– Спасибо, милая, – в очередной раз поблагодарила её учительница, – это духи.
– Духи? – на лице Ники обозначилось изумление: каким таким образом духи могут спасти жизнь?
– Именно духи, – кивнула Раиса Александровна, – некоторые находят их аромат чудесным, но, как по мне – ничего особенного. Это духи с ароматом старых книг, – она закатила глаза.
– А мне нравится запах книжных страниц, – сказала Ника, пытаясь представить себе духи с таким ароматом.
– Каким бы ни был их запах, – продолжила учительница, – если я воспользуюсь ими, то стану невосприимчива к силе звёздного щита. Тогда я смогу проникнуть в библиотеку и остановить Таисию. Ведь только Я могу сделать так, чтобы Таисия прекратила манипулировать другими людьми! Тогда и Коля, твой друг, наконец станет свободен от своего помешательства, о котором говорит уже вся школа.
– Не понимаю, – задумалась Ника, – зачем накладывать звёздный щит, а потом создавать духи, которые делают этот щит бесполезным?
– Хороший вопрос, – одобрительно кивнула Раиса Александровна, – у тебя есть логика, и это радует. Я объясню. Эти духи создала не Таисия, их придумал наш коллега, Чарльз, который имел честь работать в далёком девятнадцатом веке. Кстати, именно он подкинул Карлу Бенцу идею создания первого автомобиля.
– Ничего себе! – восхитилась Ника. – А духи ему были зачем?
– Дело в том, – ответила учительница, – что в то время хранители работали не так чисто, как сейчас. И частенько случайные люди становились свидетелями их работы. Тогда Чарльз изобрёл духи, которые стирали простым смертным воспоминания об увиденных странностях.
– Причём тогда здесь щит? – Ника всё ещё ничего не понимала.
– Это побочный эффект, – пояснила Раиса Александровна, – простым смертным духи стирают воспоминания о нас, а нас делают невосприимчивыми к звёздным щитам. Звёзды, конечно, не могли одобрить такое изобретение. Всё же и у звёзд есть тайны. Поэтому, когда хранители научились работать деликатнее, все духи были уничтожены. Кроме одного флакона, который и хранится в нашей библиотеке по сей день.
– Где мне его искать? – спросила Ника. – Я принесу его вам!
– Они спрятаны внутри книги «Три мушкетёра», что стоит на стеллаже, в той же комнате, что и шкаф с инвентарём.
– Я поняла, где это, – кивнула девочка, – сейчас же отправляюсь туда!
– Удачи тебе, милая, – кивнула учительница, – я буду ждать у школы через час.
Выйдя на улицу, Ника поёжилась – погода была под стать настроению, тревожная. Низкое, тёмное небо не предвещало ничего хорошего. Как она проникнет в библиотеку после вчерашнего? Таисия ни за что не подпустит её одну к шкафу с инвентарём. Да и без объяснений не обойтись.
Тут на горизонте показался Альбус.
– Привет, дорогая, – он потёрся боком о её ногу, – как ты? В библиотеку пойдёшь? Или теперь будешь вечно прятаться от Таисии?
– Привет, Альбус, – мрачно сказала Ника, но тут в её голову пришла интересная мысль. – Альбус, мне действительно нужно в библиотеку. Но с Таисией встречаться я не хочу… Пока. Помоги мне! Отвлеки её, чтобы я смогла пройти внутрь незамеченной! Пожалуйста!
– Исключено. – Кот сел на асфальт и принял непоколебимый вид.
– Альбус, ну миленький! – взмолилась Ника. – Ты мой единственный друг, моя надежда! И, к тому же, я дам тебе консервы! Сразу две штуки! А когда у нас дома на ужин будет рыбка, я отдам тебе половину своей порции! Нет! Всю порцию!
Вид Альбуса мгновенно перестал был непоколебимым.
– Я согласен! – выпалил он, пока Ника не передумала. – Говори, что я должен сделать!
– Просто под каким-нибудь предлогом попроси Таисию выйти из библиотеки, – попросила Ника, – на каких-нибудь пять минут. Думаю, мне хватит этого времени.
– Понял тебя! – с готовностью сказал Альбус. – А Герман и Кузьма? Как быть с ними?
– Ох, – вздохнула девочка, – этого не знаю. Но я что-нибудь придумаю.
Сперва всё шло гладко. Они дошли до библиотеки, Ника спряталась в кустах, а кот встал под окнами и начал орать. Вернее, сперва он лёг и положил на себя небольшую веточку, чтобы инсценировать несчастный случай, а затем уже начал орать.
Как и ожидалось, на ор выбежала Таисия и сама не своя от беспокойства бросилась к своему прожорливому любимцу. Разумеется, скоро она поняла, что кот мухлюет и просто хочет, чтобы ему, как пострадавшему, достались утешительные консервы. Но Нике этого времени вполне хватило, чтобы незаметно проникнуть в библиотеку.
Германа и Кузьмы внутри не оказалось, и это было величайшей удачей, потому что, хоть Ника и сказала, что она что-нибудь придумает, она так ничего и не придумала.
Быстро проскочив в читальный зал, девочка подбежала к нужному стеллажу и нажала на уже знакомый рычажок. Открыв затем ещё один проход и следуя привычным путём, вскоре она услышала знакомые голоса – Герман и Кузьма работали в комнате с Проявителем. Пройдя на цыпочках мимо этой комнаты, Ника тихонько толкнула следующую дверь и подбежала к стеллажу напротив шкафа с инвентарём. Времени было мало. Она стала искать книгу «Три мушкетёра», но тут её глаза встретились с другими глазами.
– Что ты тут делаешь одна? – Леонид смотрел на неё с подозрением.
– Таисия велела мне принести ей одну книгу, – на ходу стала сочинять Ника.
– Какую такую книгу? – книжный червь прищурился. – Почему Таисия сама за ней не пришла?
– Герман и Кузьма сейчас работают с Проявителем, а Таисия не может оставить пост… – Ника врала и удивлялась сама себе: какая находчивость! – И вообще, почему я должна перед тобой оправдываться?! – вдруг возмутилась она, осознав, что отчитывается перед червяком. – Я вообще-то теперь тоже хранитель!
Возможно, эти аргументы подействовали на Леонида, а может, он просто потерял интерес к происходящему, но, так или иначе, он пополз себе дальше и даже как будто забыл о существовании девочки. В этот момент Ника наконец увидела нужную книгу.
Раскрыла её и обнаружила, что внутри, прямо в страницах, вырезан прямоугольник. Вот так книга превратилась в превосходный тайник.
«Какое кощунство», – пронеслось в голове девочки.
В прямоугольнике страниц покоился старинный флакон янтарного стекла. Изысканный, в обрамлении ажурной позолоченной латуни и украшенный кокетливыми медальонами в виде роз – от него невозможно было отвести взгляд.
Девочка бережно взяла флакон и положила в карман, а книгу вернула на место. Вышла она через стеклянную дверь, через которые до этого ходила только на занятиях с Таисией. Убедившись, что осталась незамеченной, если не считать инцидента с Леонидом, Ника быстро направилась обратно к школе.
– Ну что, удалось? – Учительница нервно теребила ремешок сумочки.
– Да! – девочка победоносно достала из кармана флакон духов.
– Ника! Умница! – учительница с благоговением взяла флакон в руки.
Когда она открыла сумочку, чтобы убрать туда духи, Ника заметила, что внутри сидит Феликс.
– Не боитесь, что убежит? – удивилась Ника.
– А чего мне бояться, он родом из Нави, – пояснила учительница, – он наш союзник.
– Вот как! – удивлению Ники не было предела. Кто бы мог подумать, что питомец класса, обыкновенная белая мышь, родом из Нави!
– Я ваш союзник, – пробасил Феликс, вероятно желая подтвердить слова хозяйки.
– Ну что ж, союзник это хорошо, – неоднозначно улыбнулась Ника: Феликс всегда немного раздражал её, и на самом деле она предпочла бы, чтобы он был просто мышью.
– Как будем действовать дальше? – девочка решила сменить тему и поговорить наконец о том, что сейчас было важнее всего остального.
– Хороший вопрос, милая, – сказала учительница, – у меня есть план. Мышка на хвосте принесла кое-какую информацию. – она подмигнула.
– Какую же? – Ника с интересом посмотрела на Феликса.
– Завтра Таисия и Герман уезжают на внеочередное совещ… совет, – сказала Раиса Александровна. – За главного остаётся Кузьма. Думаю, мы должны воспользоваться этим.
– Внеочередной совет? – сердце Ники ёкнуло. – Наверное, это из-за меня. Может, они и меня решили обнулить?
– Не переживай, – поспешила успокоить её учительница, – если мне удастся проникнуть в библиотеку, нам больше ничто не будет угрожать.
– Хорошо, хорошо. – Ника по-прежнему нервничала, но слова Раисы Александровны вселили в неё некоторую надежду на благополучный исход.
– Такие советы обычно проводятся после обеда, – продолжила учительница, – встретимся с тобой у библиотеки в три часа. Ты отвлечёшь Кузьму, а я воспользуюсь тем, что он раззява.
– Честно говоря, мне немного жаль Кузьму, – призналась Ника, – все только и делают, что ругают его.
– Просто все недоумевают, куда смотрели звёзды, когда выбирали его в качестве хранителя, – пояснила Раиса, – наверное, они выбирали хранителя вслепую. Кузьма совершенно непригоден для этой деятельности. – затем она немного подумала и прибавила. – для какой-либо деятельности. Ладно, это всё неважно. Важно другое. Наше дело. Завтра в три, ты запомнила?
– Да, конечно, – кивнула Ника.
По пути домой она много думала обо всём происходящем. Чем ей отвлечь Кузьму? Сумеет ли Раиса Александровна пройти незамеченной? И поможет ли то, что она задумала, в борьбе с Таисией? С тех пор как Ника стала хранительницей, каждый день подбрасывал ей всё новые и новые поводы для тревог.
– Столб! – вдруг услышала она голос, который мгновенно выхватил её из этого потока сознания. – Осторожно, столб!
И вправду, прямо по курсу был столб. Ещё немного и столкновения было бы не избежать.
– Спасибо… Коля, – сказала Ника как можно более отстранённо и собралась было идти дальше, но он её остановил.
– У тебя всё в порядке? Последнее время ты выглядишь неважно. Всё нормально?
– Да, Коля, – Ника поджала губы, – у меня всё нормально. Не трать на меня своё драгоценное время, тебе наверняка нужно писать очередную поэму.
– Всё с тобой ясно, – разозлился Коля, – зря сказал тебе про столб, лучше бы ты в него врезалась! Тогда, глядишь, мозги встали бы на место!