.
– Правила предельно просты. – Стив встал между ними. – Используйте любые приемы без нанесения увечий. Бой закончится, когда кто-то окажется в позиции поражения. Проще говоря, когда к его горлу приставят нож.
Я не успела услышать последних слов Стива, как Пейдж ринулась вперед. Венди отразила ее удар, схватив за запястье, и перебросила через плечо. Пейдж рухнула на землю, а когда попыталась вскочить, Венди уперлась коленом ей в грудь. В следующий миг у горла Пейдж сверкнул острый клинок.
Все произошло настолько быстро, что я даже не успела моргнуть.
– Моя девочка! – послышался довольный голос Осборна.
Венди поднялась и подала руку Пейдж. Та, все еще в шоке, пыталась отдышаться.
– Первая ошибка. – Стив подошел к студенткам. – Вы должны избегать позиции на линии противника. Так вас завалят одним движением. Неожиданность в рукопашном бою может сыграть разную роль. Нужно научиться правильно использовать ее.
Стив кивнул, и девушки разошлись в противоположные стороны.
– Продолжаем. Теймла Хьюз. С тобой в паре будет Ноа Грант.
Поединок Теймлы и Ноа, парня, с виду худощавого, но быстрого, продлился чуть дольше. И закончился так же: Теймла оказалась на земле, а нож Ноа у ее подбородка.
– Ты как? – спросила я Теймлу, когда она, отряхиваясь, встала рядом со мной.
Но не успела она ответить, как до нас донеслось:
– А сегодня будет что-нибудь интересное? Или мы проведем все занятие, глядя на корчащихся в грязи первокурсников?
Эти слова заставили меня повернуть голову в сторону Арли, которого я пыталась игнорировать. Послышались смешки старшекурсников, и я заметила, как лицо Теймлы залила краска стыда. Меня будто бросили в костер ярости. Языки пламени поднимались вверх по моему телу.
Арли стоял, прислонившись к дереву, всем своим видом показывая, как ему скучно. Стив ничего не ответил. Он заглянул в планшет и назвал следующее имя:
– Мелисса Росс.
– Здесь.
Сделав шаг вперед, я заметила, как любопытные взгляды обратились в мою сторону.
– Дочь Томаса Росса?
Я удивленно вскинула брови:
– Вы знали моего отца?
– Он учился на год младше меня. – Стив почесал подбородок и устремил взгляд вдаль, будто прокручивал в голове приятные воспоминания. – Очень целеустремленный и отважный охотник.
Я признательно улыбнулась. Хотя я ни разу в жизни не видела отца, но всегда чувствовала связь с ним.
– Что ж, тогда посмотрим, унаследовала ли ты его талант…
– Простите…
– Да? – Стив перевел на меня взгляд.
– Можно мне самой выбрать напарника?
Мое предложение если и удивило Стива, он этого не показал.
– Почему нет? – улыбнулся он. – Но это должен быть охотник. С кем бы ты хотела вступить в поединок?
– С Арли Блэком.
Я произнесла имя раньше, чем успела подумать.
Тишина. Затем послышались смешки и перешептывания.
– Ты разбила мне сердце, пчелка.
Я проигнорировала Энди, который наигранно охнул. Будто лишившись дара речи, я смотрела на Стива. Он нахмурился. Возможно, я об этом пожалею. На самом деле уже жалела. Но пути назад не было. Я не могла упустить возможности показать, что не только первокурсники могут валяться на земле. Конечно, я не думала, что смогу победить Арли. Но негодующий голос внутри твердил, что никто, кроме меня, не посмеет решиться на такое.
Арли стоял в той же позе, похоже думая, соглашаться ему или нет. Его голубые глаза изучали меня. Он вопросительно вздернул бровь.
– Арли, подойди.
Только когда Стив заговорил, Арли оттолкнулся от дерева и снял куртку. Я заставила себя не смотреть на то, как белая футболка обтягивала его широкие плечи и мощные накачанные руки.
Я прошла на середину поля, и Арли последовал за мной. Он встал напротив, в шести-семи футах от меня. Скользнув по моей фигуре оценивающим взглядом, засунул руки в карманы штанов и оскалился. Его высокомерный вид распалил меня еще сильнее.
Арли пристально смотрел мне в глаза, словно пытался понять, чего я от него хочу. Без сомнения, ему не часто бросали вызов. Сложив руки на груди, я насмешливо посмотрела на парня. Отведу глаза – и проиграла. Стив встал между нами, прерывая наш зрительный поединок. Он посмотрел сначала на меня, затем на Арли.
– Есть что-то, из-за чего я должен запретить этот спарринг? – спросил тренер, серьезно глядя на нас.
Я понимала, о чем он. В бой нужно вступать, отключив эмоции. Стив определенно знал о вчерашнем происшествии и давал мне шанс передумать. Но было уже поздно.
– Нет, – спокойно ответила я, пытаясь убедить то ли Стива, то ли себя.
– Раз так, советую использовать слабые стороны противника. – Стив заговорщически улыбнулся мне и отошел в сторону.
Я отступила на шаг. От этого парня можно ожидать чего угодно. Арли достал из-за пояса кинжал. Он думал, что выиграет без рукопашного боя. Очень самонадеянно, я бы сказала.
Шагнула вправо. Арли повторил мое движение. Еще два шага. Мы двигались по кругу, словно два хищника, выжидая ошибки соперника.
– Так и будешь убивать меня взглядом или все-таки что-то сделаешь? – усмехнулся Арли.
– Задам такой же вопрос, – парировала я.
– Дамы вперед.
Я взглянула на его руку, в которой был зажат кинжал. И сделала выпад. Шаг вправо, рывок влево. Но Арли, перехватив мой кулак, вывернул мне руку и прижал к себе. Моя спина уперлась в его широкую грудь, и я попыталась вырваться. Одной рукой Арли обхватил меня за талию, а другой заблокировал горло.
– Неплохое начало. – Горячее дыхание коснулось моего уха, отчего волна мурашек пробежала по телу. – Я даже на долю секунду подумал, что у тебя что-то может получиться.