– Наверху, Мелисса! – закричала Рэй, радостно показывая медальон. – Поторопись! – донеслось до меня, пока она бежала к выходу.
Перескакивая ступеньки, я поднялась на второй этаж. Посреди длинного коридора с бетонными стенами в выемке я заметила круглый медальон со светящимся гербом Дэвинфоллда. Мое сердце подскочило от радости.
Я сделала шаг вперед, когда чувство тревоги вдруг охватило меня. Не знаю, откуда оно взялось, но было таким сильным, что я начала сомневаться, смогу ли выйти из леса победителем. Неужели я и правда готова сразиться с опытными бойцами, у которых к тому же есть особые способности? Да, я прошла это испытание. Но что дальше? Откуда во мне такая смелость? Что мной двигало и была ли я в себе, когда решилась на участие в Турнире? Горло сдавило, я стояла, не в силах пошевелиться, пытаясь заглушить подступающие слезы. Мне стало действительно страшно из-за неопределенности.
– Твоя тревога сейчас затопит дом.
Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и обернулась на знакомый голос. Увидев перед собой человека, которого с радостью задушила бы, я сжала кулаки. Арли. Он стоял, прислонившись к бетонной балке, и совершенно спокойно смотрел на меня. На нем была форма спецотряда, которая демонстрировала его превосходство.
– Я думала, твои способности включаются, только когда ты смотришь кому-то в глаза, – процедила я сквозь зубы.
– Твои эмоции настолько сильны, что выходят за энергетическое поле, нетрудно управлять ими даже на расстоянии.
– Я не позволяла тебе, – просверлила я его взглядом.
Арли оттолкнулся от балки и направился ко мне:
– Нет, позволила, когда решила доказать, что не хуже остальных.
– Ты переоцениваешь себя.
Арли остановился рядом, словно магнитом притягивая мой взгляд. Я почувствовала, как колет в животе, словно кто-то поворачивает там невидимое лезвие. Боль от ударов Мэтью, которую я игнорировала, стала невыносимой, и я со стоном упала на пол. Я подняла глаза на Арли, который с усмешкой смотрел на меня. В его голубых глазах бушевала метель. Боль стала невыносимой, как будто меня резали изнутри. Я закричала, впиваясь пальцами в пол в попытках унять дрожь.
– Что такое, маленькая Росси? – донесся издевательский голос. – От победы тебя отделяет всего пара шагов. Почему ты медлишь?
Глубоко вдохнув, я попыталась отвлечься от боли. Попыталась замаскировать ее, чтобы Арли перестал меня мучить. Боль немного утихла, но пришло новое чувство – ненависть. Арли мгновенно ухватился за нее, словно дикий кот, поймавший жертву. Во мне взрывались тысячи атомов, наполненных ненавистью к Арли. Я ненавидела его всем сердцем. Вскочив, я кинулась на него, но он уклонился. Гнев обуял меня, и тело ломило от жара. Вместо крови во мне бурлила лава. Меня окутала тьма.
Я замахнулась и врезала кулаком по груде камней, где находился медальон. Камни с грохотом разлетелись в стороны. Руку прожгла боль. Струйки крови текли по костяшкам, и я чуть не разрыдалась.
– Впечатляюще, – вяло похлопал Арли. – Интересно, как скоро ты себя убьешь, если и дальше будешь заграждаться от эмоций?
Я метнула на него разъяренный взгляд.
– Лучше я убью тебя, – процедила я сквозь зубы.
– Наверное, это унизительно – знать, что ничем не уступаешь остальным, но постоянно всем это доказывать.
Мой гнев сменился обидой, которая чуть не обернулась слезами.
– Когда ты видишь, что в тебе есть сила и мощь, но нет дара.
Меня начало трясти, но я сжала кулаки так, что кровь из раны закапала на пол. Ноги подкосились, и я упала на пол, жадно глотая воздух. Гнев, боль, обида, тревога… все смешалось в поток голосов, которые кричали во мне и каждый желал одержать победу. Арли жонглировал моими эмоциями, толкая к безумию, в которое я могла впасть, если не попытаюсь сосредоточиться. Но это было почти невозможно.
Из меня вырвался такой крик, что пыль закружилась по комнате.
– Прекрати, – взмолилась я, посмотрев на Арли.
Из моих глаз лились слезы. Я была не в силах их остановить. Арли холодно смотрел на меня. Его желваки напряглись, а скулы заострились.
– Это не то, что ты должна говорить, – зло произнес он.
Если он ждал, что я добавлю «пожалуйста», то явно переоценил свои возможности. Хуже смерти в бою может быть только смерть с мольбой о пощаде.
– Возведи ментальные стены. Попытайся отгородиться.
– Что? – произнесла я еле слышно.
В живот ударила волна боли, и мой крик разнесся по дому. Я раскалывалась, как айсберг. Еще немного, и я потеряю рассудок. Пока я пыталась прийти в себя, мой взгляд зацепился за медальон, лежащий рядом. Я подняла голову и убийственным взглядом посмотрела на Арли. Он хочет, чтобы я отгородилась? Хорошо, я сделаю это. Но не так, как предлагает он. Гнев окутал меня, поглощая мысли и чувства. Я вскочила и со всей силы ударила Арли ногой в грудь. От удара он повалился на спину. Удивление проскользнуло на его лице, а я метнулась к медальону.
– В следующий раз я тебя убью, – отчеканила я, прожигая его взглядом.
Уголки губ Арли приподнялись в ухмылке.
– Тебе лучше использовать шанс сейчас, маленькая Росси. Потому что не уверен, что ты сможешь продержаться до следующего раза, – сказал он, поднимаясь.
Это было сигналом. Надо бежать. Я метнулась вниз, слыша шаги за спиной. Сбежала по лестнице, но Арли перепрыгнул через перила, оказавшись на первом этаже одновременно со мной. Легкие заполнил запах древесной коры и влажной почвы, когда я выбежала в лес. Раздался вой сирены. Надо торопиться. Я возвращалась в академию, поглядывая на часы на руке. До конца соревнования осталось пять минут. Все будет напрасно, если я не успею вовремя. Когда я вернулась на знакомую тропинку, передо мной выскочила студентка-первокурсница.
Хейли кипела от злобы и отчаяния: растрепанные волосы, разъяренный взгляд, учащенное дыхание.
– Отдай мне медальон, – прохрипела она.
– Что?
Мне показалось, что я ослышалась.
– Отдай мне чертов медальон! – закричала она, направляя на меня лезвие кинжала.
– Ты не в себе, Хейли! Успокойся! – Я попыталась обойти ее, но она загородила путь.
– Это противоречит правилам, Барлоу! – раздался сзади грубый голос.
– Мне плевать! – закричала она на Арли. – Знаете, что скажут мои родители, когда узнают, что я не прошла начальный отбор?! Что я никчемная, не заслуживаю быть дочерью таких охотников, как они! Я должна победить! Должна! – Хейли давилась слезами.
Я вздрогнула, когда вновь раздался вой сирены. Три минуты.
– Дай мне пройти, Хейли. – В одной руке я зажала кинжал, а в другой медальон.
– Он мне нужен! – закричала она, кидаясь на меня.
Я отскочила, но не успела ее обойти, и она повалила меня на землю. Мы прокатились по сухой листве к краю склона, борясь. Хейли ударила меня по руке, я разжала пальцы, и медальон покатился вниз.
В панике мы обе вскочили. Хейли кинулась за медальоном. Когда я собиралась последовать за ней, меня схватили за руку.
– Уходи, – произнес Арли.
– Я никуда не уйду без медальона! – оттолкнула я его.
– Уходи, черт бы тебя побрал! Ты должна вернуться, пока не закончилось время!
– Нет!
Вой сирены. Две минуты.
– Ты знаешь правила.
Его слова громом отдавались в моей голове. Он прав. Если я не вернусь вовремя, лишусь не только возможности пройти на Турнир теней, меня перестанут принимать всерьез.
За спиной послышался звук шагов.
– Осборн, – кинул Арли.
Взглянув на Хейли, которая отчаянно раскидывала листья, водя по земле руками, я чуть не завыла. Оттолкнув Арли, я бросилась к академии. Ноги не слушались, но я бежала, вой сирен добавлял адреналина.
Когда увидела тренировочное поле, студентов и преподавателей, сердце забилось чаще. Я не принесла медальон, но у меня был шанс достойно завершить испытание. Внезапно меня кто-то схватил, зажимая рот рукой, и вжал в дерево. Я в панике забилась, отсчитывая последние секунды.
– Тише, – зашипел Арли.
Я замычала, когда увидела его разгневанное лицо. Только минуту назад он хотел, чтобы я быстрее добралась до финиша, а теперь мешал этому.
Арли убрал руку.
– Какого черта ты делаешь?! – попыталась я вырваться.
Он схватился за ворот моего бомбера и привлек к себе, придвигаясь совсем близко.
– Не знаю, в какую игру ты играешь и чего добиваешься, но обещаю, что результат тебе не понравится, – зашипел он мне в лицо.
Арли резко отпустил меня и побежал к полю. Я оторопело смотрела ему вслед, пока из оцепенения меня не вывел звук сирены. Пробежав оставшееся расстояние, я упала на землю, когда Стив объявил об окончании испытания. Молча наблюдала, как участники подходили к тренеру и отдавали медальоны. Чуть не разрыдалась от обиды, что запорола все в последний момент.
Темнота внутри шептала: «Я же говорила, воспользуйся мной. Заставь их всех пожалеть, что задели тебя…» Но пятнышко света отчаянно сопротивлялось. Спецотряд вместе с другими выпускниками стоял рядом с преподавателями. Я заметила на себе пристальный взгляд Осборна. Неожиданно что-то зашевелилось во внутреннем кармане, и я испуганно ощупала бомбер, ожидая увидеть какое-то насекомое. И замерла, когда нащупала в кармане медальон. Он будто вибрировал, пока я не достала его из кармана, все еще не веря своим глазам.
– Мисс Росс, – раздался голос Стива, – прошу, – он указал в сторону победителей испытания.
Я сжала в руке заслуженную награду. Поднявшись, направилась к Стиву, чувствуя на себе любопытные взгляды. Мышцы ныли, одежда пропиталась кровью и потом, в волосах застряли комки грязи, а руку жгло от боли, но я поняла, что все это было не зря. Стив протянул руку, и я отдала ему медальон. Мне показалось, что он облегченно выдохнул, но его лицо тут же приобрело привычное строгое выражение.
– Поздравляю, мисс Росс. Теперь вы являетесь участницей Турнира теней.
Мисс Лавуан громко захлопала, ее поддержали остальные. Мэтью с перевязанной лодыжкой ухмылялся. Только Арли не проявлял никаких эмоций, приводя меня в замешательство. Я вдохнула полной грудью, видя, что меня наконец оценили. Я прошла первое испытание. Но темнота внутри шептала, что это только начало.