Я задергалась в его хватке.
– Со вчерашнего дня ты ищешь повод приблизиться ко мне.
Губы Арли коснулись моего уха. Его рука словно случайно оказалась у меня под футболкой. От прикосновения его пальцев у меня задрожали колени.
– Но я ведь предлагал тебе более простые варианты, чтобы удовлетворить твои желания.
Моя кровь закипела. Ярость охватила меня. Откинув голову назад, я сильно ударила Арли. Он охнул, а я смогла освободиться. Моя голова раскалывалась от боли. В глазах плыли точки. Только бы не потерять сознание.
– Лучше буду придерживаться своих методов, – огрызнулась я, выхватывая кинжал.
Арли кинулся вперед. Удар пришелся мне в плечо. Я чуть не закричала, но, замахнувшись, попыталась нанести удар. Арли пригнулся. Еще одна попытка. Он вновь уклонился, а на его лице появилась наглая улыбка. Я снова атаковала, но Арли сделал выпад и заломил мне руку, так что я осела на землю.
Я бы не смогла победить его силой, только благодаря хитрым приемам. Притворившись, что у меня нет сил подняться, я ударила Арли локтем в живот. Он тихо застонал, но не отпустил меня. И все же одного момента, когда его хватка ослабла, было достаточно. Мои пальцы молниеносно сжались на его запястье. Рывком я вывернула его кисть и вырвалась на свободу. Арли не растерялся и кинулся на меня. Я отскочила. Его кулак рассек воздух в сантиметре от моего лица. Присев, я попыталась сделать подножку, но он схватил меня за лодыжку и опрокинул. Я больно ударилась спиной о землю. Наглое лицо Арли нависло надо мной. Откатившись, я вскочила на ноги. Так легко я не сдамся.
Я встала в боевую стойку. Боль в спине отдавалась по всему телу. Я запретила себе замечать ее и сделала выпад, но Арли перехватил удар и, вывернув мне руку, прижал меня к себе. Мое лицо исказилось от бешенства, я готова была кричать.
– Как жаль, что от отца ты унаследовала только фамилию, маленькая Росси, – с усмешкой произнес Арли.
– Катись к черту! – выплюнула я в гневе.
Тьма начала тихо напевать в голове знакомую мелодию. Я не должна поддаваться ей, иначе пожалею. Я сосредоточилась на поединке. Рванувшись, я врезала Арли по колену. Он согнулся, отпуская меня. Моя нога устремилась в его челюсть, но Арли оказался проворнее. Он присел и резким движением сбил меня с ног. Я рухнула на землю, увлекая его за собой, и попыталась выбить из его руки кинжал. Он перехватил мою руку и навис надо мной, удерживая мои запястья над головой. Я увидела блестящий клинок.
Вот и все. Другого и не ожидалось. Но Арли не торопился закончить схватку.
– Ты такая предсказуемая, Мелисса. – Он процедил мое имя с ненавистью. Его пухлые губы изогнулись в самодовольной улыбке.
Зарычав, я попыталась выбраться из-под него. Зрители были достаточно далеко, чтобы увидеть, что происходит. Мы не заметили, как во время поединка переместились в другую часть поля. Я дергалась сильнее, но хватка Арли только усилилась.
– Я прикончу тебя, – зашипела я.
Он рассмеялся. Наши лица находились совсем близко. Арли внимательно смотрел мне в глаза. Странный взгляд. На секунду я потеряла дар речи… никогда не видела глаз такого цвета – как чистое небо в полдень. Наверное, я не смогу добиться такого оттенка на палитре. Опаляющее дыхание Арли коснулось моих губ, и я затрепетала, разрываясь между желанием податься вперед или оттолкнуть его.
– Признаюсь, – прошептал он, – в таком положении ты мне нравишься гораздо больше.
Но он тут же скривился от боли, когда я врезала коленом ему в пах. Кинжал не коснулся моей шеи, значит, у меня еще оставался шанс победить. Повернув голову, я посмотрела на землю, и меня озарила идея. Воспользовавшись моментом, когда хватка Арли ослабла, я высвободила руку, схватила комок грязи и размазала его по волосам Арли. На секунду он замер.
– Думаю, вы уже закончили? – послышался голос Стива, который приближался к нам.
Острый клинок неприятно задел мне горло, и я оцепенела. Арли усмехнулся и надавил сильнее. Одно неосторожное движение, и хлынет кровь. Даже несмотря на то, что это были учебные кинжалы, их лезвия были достаточно острыми и могли нанести увечье. Я задержала дыхание. Оказывается, его не так легко застать врасплох. Проклятье!
– Как по-взрослому. – Арли пронзил меня взглядом.
– Слезь с меня, – процедила я сквозь зубы.
– Конечно. Только я не могу остаться в долгу. – Кончик лезвия скользнул по моей шее. Я напряглась. – Это будет очень некрасиво, не считаешь? – Его бархатный голос обволакивал меня пугающим спокойствием.
Что он задумал? Лезвие кинжала зацепилось за горловину футболки, но не остановилось. Холодная сталь прошла вниз, и не успела я отреагировать, как Арли резким движением разорвал мне футболку. Я охнула и в бешенстве оттолкнула его в тот момент, когда к нам приблизился Стив. Я вскочила на ноги и, прикрываясь, развернулась к зрителям спиной.
– Что тут происходит? Ты ранена? – донесся до меня взволнованный голос тренера.
Я застегнула куртку и повернулась. Готова была провалиться сквозь землю от стыда. Лучше бы меня ранили.
– За кого вы меня принимаете, Стив? – отозвался Арли, который уже поднялся и с брезгливым выражением на лице пытался вытрясти грязь из волос.
Я закипела.
– За больного подонка! – кинулась я к нему.
– Спокойно! – Стив преградил мне путь. – С тобой все в порядке?
– Человек, который контактировал вот с ним, – я пренебрежительно махнула в сторону Арли, – не может быть в порядке.
– Что за претензии, маленькая Росси? Злишься из-за собственного выбора? Ты ведь сама захотела меня, – оскалился он.
– Знаешь что…
– Хватит! – Стив поднял руку.
Слезы защипали глаза, осенний пейзаж расплывался. Я прикусила щеку изнутри, пытаясь успокоиться. Не было смысла спорить, и я, обойдя тренера, пошла к группе, на ходу отряхивая одежду.
– Поберегите энергию, вас ждут еще тренировки в паре.
Мне показалось, что я ослышалась. Я остановилась, переваривая слова тренера, но возглас Арли вывел меня из ступора:
– Что?!
Стив вздохнул и вернулся к студентам, которые все это время молча наблюдали за нами.
– Что вы имели в виду под тренировками в паре?
Я могла услышать это только в кошмарном сне. Стив встал рядом со столом, где лежали кинжалы, и обратился к ученикам:
– К каждому первокурснику будет приставлен наставник из выпускного курса, который подготовит его к экзамену по боевым искусствам. Экзамен выпускника считается проваленным, если он не справится с поставленной задачей.
– Да вы издеваетесь?.. – Арли запустил руку в волосы и шумно выдохнул.
Послышались недовольные голоса. Я стояла, не веря, что это происходит со мной. Меня словно толкнули на рельсы, и я в шоке наблюдала за поездом, который летел на меня.
– Я как твой куратор не стал бы шутить на такие темы, – спокойно ответил Стив.
– Вы хотите сказать, что мое будущее зависит от какой-то бездарной студентки?!
Я бросила уничижительный взгляд на Арли:
– Это уж лучше, чем терпеть общество самонадеянного сноба!
Его ледяной взгляд пронзил меня.
– Тихо! – Резкий голос тренера остановил поднимающуюся бурю. – Это не обсуждается. Парные тренировки проводятся в свободной форме и начнутся через несколько недель. Я дам наставникам подробные инструкции. А теперь продолжим. – Он обратился к первокурсникам: – Со следующего занятия вы должны выкладываться по полной. Я не собираюсь вас жалеть и сюсюкаться. Так что оставьте жалобы для своих мамочек. – Тон Стива не терпел возражений. – Вы двое, – он указал на нас с Арли, – приведите себя в порядок. Для вас тренировка окончена.
Он отвернулся, объявляя следующую пару для спарринга. Я положила кинжал на стол, пытаясь не встречаться взглядом с Арли. Но он загородил мне путь, заставив остановиться, и наклонился к моему уху:
– Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, маленькая Росси. Потому что нас ждет очень веселое время.
Соблазн подправить его идеальный нос был велик. Но вместо этого я молча оттолкнула его и поплелась к особняку. Злость все еще не отпускала. Я попала в свою же ловушку. Но не было смысла жалеть себя. Это тернистый путь, который нужно пройти, чтобы добраться до цели. Кто сказал, что будет легко?
Я остановилась возле стенда с надписью: «Турнир теней». Взяв конверт для заявки, собиралась написать свое имя, когда услышала:
– Не нужно делать это, чтобы что-то кому-то доказать.
Я оглянулась на Стива. На тренировочном поле слышались крики – новая пара уже начала поединок. Вновь посмотрев на бумагу, я сглотнула. Пальцы нервно покрутили карандаш в руке.
– Если что-то и доказывать, то только себе. Нужно побороть сначала то, что у тебя вот здесь, – постучал по виску Стив. – Сейчас ты действуешь на эмоциях. Не кажется, что ты пытаешься прыгнуть выше головы, только чтобы они признали тебя? Уверена, что достаточно подготовлена? Амбиции и смелость – это хорошо. Но любой талант нуждается в оттачивании мастерства.
Я глубоко вдохнула. Пожалею ли об этом? Смогу ли преодолеть все испытания Турнира и не ударить в грязь лицом? Возможно. Но я точно знала, что должна попытаться. Я написала свое имя, положила лист в конверт и, бросив его в отверстие почтового ящика, уверенно повернулась к тренеру:
– Я справлюсь.
Очень на это надеюсь, – захотелось добавить, но слова застряли в горле.
Стив улыбнулся и кивнул:
– Похоже, в этом году я буду ждать Турнира, как никогда раньше.
Провожая взглядом тренера, возвращающегося к группе, я заметила Арли, который поднимался по лестнице академии. Наши взгляды встретились. Игра началась, Арли Блэк. И на этот раз я не собираюсь уступать.
Глава 6
Прошло три дня с момента, когда я решила участвовать в Турнире теней. Все это время я тщательно готовилась не только на тренировках, но и изучала правила соревнований. Турнир проходил в два этапа в лесу, рядом с академией. Суть игр заключалась в поиске медальонов. На первом этапе участники разбивались на две команды, и необходимо было добраться до медальона раньше соперников. Команда победителей проходила во второй финальный тур, где членам команды нужно было сразиться уже друг с другом. Ведь победитель мог быть лишь один. Это довольно жестоко – ты объединяешься со своей командой, и вы вместе боретесь за победу, чтобы уже через пару дней сразиться друг против друга. Возможно, в этом и заключался смысл Турнира – только самый решительный сможет стать победителем. На кону был ценный приз – Печать защиты. И я собиралась сделать все возможное, чтобы выиграть ее, ведь она была мне нужна, как никому другому.