К библиотеке бодрым шагом шли их потенциальные спасители. Кот с видом полководца шествовал впереди, а Коля, спотыкаясь, бежал следом и всё приговаривал: «Куда, куда ты меня ведёшь?»
– Вот дурень, – Ника покачала головой, – куда-куда, ясное дело куда – к библиотеке. Он никогда не отличался сообразительностью.
– Ты сейчас злишься на него, – сказала Таисия, – но заметь, он идёт за твоим котом, потому что боится, что с тобой что-то стряслось. Наверняка наслушался историй о том, как кошки спасали своих хозяев и выводили их из горящих домов и тому подобное…
– Да не боится он, что со мной что-то стряслось, – отмахнулась Ника, – делать ему нечего, вот и всё. Ходить за котом, пытаясь разгадать, «куда же он меня ведёт», куда интереснее, чем сидеть одному на площадке и пялиться на пустую песочницу.
В этот момент Альбус и Коля как раз подошли к ловушке. Кот остановился, присел и принялся умываться – вся морда у него была в сметане.
– Видишь, Ника, – сказал он, – я так спешил к тебе, что даже не стал умываться у Коли дома. Решил, что лучше уж умоюсь здесь, после того, как увижу, что с тобой всё в порядке. Я молодец.
– Как же, – хмыкнула Ника, – если бы ты спешил ко мне, о сметане ты думал бы в последнюю очередь!
– Нельзя! – кот так возмутился, что на минутку даже прекратил приводить себя в порядок. – Нельзя думать о сметане в последнюю очередь!
– К тому же, – продолжила Ника, – со мной не всё в порядке. Если ты ещё не заметил – я в ловушке.
– Ты цела-а, – мурлыкнул кот, – а значит, в порядке.
– Альбус, – заговорил Коля, – ты привёл меня сюда, чтобы я любовался, как ты прихорашиваешься? Всё, я домой!
– Ма-а-а-у! – Альбус тотчас прекратил своё занятие, вскочил и с тревогой посмотрел на Колю. – Сейчас добуду ему очки, чтобы он наконец понял, что к чему, – обратился он к остальным.
Обойдя прозрачный куб стороной, Альбус нырнул в ближайшие кусты, а через минуту выскочил оттуда с очками в зубах.
– Прыпратал ых шпешиально жля эшого шлушая, – гордо сообщил он, после чего торжественно положил очки у ног Коли.
– Мне это надо надеть? – спросил мальчик.
– Вот тупоголовый. – Ника закатила глаза.
– Ты поосторожней, – заметила Таисия, – скоро он наденет очки и начнёт слышать нашу болтовню. И если он услышит, что ты о нём тут говоришь, – не видать нам спасения как своих ушей.
– Ладно, ладно, – буркнула под нос Ника и замолчала.
Коля тем временем надел очки и принялся с ошарашенным видом крутиться вокруг своей оси.
– Это такие очки виртуальной реальности, верно? – он радовался как младенец, которому сунули в ладошку новую погремушку. – Мы сейчас в игре?
– Коль, может, ты обратишь наконец на нас внимание? – спросила Ника, которой надоело наблюдать за восторгами товарища.
Коля прекратил крутиться и внимательно посмотрел на Нику и остальных.
– Это шутка какая-то? – спросил он. – Ника, где ты прячешься в реальности? Разыграть меня решила?
– Я нигде не прячусь, – раздражённо ответила Ника, – я перед тобой. Альбус тебя привёл, чтобы ты нас спас. Спаси нас, пожалуйста.
– От кого? – Коля с растерянным видом смотрел на них, не понимая, что вообще происходит. – Или от чего? Что за бред вообще здесь творится?
– Если ты всё ещё думаешь, что это какая-то игра, то я готов тебя в этом разубедить, – встрял Альбус, – всё, что ты видишь вокруг, – сущая правда. И да, я умею разговаривать.
После того, как кот заговорил, у Коли сделался такой вид, словно он уже готов был бежать отсюда со всех ног, но любопытство ещё заставляло его оставаться на месте.
– Коль, – как можно более спокойно проговорила Ника, – ты только не нервничай. Сейчас я всё тебе расскажу. Вообще, я давно хотела тебе рассказать, – она с обидой насупила брови, – но ты мне всё стихи читал и восхвалял Стешу, потому я ничего тебе и не говорила. Но хоть сейчас выслушай меня.
И Коля выслушал. Про всё. Про звёзды, про Явь и про Навь, про ловушку, Раису Александровну и её ужасные планы. Наконец Ника договорила и с тревогой посмотрела на Колю. Она не понимала, верит он ей или нет.
Но дождаться ответа не получилось – со стороны двери послышался какой-то шум.
– Коля, Альбус, бегите! – быстро сказала Ника. – Прячьтесь за теми деревьями! Скорее!
К счастью, лишних вопросов Коля задавать не стал и послушно побежал за котом. Едва они скрылись за тополями, росшими неподалёку, как дверь библиотеки отворилась и из неё вышла Раиса Александровна.
– Как вы тут, котики? – с нахальной улыбкой сказала она. – У меня всё готово к уничтожению книг. Скоро начнём… Ведите себя хорошо, – она пригрозила им пальцем, – а не то искупаю в озере Забвения, и дело с концом, – и, звонко захохотав, она ушла обратно.
– Она сумасшедшая. – Ника в ужасе смотрела на закрывшуюся за Раисой Александровной дверь.
– Именно так, – согласилась Таисия, – совсем тю-тю, – и для наглядности повертела пальцем у виска.
Вскоре Коля и Альбус прибежали обратно, и Таисия начала суетливо объяснять им, что надо делать.
– Нажми вот здесь, – она показала на маленький рычажок внизу, – и потяни ручку вверх. Быстрее. Времени мало. Скоро Раиса приступит к уничтожению книг.
Коля действовал на удивление быстро и чётко. Когда пленники оказались на свободе, они вместе побежали всё к тем же тополям, чтобы надёжно скрыться.
– Сейчас, Коль, – прошептала Таисия, – я расскажу тебе, какой у нас план. Уверена, ты справишься. Ты умный мальчик.
– Хорошо, давайте. – Коля был на редкость серьёзен и сосредоточен.
И Таисия принялась объяснять:
– Ты проникнешь в библиотеку как читатель. Тебя встретит Кузьма. Он тупой, как пень, так что ничего не заподозрит, – уточнила она, – после того, как зайдёшь внутрь, иди в читальный зал к стеллажу, на котором написано «Русская литература XX века», ясно?
– Ясно, – кивнул Коля.
– Затем найдёшь рычажок, который находится за книгой Шолохова «Тихий Дон». Потянешь рычаг вниз – откроется проход. Зайдёшь внутрь, пройдёшь прямо и справа найдёшь ещё один такой же рычаг. Потянешь за него – откроется ещё один проём. Далее следуй прямо по коридору. Когда увидишь стеллаж, на котором написано «очень важные книги», повернись к нему лицом, потяни за рычаг и зайди в комнату. Перед тобой будет стоять большая золотая машина. Справа у неё находится панель управления. Тебе нужно нажать на «меню», после чего выбрать пункт «стандартные настройки». И всё! Дальше жди нашего появления! Когда мы придём, тебе останется только нажать на жёлтую кнопку. Ты всё запомнил?
– Ну… – Коля выглядел напряжённым. – Очень надеюсь, что я ничего не забуду.
– Альбус, – Таисия обратилась к коту, – твоя задача – стащить очки у Кузьмы, чтобы мы смогли незаметно проникнуть внутрь. Если тебе удастся сделать это по-тихому, мы сможем зайти вместе с Колей и, в случае чего, подсказать ему, что делать.
– Так точно! – кивнул кот и, без лишних слов, бросился в сторону библиотеки.
Все принялись по очереди выглядывать из укрытия, напряжённо наблюдая за дверью. Спустя минут пять из здания библиотеки с победоносным видом выскочил Альбус. В его зубах болтались очки, а следом с дикой руганью бежал Кузьма, потрясая в воздухе кулаками.
– Путь открыт! – шепнула Таисия. – Бежим! Вернее, идём, Коль. Ты же просто читатель. Читатели редко бегут в библиотеку. Обычно они туда просто идут.
Так они и сделали. Коля сделал максимально спокойный вид и вразвалочку пошёл в сторону библиотеки. Когда они зашли внутрь, Кузьма всё ещё носился по округе за котом. Дальше действовали стремительно. Быстро зашли в читальный зал, быстро открыли проход, другой, прошли по коридору и рывком открыли дверь в комнату с Проявителем. А потом вдруг всё стало очень медленно. Время патокой обволокло их, комната утонула в вязком желе, и каждый удар сердца стучал в висках, как молот по наковальне: «тук-тук-тук-тук».
Возле Проявителя стояла Раиса Александровна. А рядом с ней на стуле сидела Стеша. Она была связана верёвками, рот её был заклеен скотчем, а глаза были красные и опухшие от слёз. Раиса Александровна навела на неё шланг, Феликс стоял возле жёлтой кнопки.
– Здравствуйте, милые, – улыбнулась Раиса Александровна, – мой дорогой Феликс предупредил меня, что вы хотите использовать Колю, чтобы спасти свои шкуры. Хитро, хитро… Но я хитрее, верно, котики? – она зло захохотала, а затем её лицо вдруг исказилось жестокостью. – Выбирай! – крикнула она Коле. – Ника? Или Стеша?..
Глава X. Необычайные
– Что здесь происхо?.. – спросил подоспевший Альбус, но, быстро поняв, что к чему, оборвал свой вопрос на середине.
Ника не успела сообразить, как дальше всё стало происходить более чем стремительно. Не сказав больше ни слова, кот весь напружинился и, решительно прыгнув на панель управления Проявителя, лапой столкнул противную мышь на пол. Тут же начался на первый взгляд неравный бой кошки с мышкой, но Феликс оказался на редкость боеспособным.
– Чем тебя кормят, селёдка ты тухлая?! Клянусь усами, ты съел по меньшей мере десять банок шпината! – кот крутился вокруг своей оси, пытаясь стряхнуть цепкую мышь.
Поняв, что от Феликса помощи ждать пока не стоит, Раиса Александровна решила взять ситуацию в свои руки. Не отрывая взгляда от Стеши, она подскочила к панели управления и занесла руку над жёлтой кнопкой. Однако Коля тоже оказался не промах. Подлетев к машине, он схватил шланг в месте крепления. Рывок – и шланг безвольно повис в руке Раисы Александровна. На время субстанция из озера Забвения никому не угрожала.
– Молодец, Коля! – вырвалось у Ники, которая от переживаний была сама не своя.
– Скорее введи нужные настройки, Коля! Скорее! – крикнула Таисия.
Коля хотел было подобраться к панели управления, но стоило ему сделать шаг в том направлении, как Раиса Александровна преградила путь.
– Как бы не так, мальчик, – она зло сверкнула глазами, – я тебе не позволю это сделать.
Однако Альбус считал иначе. Сильный удар задними лапами – и Феликс отлетел в стенку. Прыжок – и кот вцепился Раисе Александровне в волосы.