Пейдж вздохнула:
– Я лишь высказываю свое мнение.
– Арли не сделал мне ничего плохого. Наоборот, – заявила я и посмотрела на Венди. – Я знаю, что он тут ни при чем, не волнуйся.
– Но Дастин… – начала Теймла. – Он милый и был таким нежным с Мелиссой. Не знаю, что на самом деле случилось, но Энди вел себя так, словно ничего не произошло. Бесил меня весь вечер.
– Да, то, как вы не отлипали друг от друга, демонстрировало, что он тебя невероятно бесит, – поддразнила ее Рэй.
– Только не говори, что он успел вскружить тебе голову, – добавила я.
– Совсем нет, – залилась краской Теймла, – но он оказался очень общительным парнем. Мы с ним разговаривали обо всем на свете!
Глаза Теймлы блестели.
– Он же не выносит заклинателей, – заметила Рэй.
– Да, это… – Теймла поджала губы, решая, стоит ли говорить. – Он сказал, что не имеет ничего против заклинателей, но, – посмотрела она на меня, – не любит Дастина.
– А почему, он не объяснил?
– Нет.
– Хочешь сказать, вы с Энди болтали всю ночь, пока мы не вернулись в академию? – с удивлением спросила Венди.
– Да, – ответила Теймла, – а что такого?
– Мы говорим об одном и том же Энди? Потому что Энди, которого я знаю, не осведомлен, как вести беседы с девушками.
Теймла отвела глаза:
– Да, он делал мне глупые комплименты. Но, не считая этого, мы хорошо пообщались, – насупилась она.
– Кажется, с меня достаточно сюрпризов, – подняла руки Венди, вставая с кровати. – Мой тебе совет: будь с ним осторожна. Я люблю этого засранца, но это не означает, что не попытаюсь убить его, если он разобьет тебе сердце.
– Почему он должен разбить мне сердце? У меня не было на него никаких планов.
То, как предательски дрогнул голос Теймлы, свидетельствовало об обратном.
– Но у него точно есть, – подмигнула ей Венди. – Ладно, мы пойдем. А ты, – повернулась она ко мне, – приготовься серьезно поговорить с Дастином.
Когда подруги ушли, я прокрутила в голове события вчерашней ночи, гадая, что сложнее – поговорить с Дастином или посмотреть в глаза Арли?
Солнце скрывалось за лесом, погружая двор академии в прохладные сумерки. Весь день я не переставала нервничать, боясь встретить Дастина или Арли, но их нигде не было видно. Я шла к беседке, где меня ждали Теймла, Пейдж, Рэй и еще несколько сокурсниц. Мы собирались готовиться к тесту по «Истории заклинаний».
Цветы наполняли сад восхитительными ароматами. Тихо журчала река. Мое внимание привлек студент в белой спортивной форме, который на берегу тренировался с двумя кинжалами. Замедлив шаг, я засмотрелась. Сердце забилось чаще.
Арли прокрутил в руках кинжалы и резким движением бросил один. Рассекая воздух, кинжал вонзился в ствол дуба примерно в двадцати пяти футах от него. Второй попал в соседнее дерево. Арли подошел к дереву, взялся за рукоять, и до меня донесся его голос:
– Советую лучше выбирать место, если хочешь следить за кем-то.
Я огляделась, не понимая, к кому он обращается, —кроме меня, поблизости никого не было.
– Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя талант констатировать очевидное? – ответила я, спускаясь по ступенькам к реке.
– Как прошла ночь? – спросил Арли, рассматривая лезвие. В его голосе не было насмешки. Он и правда интересовался.
Вся моя тревога испарилась.
– Хорошо. Благодаря тебе. Спасибо, что позаботился. – Я помедлила. – И спасибо за вчерашнее. Что не бросил меня в таком состоянии.
– Я не сделал ничего особенного.
– Но для меня это много значит.
Арли молча разглядывал кинжал.
– И еще, – неловко одернула я пиджак, – спасибо… что не воспользовался ситуацией и…
Он остановился и посмотрел на меня спокойным взглядом. Сделал ко мне несколько шагов и замер. Взглянул в глаза:
– Я много неправильных вещей совершал в жизни, но никогда бы не пал так низко. – Он отступил назад. – Хотя, если учесть, какой ты была настырной, я, должно быть, обладаю железной силой воли.
Я закатила глаза. Конечно, Арли был бы не Арли, если бы не съязвил.
– Не обязательно теперь каждый день напоминать мне об этом, – поджала я губы.
– Не буду. Только по праздникам, – усмехнулся он.
– Но я до сих пор понятия не имею, кто и зачем…
– Или не можешь принять правду.
– Дастин не способен на такое.
Арли громко рассмеялся:
– Конечно! Твой ласковый Дастин! – Он зло выплюнул его имя. – Скажи, Мелисса, если бы он сказал, что это сделал я, ты бы поверила ему?
– Я ничего не пила, когда мы были с тобой…
– Если бы Чейз обвинил меня, ты бы поверила ему? – повторил он серьезно.
Я застыла, не в силах пошевелиться, и нервно прикусила губу. Мое молчание стало ответом. Когда я осмелилась взглянуть на Арли, то не смогла прочитать выражение его лица. Он приблизился ко мне, и острие кинжала коснулось моего подбородка.
– В этом аду я, возможно, и демон, но не единственный.
Я отшатнулась.
– Я… не знаю тебя! – выпалила я, словно пытаясь оправдаться. Мне было стыдно так думать о человеке, который вчера помог мне, но Арли все еще оставался для меня закрытой книгой.
– А о нем ты многое знаешь.
– По крайней мере, я уверена в его отношении ко мне. А ты… – Я вздохнула. – Я и правда хотела бы узнать тебя лучше, Арли.
Несколько невыносимо долгих секунд он молчал. Затем наклонился ко мне и прошептал:
– В твоей жизни, наверное, было мало тьмы, раз ты решила узнать меня.
После обеда я отправилась на художественную секцию, на которую записалась в первый же учебный день. Дополнительные занятия проводились в отдельном корпусе. Я прошла мимо кабинетов иностранных языков и зашла в студию.
Это был зал с арочными окнами. Мраморный пол, стеклянный потолок, с которого свисала хрустальная люстра… И повсюду мольберты. Миссис Тернер, худощавая старушка с волосами, собранными в высокий пучок, и очками в квадратной оправе, улыбнулась мне.
– Здравствуй, Мелисса, ты сегодня рано.
– Здравствуйте, миссис Тернер, – улыбнулась я. – Да, освободилась пораньше.
Я солгала. Я не пошла в библиотеку, хотя нужно было сделать задание по «Теории современной паранауки». Окинула взглядом зал – за мольбертом у окна сидел тот, с кем я собиралась поговорить. Рядом с ним было свободное место. Отлично. На это я и надеялась. Подойдя к столу с принадлежностями для рисования, я взяла все необходимое. Сегодня мы будем работать над эскизами, поэтому я выбрала карандаши и ластик и села рядом с Осборном.
– Привет.
– Привет, Мелисса. – Он взглянул на меня и вернулся к работе.
Я посмотрела на рисунок Осборна. Не в первый раз отметила, что наши стили похожи.
– Очень красиво.
– Пока рано хвалить, но спасибо, – ответил Осборн, не отрываясь от эскиза.
– Я хотела кое о чем поговорить. Не против? – тихо произнесла я, закрепляя лист на мольберте.
– Слушаю. – Осборн не смотрел на меня, проводя линию.
– Почему вы ненавидите Дастина?
Он на секунду замер.
– Ты не спрашивала у Арли?
– Он не хочет касаться этой темы, – пожала я плечами.
– Неудивительно. Это не в его характере – говорить о ком-то плохо. Но если учесть произошедшее на вечеринке, ты понимаешь, что лучше держаться от Чейза подальше?
Я задумалась.
– Чтобы сделать окончательные выводы, мне хотелось бы узнать больше, – заметила я.
Осборн повернулся ко мне:
– В общем, в начале прошлого года у Энди была вечеринка. Все набрались и подняли шум, было несколько драк, кто-то устроил небольшой пожар в саду. Кто-то вызвал копов, и многих успели перехватить. Легавые как-то узнали, что дом ломился от наркоты, и начали обыск. Энди как хозяина дома забрали в участок. Мы не могли его бросить. А дальше бессонная ночь в участке, разборки, родители заплатили, чтобы его выпустили. Все было бы не так страшно, потому что мы не в первый раз нарушали правила, но выяснилось, что это Чейз рассказал о наркоте, чтобы его не забрали в участок. Хотя часть дури принес он.
Я почувствовала себя так, будто меня окатили ледяной водой. Слова Арли, что Дастин думает только о себе, начали обретать смысл, хотя я все еще не могла в это поверить.
– Больше всего досталось Энди, – продолжил Осборн, – отец посадил его под домашний арест, а когда тот взбунтовался, пригрозил, что заставит его уйти из академии. Энди пришлось отступить. Мы с парнями по очереди ходили к нему. Забирались в его комнату по дереву, чтобы нас не поймали. У Арли намечалась грандиозная вечеринка по случаю дня рождения, но он решил отменить ее из-за Энди.
Мне нечего было сказать. Дастин повел себя ужасно, но все-таки зачем ему накачивать меня наркотой? В этом не было смысла. Из раздумий меня вывел звук вибрирующего телефона. Осборн вытащил мобильный из кармана и, пригнувшись за мольбертом, тихо заговорил:
– Да, Арли? – Пауза. – Сейчас? – Хмурый взгляд. – Понял. Бегу.
– Что-то случилось? – спросила я Осборна, наспех оттирающего тряпкой руки от графита.
– У нас срочное задание. Нужно выезжать.
Он уже побежал к выходу, но остановился:
– Если увидишь Венди, передай, что я уехал в город.
– А также что ты ее очень любишь? – улыбнулась я.
– Если хочешь, чтобы ее стошнило, так и скажи, – рассмеялся Осборн.
Я открыла рот, чтобы ответить, но Осборн уже выбегал из зала.
– Долг зовет, миссис Тернер! – кинул он преподавательнице, громко хлопнув дверью.
– Ох, не к добру все это! – вздохнула она, задумчиво глядя вслед Осборну. – Чувствую, надвигается что-то страшное.
Иные миры существуют. Измерения, невидимые нашим глазом, неизмеримые масштабами нашего воображения и неподвластные человеческой логике. Я понял это из исследований, которые проводил последние несколько месяцев. Я выяснил, что эти записи сделал один греческий ученый, которому удалось стать свидетелем открывшегося портала. Он видел существ, вырвавшихся в наш мир. Этот странный текст заполнил мои мысли. Он звал меня. Призывал разгадать свои тайные символы. Я знал, что этот кусок пергамента станет чем-то большим в истории науки. Чем-то особенным. Я должен разгадать его. Осталось совсем немного. И в один прекрасный день человечество преклонит передо мной колени…