– Спасибо, – отозвалась я.
В коридоре послышались звуки «Вечерней серенады» Шуберта, и я поняла, что занятие окончено. Когда я впервые услышала здесь классическую музыку, то растерялась. Слышать Шуберта в академии, где готовят охотников и стражей, казалось удивительным. Но мистеру Питерсону, видимо, захотелось добавить немного романтики в наши будни. Мелодии классической музыки оповещали нас о начале и окончании уроков.
Сделав несколько записей и собрав принадлежности, я направилась к столу Теймлы, которая, нахмурив брови, рассматривала свою работу. Узоры были не очень аккуратными, но правильными.
– У тебя круто получилось.
– Нет, это провал! – возмущенно вскрикнула она.
– Мистер Вилсон засчитал? – спросила Пейдж.
– Да, но мне не нравится.
– Тогда чего ты паришься? – спросила Рэй, надевая пиджак.
– Вчера Венди начертила огромную печать – кажется, из миллиона знаков – всего за пару секунд! Я видела, когда она показывала Пейдж.
– Венди на третьем курсе. К тому же она страж, Теймла, – подбодрила я подругу.
– Выпускники вечно ищут способ показать, что они лучше всех. А на деле они всего лишь кучка идиотов.
Я повернулась к говорившему. Фред, подойдя к нам, начал рассматривать печати Теймлы.
– Не все выпускники такие, – заметила Пейдж. – Венди очень милая. Она занимается со мной дополнительно, и я уже многому научилась благодаря ей.
– Лив тоже хорошая, – добавила Теймла.
– Да ладно вам, все они одинаковые. Когда я в первый день рассказывал Трише и Нэнси, что многие дошли до третьего курса только благодаря богатеньким родителям, знали бы вы, что со мной сделали высокомерные идиоты из спецотряда! А, ты там была, – указал на меня Фред. – Они решили отыграться на мне, когда услышали правду. Конечно, им не понравилось.
Я нахмурилась и уставилась на Фреда, который ждал, что мы поддержим его и будем поливать грязью старшекурсников.
– С чего ты решил, что все выпускники находятся здесь только благодаря богатым родителям? – спросила я.
– Да все об этом говорят. Парни из спецотряда, возможно, вообще ничего не умеют. Папочка Арли Блэка ведь глава Совета! Вот почему его сынок стал командиром спецотряда и друзей туда протащил.
Мне стало неприятно от этого разговора.
– По-моему, главнокомандующий «Протекшен» Робертсон сам назначает командира. Ему дают список лучших студентов, и он их экзаменует. Мне мама рассказывала. Она работает с группой охотников уже много лет, – сказала Рэй.
– А кто посмеет поставить низкие баллы сыну Доминика Блэка? – ехидно рассмеялся Фред. – Парни из спецотряда что-нибудь умеют, кроме как ходить по академии задрав голову и оскорблять всех?
Я бы поспорила, кто кого оскорбляет.
– Уверен, на охоте они прячутся по углам, пока настоящие охотники делают всю работу. А потом возвращаются в академию героями, и мы должны ими восторгаться.
Я не понимала, как в одном человеке могло поместиться столько зависти и злобы? «Я защищал честь старших студентов…» Только сейчас я поняла, с какой обидой Энди произнес эти слова.
– Не могу сказать, какие они на охоте. Но одно знаю точно: Арли – отличный боец.
Все уставились на меня, округлив глаза, будто я призналась в серии жестоких убийств.
– Я думала, ты его терпеть не можешь, – заметила Пейдж.
– Может, у него и ужасный характер, но нельзя отрицать его таланты.
Я направилась к двери, надеясь закончить этот разговор. Теймла побежала за мной:
– Подожди, я не совсем поняла, что…
– Мелисса?
Обернувшись, я увидела Дастина, который направлялся в мою сторону. Белая рубашка облегала его широкие плечи. Глаза светились в лучах солнца, проникающих сквозь большие арочные окна. Парень вызвал у меня улыбку, стоило ему лишь появиться.
– Привет, – сказала я.
– Привет. Ты не занята?
– Нет.
– Я вроде обещал показать тебе библиотеку. Можем пойти прямо сейчас.
У меня загорелись глаза.
– Конечно! – согласилась я. – Теймла, прости, я скоро вернусь.
– О’кей.
Я уже сделала шаг к Дастину, когда подруга схватила меня под локоть и, притянув к себе, зашептала:
– Только пообещай дать рецепт заклинания, которое привлекает к тебе самых горячих студентов.
Рассмеявшись, я ткнула Теймлу в бок и пошла за Дастином.
– Как идет подготовка к Турниру? – поинтересовался Дастин, кивая на ходу студентам, которых мы встречали.
– Хорошо, но не думаю, что это поможет мне победить студентов из Клана, я никогда не стану сильнее их, – пожала я плечами.
При изучении турнирных правил меня постоянно одолевали тревожные мысли. Я начинала думать, что, если выйду из первого испытания живой, это будет моим наивысшим достижением.
– Ты слишком переживаешь, Мелисса. Учеников, не входящих в Клан, здесь десятки. Они были и будут в академии. А ты просто принижаешь свои способности.
Мы прошли по коридору, ведущему в спортзал, и повернули в галерею, в конце которой находилась нужная нам дверь. Мы оказались в хранилище, которое было завалено книгами. На ветхих полках, шатких столах и стульях, в коробках – везде были книги. Ноздри щекотал аромат старых книг: потертых переплетов и пожелтевших за годы страниц. Дастин завернул за стеллажи. Я последовала за ним, стараясь не испачкать белый пиджак.
– Думаю, здесь есть то, что тебя заинтересует. – Он указал на полку с книгами, взял одну и протянул мне. – Поищу еще что-нибудь, – повернулся он к соседнему стеллажу.
Просматривая книги, я зацепилась взглядом за одну в кожаном переплете, больше напоминавшую дневник. Я провела пальцами по потрескавшейся от времени обложке. По руке неожиданно пробежал разряд тока, словно в меня воткнули сотни иголок. Я отпрянула. Но когда вновь коснулась книги, ничего не произошло. Я осторожно открыла первую страницу. На пожелтевшей бумаге виднелась надпись витиеватым почерком:
Если что-то заканчивается, это не всегда означает, что наступает конец. Часто это конец главы, но не книги. Если ты держишь эту книгу в руках, тебе выпала возможность написать еще одну главу.
Н. Д. Р. 18 февраля 1976 г.
P. S. Они могут похоронить меня, но не смогут похоронить мои идеи.
– Что это такое?
Дастин, подойдя, бросил взгляд на книгу:
– Мемуары сумасшедшего охотника.
– В смысле?
– Ты не слышала историю о первых охотниках?
– Ты про мистера Питерсона и двух его друзей? Конечно, слышала.
– По слухам, их было пятеро.
– Пятеро? – удивленно уставилась я на Дастина.
– Да. – Он положил книги, которые нашел, на соседний стеллаж. – Впервые на охоту за рестилерами вышло пятеро друзей. Неизвестно, все ли они были из Клана, в то время об этом старались не распространяться. По официальной версии, их было трое, а история двух других парней довольно мутная. Некоторые считают, что их убили три наших героя, не поделив что-то, а другие думают, тех парней вообще не было. И есть еще теория, что на них напали рестилеры и один из охотников потерял рассудок и написал это, – указал он на книгу в моей руке. – В ней только несвязные мысли, ничего стоящего. Но никому до сих пор не известно, кто тот таинственный автор, написавший ее.
– Если на него напал рестилер, он должен был либо умереть, либо впасть в кому.
– Поэтому эти теории и называют слухами, – улыбнулся Дастин.
– А что говорит мистер Питерсон?
– Конечно, он говорит, что это неправда. Тех двоих его товарищей убили рестилеры через пару лет после начала охоты, и мистер Питерсон единственный, кто выжил. Опровергнуть его слова никто не может. Поэтому принятой версией является та, по которой охотников было трое.
– А как эти мемуары оказались здесь?
– Долгое время книга хранилась в основной библиотеке. Почти все выпускники ее прочитали, но едва ли она пролила свет на события прошлого. Ее считают дневником свихнувшегося охотника, вымыслом, а не реальной историей из жизни. Ей перестали интересоваться, и она попала сюда.
– И давно? – Я рассматривала покрытый пылью переплет.
– Я нашел ее здесь, когда только поступил в академию. Искал какую-то книгу и случайно наткнулся на нее. А когда расспросил библиотекаря, она рассказала мне эту историю.
Я задумалась над словами Дастина. Обо всем этом я слышала впервые. Мне захотелось окунуться в мысли таинственного охотника, какими бы безумными они ни казались.
– Не думаю, что это тебе как-то поможет, но, если хочешь, возьми и прочитай, – пожал плечами Дастин, заметив, как я рассматриваю находку.
Я засомневалась.
– Думаю, ты прав. Лучше прочитаю что-нибудь стоящее. – Я поставила мемуары обратно на полку. – Что у тебя там?
Вдруг я ощутила пульсацию в руке. Снова это ощущение – будто по пальцам пробежал ток.
– Что такое? – Дастин покосился на меня.
– Эта книга будто хочет что-то сказать, – прошептала я.
– Что? – усмехнулся Дастин.
Я взяла мемуары.
– Потрогай, – сказала я, – чувствуешь?
Он коснулся обложки, затем дотронулся до моей руки, нежно проведя по ней пальцами. Я невольно вздрогнула и посмотрела на Дастина.
– Да, – тихо произнес он, – чувствую. У тебя мурашки.
Меня тут же накрыло смущение, и я отдернула руку. Мои щеки залила краска, и я откашлялась:
– Я имела в виду…
Дастин рассмеялся.
– Прости, не смог удержаться, – улыбнулся он.
– Нет, это ты прости, несу какой-то бред, – помотала я головой.
– Все в порядке. Мне нравится, что ты не пытаешься казаться той, кем не являешься.
Я почувствовала его дыхание и лишь тогда осознала, как близко мы находимся друг к другу. Он посмотрел мне в глаза с нежностью, и внутри у меня что-то затрепетало. Нервное напряжение ушло. Мне захотелось продлить это ощущение, закрыть глаза и забыться в нем.
Слабый ток пронзил руку, и я дернулась, опустила глаза на дневник и сделала шаг назад.
– Спасибо, – сказала я смущенно.
Дастин прокашлялся и сделал вид, что ничего не произошло. Я не успела понять выражения его лица, но мне показалось, что он разочарован. Или мне хотелось так думать?