Оборотень по-прежнему смотрел на парней исподлобья.
– Здесь что-то происходит! Мы хотим выяснить, что, – смахнул с лица капли Вадим.
Он не спускал глаз с лица охотника. Темные глаза колюче смотрели на непрошеных гостей, но напряжения в позе поубавилось.
– Уходите! Чужакам тут не место! – зло крикнул тот.
Вадим вышел из реки, сел на землю, стянул сапоги.
– Вижу, ты, как и мы, не знаешь, что творится в долине, – проговорил он, выливая студеную воду из обуви. – Так, может, объединим усилия?
Охотник тоже покинул негостеприимную реку. Он по-прежнему не доверял незнакомцам, но и врагами их уже не считал.
– Я знаю. Но вам нужно уходить!
– Нас ребята ждут, – вставил слово Сашка. – Идем, согреешься!
Послышались шаги. Анджей поднялся навстречу. Все с беспокойством оглянулись на шум. Что там? Все ли в порядке?
Из-за деревьев показались люди. Еще не ясно было, «что» и «как», только заметно, что приближаются трое. Вскоре подошли Сашка с Вадимом. С ними был молодой человек. По виду – охотник из местных. Колоритный парень в меховой куртке, за спину, словно щит, закинут большой бубен, в руках шапка с цветными ленточками, свисающими с краев. А ожерелье…
– Зубы? – прошептала Юлька.
– Клыки, – поправил Денис.
Сашка принялся разводить костер. Вадим направился к своему рюкзаку, стянул мокрый свитер и майку. На влажной спине проступали неглубокие следы от когтей. Он натянул сухое. Взял еще один свитер из рюкзака Дениса и протянул охотнику. Тот тоже переоделся.
Дальнейшее продвижение явно откладывалось. Ребята вернулись – уже хорошо. Остальное могло подождать. Пока стоило выяснить, кто же с ними пришел…
– Так ты и есть оборотень? – поинтересовался Анджей, когда все расселись вокруг костра.
Парень молчал.
– Он самый, – отозвался Вадим, приспосабливая мокрые сапоги возле невысокого пламени. – Но он нам не враг.
Охотник сидел близко к огню, скрестив ноги. Длинные патлы по-прежнему укрывали его лицо. Ситуация настораживала: непонятно, что он предпримет.
– Я думаю, он – тот самый шаман, о котором нам говорили…
Снова колючий взгляд в сторону Вадима. Сашка, стоявший чуть позади чужака, напрягся, но Вадим спокойно продолжал греть закоченевшие руки.
– Он вроде бы в курсе здешних событий. Неплохо бы обменяться информацией…
– НЕПЛОХО БЫ знать, что за люди бродят в Долине… – неожиданно подал голос молодой шаман.
Анджей, как старший в группе, присел напротив него и попытался объяснить:
– Мы не замыслили ничего плохого. Нам доступно лучшее оборудование и технологии. Мы хотели провести кое-какие измерения, чтобы установить причину изменений, происходящих в заповеднике.
– Потому и оборотня с собой привели… – криво усмехнулся парень.
Все взоры обратились на Вадима. Тот опустил глаза.
– Скажем, мы далеки от государственных институтов, но не все ли равно, если только мы можем обеспечить реальный результат?.. – терпеливо продолжил Анджей.
Шаман пару минут обдумывал его слова. Денис наклонился к Сашке и тихо спросил:
– Что у вас там произошло?
– Да так… Потом расскажу.
Пауза затягивалась.
– Хорошо. Мы – не враги. Будем говорить, – твердо произнес охотник.
Глава 21Тревожные новости
Напускная строгость в новом знакомом почти сразу испарилась. Проступили мальчишечья неуверенность, неловкость. В ответ на предложения присесть поближе к огню и хлебнуть горячего чая из термоса парень смущенно улыбнулся.
– Простите! Ну… что напал на вас, – искоса взглянул он на Вадима. – Как Зона стала расти, тревожно стало. В каждом врага видишь.
«Парень ненамного старше ребят», – подумал Анджей. Он еще не совсем понял, что его беспокоит, но казалось логичнее встретить опытного шамана, охраняющего угодья, а не очередного зеленого мальчишку. Зато остальных вполне устраивала личность нового знакомого: с ним можно было общаться на равных, не церемонясь.
– Я понял, что вы не из института. Сразу. Те не знают совсем, что у нас что-то не так. Ходят, фотографируют, измеряют… Один человек только понимал Заповедную долину – ученый из поселка… – Эмиль поднял голову. – Да только и он не смог до конца разгадать Чужих… – он смутился, оговорившись, но продолжил: – Беда пришла давно. Тогда еще землю тряхнуло сильно. В пятьдесят седьмом. Сразу и не понять было, Зона тихая была. Пройдет волной по долине, и не заметит никто. Росла помаленьку. Метр-другой за год. Мне дед говорил. Тоже шаман был. Айыы-ойу-ун!.. Великий белый шаман, – пояснил парень. – Долину берег, людей лечил, с духами говорил.
Лет двенадцать тому… Зона вскипела. Растет толчками. Раз от раза почти вдвое больше становится. Первые Волны редко были. Может, в полгода раз. Потом чаще. Сейчас совсем быстро – три дня перерыв.
Звери ушли далеко. В горы. Деревья, трава расти перестали. Потом новая беда: люди пропадать стали. Вы экспедицию ищете?.. Потом еще лесничий был. Водитель его. Климатолог из Москвы тоже. О других не говорят.
Дед пропал. Волна унесла. Сам видел. Стоял… И исчез. Я смотрел… Нет среди живых. И нет среди мертвых. Чужие!.. – в сердцах сплюнул он. – Это они!.. От них все зло!
Теперь я в Долину хожу. Проход к деду ищу. Нет его… Иные стерегут.
Новый знакомый умолк. Он сгреб волосы, нервным жестом закрутил их на затылке в узел. Опустил руки на колени.
– Так Чужие или Иные? – не выдержала Юлька, опередив остальных. – Кто они?
– Иные… – покосился на нее шаман. – Разное про них говорят. Люди в них не верят давно, думают, их испугать хотят. И я так думал…
Только Иные – не люди. Дед говорил. Нет у них плоти. И души нет. Сила у них велика. Все одно: озеро осушить или гору сдвинуть… Может, и врут… Иные когда-то светлыми были. Высокий народ. Могучий. У нас говорят айыы – покровители наших предков. Иные сильнейшими среди них были. Только много имеешь – за большим тянешься. Запреты они нарушили. Закон непреложный. Их свои изгнали. Заперли в одном из Нижних миров. Вождь запер. Сам погиб.
Теперь я верю. Слышно их, когда идешь по Долине. Зовут…
– Что за Нижний мир? – придвинулся поближе Сашка.
– Погоди! – отмахнулась Юлька. – Высокий народ… Он о Первых говорит? Значит, и ЭТИ из них? Но как такое возможно?..
– А меня другое интересует, – вдруг проронил Денис. – Чем нам эти сказки помогут?..
– Отстаньте от парня! – заступился Вадим. – Он рассказал, что знал.
Молчание повисло над лагерем.
– Сколько до следующей Волны? – привстал Анджей.
– Пара часов, – бесстрастно ответил охотник.
– Мы успеем выйти из Зоны?
– Уже нет.
– Есть способ избежать ее?
– Дед говорил – укрыться за скалу… – раздался облегченный вздох. – Потом пришла Волна. Камень не спас. – Улыбки погасли.
– Но ты же остался жив! – вдруг подал голос Вадим.
Анджей поднялся.
– Нужно найти укрытие!
– Там, над речкой, есть подходящая скала, – сообщил Сашка.
Через пять минут все были в сборе. Вадим немного замешкался, натягивая еще влажные сапоги. Он все время о чем-то сосредоточенно думал, но в нужный момент привычно занял место впереди. Новый знакомый – Арлу, как выяснили девчонки, – шел за Вадимом. Он не очень верил в спасительную защиту скалы, но выбирать не приходилось. – Если я не ошибаюсь, шаман может говорить с духами умерших?.. – не то спросил, не то уточнил у него Вадим.
– Да, может, – буркнул Арлу.
– Ты по-прежнему слышишь Иных?
– Слышу. На голову давят. Аж уши закладывает. Мысли нехорошие… Да и мир вокруг… Серое все. И будто завтра не будет. И будто кто шепчет. Только слов не разобрать. Кто послабее, в петлю полез бы. Тебе хорошо, ты не слышишь…
Вадим пожал плечами, потом чуть приостановился и, поравнявшись, бросил взгляд на спутника:
– И чего они от тебя хотят?
– Ясное дело… – нахмурился Арлу. – Воли хотят. В наш мир рвутся. Мы с дедом печати ставили. Только мы их и снять можем. Вот потому и говорят со мной. И выводят на них. Я на днях в своем лесу заплутал. Куда ни пойду, к печати выхожу. И шепот в голове все громче.
– Стер печать? – озвучил Вадим неожиданно пришедшее в голову сомнение.
– Нет!! – огрызнулся молодой шаман. На миг на его лице проступили боль, злость и обида, отчего правильные черты исказились. Но он быстро взял себя в руки.
Весь оставшийся путь они проделали молча.
Им повезло – у речки нашлась не просто скала – быстрый поток подмыл породу, и огромный валун, вывороченный из массива, оставил после себя довольно большую выемку. Тесная пещерка уместила всех. На сей раз костер разводить не стали.
Напряжение нарастало с приближением темноты. Наконец, Вадим, решившись, заговорил:
– Нам очень нужна информация. Если бы мы находились в Хранилище… Но у нас есть возможность поговорить с Даной. Арлу может попробовать…
На лицах собравшихся отразились самые разные чувства, но только Арлу удивился странному предложению.
Глава 22Спиритический сеанс
Под сводами маленького убежища повисла плотная тишина. Каждый пытался переварить услышанное. – Ты же можешь здесь и сейчас вызвать дух умершего? – не унимался Вадим.
– Могу, конечно… Но мне нужно что-то от человека. Вещь… А лучше волосы, ногти… Легче тогда.
– Используй воспоминания! – вдруг предложил Анджей.
Вадим встал напротив молодого шамана. Арлу тоже поднялся…
В сумраке тесного убежища тихо заухал бубен. Гулкие удары сопровождало горловое пение. Молодой шаман чуть покачивался. Его лицо скрывала завеса из лент, позвякивали металлические подвески в виде животных, закрепленные на поясе парня.
Гул бубна лишь чуть усилился, но показалось, что все вокруг задрожало и зазвенело. Притихшие зрители сгрудились у дальней стенки. Казалось, звуки через пятки проникали до самой макушки.
Когда воздух, земля, мысли слились в едином ритме, гортанное пение вытеснило все звуки, а молодой шаман впал в транс, в центр небольшой площадки вышел Вадим. В его вытянутой руке зародилось призрачное сияние. Сероватая дымка соскользнула с ладони, на мгновение повисла в воздухе, чуть покачиваясь. В самом центре небольшого облачка, словно солнечный зайчик, мелькнул отблеск.