– Что ты делаешь, тряпка ты поломойная?! – завопила она и схватила кота за шкирку, пытаясь стащить с головы.
Очки слетели с её глаз и со звоном разбились о пол.
– Скорее, Коля, скорее! – поторапливала Таисия.
Воспользовавшись создавшейся суматохой, мальчик наконец добрался до панели управления.
– Меню, стандартные настройки! – напомнила ему Таисия.
Вернув Проявитель в прежний режим, Коля посмотрел на хранителей. Те уже заняли позицию у трубы и приготовились к метаморфозам.
– Жми! – скомандовала Таисия.
Коля нажал на жёлтую кнопку. В ту же секунду Ника почувствовала, как её засасывает в Проявитель. Затем всё стало темно и очень-очень громко – так сильно гудела машина. А потом… Потом всё стихло. Время как будто перестало существовать. Ника даже не знала, сколько прошло минут. Или часов. Томительное ожидание так затянулось, что она начала думать, что ничего не вышло. Проявитель не справился. И больше у неё никогда не будет прежнего тела.
Но спустя ещё какое-то время она вдруг снова стала различать звуки. Сперва приглушённо, а затем всё чётче, чётче и чётче. Ещё минута – и вот она опять чувствует запахи. Её окружал запах книг, дыма и приторно-сладких духов. Ещё одна минута – и вот она чувствует прикосновение ткани к коже, а кроссовки снова слегка жмут. Наконец она открыла глаза.
– Много времени прошло, Коль? – первым делом спросила она друга. – Давно ты на кнопку нажал?
Но тут она увидела, что борьба Альбуса и Раисы Александровны ещё в самом разгаре и поняла, что провела в Проявителе не больше пяти минут.
Таисия, едва обретя способность видеть, подскочила к машине и быстро начала вводить какие-то данные.
– Альбус! – крикнула она. – Отойди с линии огня!
Стоило коту спрыгнуть на пол, оставив наконец шевелюру злодейки в покое, как Таисия нажала на жёлтую кнопку. Секунда – и Раиса Александровна исчезла.
Не успела Ника испытать облегчение, как в комнату ворвался раздражённый Кузьма – судя по всему, очки он так и не нашёл. Однако его раздражение быстро сменилось растерянностью. Он остановился и принялся напряжённо оглядывать комнату в поисках своего босса.
– Раису ищешь, предатель? – с обидой в голосе спросила Таисия. – Сейчас вы с ней встретитесь, не переживай! – и, направив на него трубу Проявителя, она безжалостно нажала на кнопку.
А когда в себя начал приходить Феликс и своим кряхтением напомнил о своём существовании, Таисия отправила в Навь и его.
– Это временные меры, – ответила она на безмолвный вопрос Ники, – чтобы они больше тут не набедокурили. Погуляют по Нави до следующего совета, а на совете я вынесу вопрос об их обнулении.
– М! М! М! – тут подала голос Стеша, чтобы на неё наконец обратили внимание и освободили от пут.
Ника была уверена, что Коля непременно воспользуется возможностью продемонстрировать свои рыцарские качества. Возможно даже вынесет Стешу из библиотеки на руках. Но его поведение её удивило.
Коля не бросился к Соколовой, задыхаясь от чувств, а подошёл неспешно. И отодрал скотч от её лица он без малейших признаков трепета. Затем достал из кармана перочинный ножик, разрезал верёвки и молча отошёл в сторону.
– Спасибо, Курицын, – буркнула Соколова, потирая запястья, – не такой уж ты и придурок.
– Вот так честь слышать такое, Соколова, – в тон ей ответил Коля.
В этот момент к нему подошла Ника. Она чувствовала себя нелепо, но всё равно хотела поблагодарить его.
– Спасибо, Коль, – смущаясь, сказала она, – за спасение и всё такое…
Она думала, что он ничего не ответит, ну или ответит, но что-то формальное и сухое. Но, к изумлению, после того, как она его поблагодарила, взгляд Коли смягчился, а затем он даже слегка улыбнулся.
– Пожалуйста, Ник! На то и нужны друзья!
– Друзья? – она просияла. – Значит… мы снова друзья?
– Друзья! – кивнул Коля.
– Мы забыли про Леонида! – внезапно воскликнула Таисия.
Они побежали к шкафу с инвентарём и увидели душераздирающую картину: книжный червь, прижавшись к стенке банки, гладил хвостом стекло и с невыразимой тоской смотрел на любимые, но такие недоступные книги.
Открутив крышку и бережно посадив червячка на ладонь, Таисия осторожно перенесла его на стеллаж с книгами.
– Ползи, мой друг, – улыбнулась она, – ползи и читай! Тебя ждёт столько интересных историй! И теперь этим историям уже никто и ничто не угрожает. А героя этого дня, – Таисия ласково посмотрела на Альбуса, – мы наградим самыми вкусными кошачьими консервами!
– И сливок мне, будьте любезны, – кот потёрся о ногу хранительницы, – от такого стресса у меня разыгрался чудовищный аппетит!
– Можно подумать, без стресса аппетит у тебя не чудовищный, – засмеялась Таисия.
– А мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – вмешалась Стеша. – Мышки сражаются с кошками, червяки читают, люди возникают из ниоткуда! Вы мне что-то подмешали и у меня глюки?
– Глюки, глюки, – кивнула Таисия и бросила выразительный взгляд на Нику.
Ника суть этого взгляда поняла не сразу, но затем, когда они уже шли по коридору к выходу, Таисия незаметно сунула ей в руку флакон духов. В тот момент Нике всё стало ясно.
– И Коле? – шёпотом спросила она.
– И ему, – кивнула Таисия, – ему не стоит помнить обо всём, что произошло здесь сегодня.
Ника грустила. Ведь Коля сказал, что они снова друзья, а потом она стёрла ему память. Выходит, что он всего этого как бы и не говорил, и даже не думал. А значит, он снова будет сидеть за одной партой с Петушковой и делать вид, что они с Никой не знакомы.
Обо всём этом девочка думала по пути в школу. С одной стороны, она испытывала облегчение, что история с Раисой Александровной благополучно разрешилась. Ну или почти разрешилась. В любом случае угрозы от неё больше не исходило, и это несказанно радовало. Но с другой стороны, было тягостно от того, что они с Колей пережили вместе такое приключение, а помнит о нём только Ника. Было в этом что-то несправедливое.
Однако, когда она зашла в класс, её ждал сюрприз.
– Привет! – Коля сидел на прежнем месте.
– Привет. – Ника села рядом и с подозрением посмотрела на друга: духи точно сработали?
– Я тут подумал, – сказал он, – как-то глупо всё это. Ну, что мы с тобой поссорились и всё такое…
– Я согласна! – закивала Ника. – Я тысячу раз согласна! Всё это невероятно глупо! Прости, что я критиковала твои стихи! Я больше не буду!
– Больше и не придётся, – как-то загадочно произнёс Коля.
– Это ещё почему? – удивилась Ника.
– Я больше не буду писать стихи! – торжественно объявил он. – Теперь я буду писать… сценарии блокбастеров! Мне такой сон приснился, что по нему можно фильм снять! Расскажу – закачаешься! Там и ты была, и твой кот. И даже наша информатичка! Я как проснулся – сразу понял, что у меня дар, который я раньше у себя не замечал! В моей голове рождаются гениальные, ГЕНИАЛЬНЫЕ сюжеты! Так что перед тобой – будущий обладатель «Оскара»! Я уже сделал с утра кое-какие заметки.
Ника с улыбкой смотрела на друга – такой дурачок. Хорошо, что они снова сидят вместе!
– Кстати, – Коля прищурился и внимательно посмотрел ей в глаза, – я не очень хорошо помню вчерашний день. Почему-то. Помню, как мы с тобой выходили из библиотеки, а вот, что было до этого… не помню и всё тут! Может, ты мне напомнишь?
– Да ничего особенного, Коль, – дёрнула плечом Ника, – просто готовились к контрольной.
– Странно, конечно, что я ничего не помню… – протянул Коля.
В этот момент в класс зашла Стеша, и Ника вжалась в стул – сейчас в её адрес наверняка полетит очередная острота, а у Коли потом на целый урок заест «о, как чудны её ланиты и дивны сладкие уста». Но Ника твёрдо решила держать себя в руках и ни при каких обстоятельствах не высказывать мнения относительно выбора Коли. Стеша так Стеша, что поделать.
Но и тут Нику ожидал сюрприз. Проходя мимо их с Колей парты, Стеша бросила чуть ли не кроткий взгляд и сказала тихое, немного даже извиняющееся «привет». В её голосе не было ни капли надменности, ни грамма спеси, ни малейшего оттенка высокомерия, таких привычных для самокоронованной особы, вроде неё.
Самое удивительное произошло дальше. Коля. Коля просто кивнул Стеше в ответ и даже не удостоил её своим взглядом. До самого последнего урока он не сказал ни слова о том, как прекрасен стан Соколовой. Нике даже стало любопытно. По пути домой она не выдержала и спросила у него прямо:
– Коль, что произошло? Ты ни слова не говоришь про Стешу. Если ты боишься, что это будет меня раздражать, то… – Ника осеклась, – ты, конечно, правильно боишься. Но я приложу все усилия, чтобы принять тот факт, что она – дама твоего сердца.
– Нет, – Коля отрицательно покачал головой, – дело не в этом. Просто тогда, когда она перед всем классом высмеяла мой стих – ты наверняка помнишь этот момент, – я как будто увидел её совершенно ясно, увидел её настоящую. И да, мне было ужасно обидно и даже больно, к тому же её подружки ещё долго будут дразнить меня, но… теперь я свободен. Свободен по-настоящему! Я чувствую это! Просто я немножко сошёл с ума, а теперь вылечился.
Ника была потрясена. Ещё несколько дней назад её мир рушился и стоял, возможно, на грани исчезновения вообще, а теперь всё нормально! Всё как прежде, и даже лучше, чем прежде!
Она зашла домой и сразу села за ноутбук – настало время писать книгу. Стоило ей принять сидячее положение, как к ней на коленки запрыгнул кот и, потопчась, улёгся Её рука на автомате принялась гладить шелковистую шёрстку.
– Спасибо тебе, Альбус, – сказала Ника с благодарностью, которую словами выразить было просто невозможно, разве что консервами, – за то, что спас, за то, что рядом.
Кот зажмурился и задрал голову, показывая, что теперь нужно чесать шейку.
– Да пустое, – мурлыкнул он, – был рад оказать содействие. К тому же я теперь знаю, что я ещё ого-го – в бою мне нет равных.
– Это верно, – засмеялась Ника, а потом, немного помолчав, добавила, – знаешь что, Альбус?