Я поплелась к утесу, где Энди весело подбрасывал медальон. Мэтью, Дастин, Ноа, Рэй и остальные Белые уже собрались вокруг него.
– И что, Блэк? Странное, наверное, ощущение, когда облажался в самом конце? – усмехнулся Мэтью.
– Даже не знаю, – протянул Арли, задумчиво осматривая местность. – Может, сам скажешь? Тебе ведь это не впервой.
Красные один за другим собирались рядом с капитаном, не скрывая улыбки на грязных лицах. Кейдан, Осборн, Венди, Амели – все смотрели в одну сторону. Проследив за их взглядами, я поняла, что они обращены на Энди.
Произошедшее дальше заставило всех замереть. Энди резко кинул медальон Арли. Тот ловко схватил его и, изучая, повертел в руке:
– Отличная работа, Энди.
– Какого черта ты творишь?! – заорал Мэтью.
– Спокойно, громила, – направил Энди на него кинжал и сделал шаг в сторону Красных.
– Ты предатель! – кинулась на него Рэй, но кто-то удержал ее.
– Чтобы стать предателем, нужно быть в вашей команде.
Энди потянулся к белому значку и отцепил его. Под ним оказался красный. Белые негодующе охнули.
– Доставь на место, – кинул Арли медальон Кейдану, – ты быстрее это сделаешь.
Способности Кейдана перемещаться по знакомым маршрутам гарантировали Красным победу. У бросившихся вслед за ним Дастина и Ноа не было шансов. Нас обвели вокруг пальца.
– Ты внедрился в нашу команду, – сердито взглянула я на Энди.
Мне показалось, будто в сердце мне вонзили нож.
– Прости, пчелка, ничего личного, – подмигнул он.
– Чей это значок? У кого ты его украл? – рявкнул Мэтью, готовый сорваться в любой момент.
– Я встретил вашу подружку, но она сейчас лежит в лесу, если еще не пришла в себя или ее не нашли, – пожал плечами Энди.
Пейдж. Он вывел ее из игры. Она была с нами. В нашей команде. Но не успела даже добежать до капитана. Только сейчас я поняла, что на протяжении всего испытания не видела Пейдж. Я плотно сжала губы. Тьма во мне начала сгущаться, готовая вырваться наружу. Не знаю, что я собиралась сделать, но шагнула вперед.
Арли преградил мне путь. Его лицо было в грязи, как и одежда, а волосы потемнели и спутались.
– Пора уже запомнить, что не всегда выигрывает сила. Часто одерживает победу хитрость.
– Конечно, – усмехнулась я, – это было твоей идеей.
Арли перевел взгляд на Мэтью.
– Я лишь использовал все ресурсы, которые должен использовать капитан, чтобы привести своих людей к победе. Мозги можно и включать, – посмотрел он на меня. – Рекомендую.
Выдержав его взгляд, я толкнула Арли плечом и направилась в чащу. Я проиграла, но собиралась достойно закончить игру. По пути назад мы встретили Дастина и Ноа, которые потеряли Кейдана. Сначала все злились и обижались друг на друга за то, что никто не заподозрил неладного, но потом все замолкли, и каждый думал о своем.
Трибуны гудели, приветствуя победителей, которые стояли на помосте и принимали поздравления. Мы медленно шли по полю, ловя на себе взгляды. Все видели наш позорный проигрыш. И это было еще хуже, чем не пройти в финал.
– Давайте поприветствуем отважную команду Белых, – донесся голос мистера Питерсона, когда мы приблизились. – Вы сражались достойно, – объявил он, пожимая руку Мэтью.
Мэтью быстро кивнул, не желая ничего говорить. Грязные и уставшие, все хотели только помыться и переодеться в чистую одежду. Мысли о том, что я не смогла распознать хитрость Красных и что бы изменилось, если бы я не побежала спасать ту девушку, пожирали мозг. Я удрученно вздохнула. Мне нужно принять душ и расслабиться. Все случилось так, как должно было случиться. И я не жалела, что решила спасти девушку, вместо того чтобы броситься к победе. Человека определяют его поступки, а не заслуги.
– Хочу предоставить слово нашим финалистам.
– Безусловно, это было захватывающее и трудное соревнование, с которым мои ребята отлично справились, доказав, что не просто так являются студентами Дэвинфоллда, – разнесся по полю голос Арли.
Разразились оглушительные аплодисменты. Я фыркнула.
– И как капитан победившей команды я бы хотел озвучить небольшое пожелание, – обратился он к ректору.
– Мы вас слушаем.
– Я хочу, чтобы вы допустили в финал участника проигравшей команды.
Трибун зашумели. Мистер Питерсон, кажется, растерялся, но спросил:
– И кого же?
– Думаю, – Арли повысил голос, – все успели отметить отвагу и целеустремленность Мелиссы Росс. От победы ее ничто не отделяло, но она решила спасти соперницу. Я считаю, что она заслужила место в финале. – Пронизывающий взгляд Арли остановился на мне. – В этом испытании она допустила лишь одну ошибку – выбрала не ту команду.
Я застыла, лишившись дара речи. Все вокруг растворилось в гуле голосов. Я не отрывала взгляда от Арли, пытаясь понять мотивы его поступка.
– Не уверен… – замешкался ректор, глядя на преподавателей.
Противоречить сыну главы Совета или найти веские причины, чтобы разрешить мне участвовать в финале? Я не завидовала сейчас мистеру Питерсону.
– Я полностью поддерживаю, – подал голос Стив.
– Не думала, что скажу это, но впервые в жизни согласна с мистером Блэком, – отозвалась мисс Лавуан, вызвав ухмылку на лице Арли.
– Но это не совсем по правилам…
– Разве не мы сами устанавливаем правила, мистер Питерсон? – Арли посмотрел на ректора. – Кто сказал, что нельзя вносить в них коррективы?
Ректор нервно закашлялся.
– Мелисса Росс, – вырвал меня из ступора его голос, – пройдите, пожалуйста, к нам.
Рэй, улыбаясь, подтолкнула меня:
– Иди.
Ощущая себя как во сне, я поднялась на сцену.
– Вы согласны с решением? Хотите что-нибудь добавить?
Я посмотрела на Арли, во взгляде которого читалось: «Не будь дурой».
– Для меня огромная честь пройти в финал, – чужим голосом произнесла я.
– Что ж, тогда объявляю девятого финалиста Турнира теней – Мелисса Росс!
Трибуны зааплодировали. Венди похлопала меня по плечу, а на лицах участников команды Красных светились одобрительные улыбки.
Я догнала Арли, когда он с парнями из спецотряда шел к академии.
– Зачем ты это сделал? – преградила я ему путь.
Он неохотно остановился и посмотрел в сторону трибун:
– Я всегда за справедливость.
– Не понимаю…
– Что именно? – Он резко перевел на меня взгляд.
– Я же твой соперник.
Он усмехнулся:
– Ты мне не соперник. Просто человек, который внесет разнообразие и сделает Турнир более интересным. – Арли опустил глаза. – Всегда любил собирать пазлы не для того, чтобы полюбоваться полной картиной, а чтобы в будущем, когда вздумается, разобрать и собрать их заново.
Я удивленно покосилась на него:
– И… что это значит?
– Ничего особенного, – улыбнулся он.
Арли сделал шаг, заставляя меня отодвинуться. Разговор был окончен.
– А как насчет того, что никто не делает добро бескорыстно и все в этом духе? – крикнула я ему в спину. – Мне не нужно от тебя ничего, – повторила я зло.
Почему Арли помогает мне? Причем не первый раз. Он положил мне в карман медальон на отборочном испытании. Но Арли ничего не делает просто так. Наверняка он играет со мной в какую-то игру. Правильно ли я поступила, что согласилась участвовать в финале? Не пожалею ли об этом? Возможно, нужно было достойно принять поражение?
Арли замер, сжав кулаки. Он медленно развернулся:
– Научись отличать подачки от подарков судьбы.
Он ушел, оставив меня с вопросами, которые не дадут мне заснуть сегодня ночью.
Глава 11
Солнце, напоминая о последних теплых днях, освещало двор, где мы сидели за столом, заваленным книгами. Не по-осеннему жаркий день изматывал. Слышались возгласы старшекурсников, которые играли с мячом. Студенты болтали и ели, сидя на траве. Последние дни проходили на удивление спокойно. Никаких стычек с выпускниками, никаких сюрпризов после того, как мое имя оказалось в списке финалистов. Я все еще ловила на себе взгляды и слышала за спиной перешептывания, но у меня не было желания узнать, что обо мне думают. Рэй и Пейдж искренне радовались за меня, хотя тревожное чувство, будто я предала команду, использовав возможность пройти в финал, часто накатывало на меня. Я думала, что мне повезло и я не заслужила быть финалисткой.
На тренировочном поле я заметила знакомую фигуру. Я так и не поблагодарила Арли.
– Бал-маскарад уже через три дня!
Я косо посмотрела на Теймлу, которая захлопала от восторга, словно исполнялась ее мечта.
– Что еще за бал? – приподняла я брови.
– Ты не в курсе? – охнула она.
– Как и я, – присела на стол Рэй, – как и все нормальные первокурсники.
– Да об этом вся академия говорит! – воскликнула Теймла.
– Бал-маскарад проходит каждый год во время Турнира, – пояснила Венди, – иногда в начале, иногда после финала. Каждый год маскарад посвящен определенной теме. Маски, наряды, танцы, фуршет, безудержное веселье до утра. Я не очень люблю праздники, но наш традиционный бал действительно впечатляет. В прошлом году, когда Арли выиграл Турнир, приехал сам Доминик Блэк. Было много репортеров. О нас говорили в новостях и написали во всех крупных газетах.
Бал-маскарад? Чем еще меня собиралась удивить академия?
– В прошлом году и правда было круто, – мечтательно протянула Лив, – надеюсь, и в этом нас ждет нечто особенное.
Новость о маскараде взволновала меня. Я никогда не бывала на светских мероприятиях. И кроме как на школьные вечеринки не надевала вечернее платье. Теймла, похоже, думала о том же.
– Но у нас же нет нарядов! – взволнованно вскочила она, чуть не опрокинув стакан с клубничным соком.
– Тему бала озвучат завтра. Сможем в субботу вместе поехать в город, – улыбнулась Венди.
– Ура! – Теймла вскинула руку вверх.
Но резкий толчок в спину заставил ее охнуть, и она повалилась на землю. Мы вскочили с мест. Мимо прокатился баскетбольный мяч.
– Энди! – закричала Венди, поднимая мяч.